Bien que la guerre de souveraineté se soit achevée vingt-six ans plus tôt, beaucoup, au sein de l'Empire, considéraient encore l'Alliance du Golfe comme des rebelles du Sud. La rencontre clandestine entre l'homme fort de l'armée de Vineta et le favori de l'Empereur suffisait à alimenter d'innombrables spéculations, pour peu qu'on en prononçât une seule phrase.
Pourtant, Antonio ne parut pas surpris par l'identité du visiteur. Sans même un mot de politesse, il se contenta de hocher la tête vers l'autre et désigna d'un geste négligent le fauteuil face au bureau, en disant d'un ton indifférent : « Asseyez-vous. »
Malgré l'accueil glacial, le comte Narzio ne manifesta aucune colère. Au contraire, un sourire obséquieux s'étala sur son visage : « Sa Majesté vous adresse ses salutations les plus sincères. »
Antonio ricana sèchement, sans répondre.
Narzio prit néanmoins le coffret en bois précieux des mains de son serviteur, avec empressement, et le posa respectueusement sur le bureau d'Antonio : « Ceci est un cadeau de Sa Majesté pour vous et votre estimée épouse. »
Mais Antonio ne daigna même pas y jeter un œil, se renfonçant dans son fauteuil avec impatience : « Si vous êtes venu remettre des cadeaux et transmettre des salutations en son nom, je les ai reçus, vous pouvez partir. Sinon, parlez franchement. »
« Apporter un cadeau de Sa Majesté est bien le but principal de ma visite. Il ne souhaite rien obtenir de vous, seulement adresser ses vœux à un vieux ami », dit Narzio en souriant, avant que son ton ne change : « Bien sûr, il y a une autre affaire… »
« Parlez directement. »
« Je suis ici pour transmettre la position de Sa Majesté… Bien entendu, pour transmettre une position, non pour donner des directives », dit Narzio avec courtoisie.
« Parlez ! »
« Notre partie… c'est-à-dire Sa Majesté et le gouvernement représentant son autorité, ne souhaitent pas voir la guerre éclater entre Vineta et la Tanilia », exposa Narzio d'une voix chaleureuse.
Antonio ricana : « Dommage qu'il n'ait pas le dernier mot. »
« Vous me comprenez mal, Sa Majesté n'a aucune intention d'imposer sa volonté aux… nations du Sud, il m'a seulement chargé de transmettre quelques faits », Narzio conserva son attitude courtoise, « Un nouveau seigneur de guerre a unifié la plupart des tribus normandes et gagné la loyauté des Tatars. L'Empire ne restera pas les bras croisés face à l'émergence d'un nouveau régime barbare à ses frontières. Nos armées du Nord lanceront une offensive préventive pour éliminer cette menace. »
Antonio, jusque-là impatient, tomba dans la réflexion, tandis que Narzio attendait en silence.
Au bout d'un moment, Antonio demanda : « Quand prévoyez-vous de déclencher la guerre ? »
« Il y a quatre jours », répondit le comte Narzio en souriant, « La guerre a déjà commencé. Selon le plan, les armées des marches sont déjà parties de la forteresse de la Montagne Blanche il y a quatre jours. La nouvelle devrait parvenir ici dans quelques jours. »
« Vous prenez des mesures préventives, en effet. »
« C'est nécessaire. Si l'on n'éteint pas le feu à sa naissance, la fin ne serait-elle pas exactement ce que nous avons sous les yeux ? » dit Narzio en souriant et en gesticulant autour de lui, « C'est la leçon que vous autres, gens du Sud, nous avez apprise. »
Antonio rit à son tour : « Pourquoi me dites-vous cela ? »
« Monsieur, vous devez comprendre ce que je veux dire », parla Narzio avec aisance, « L'Empire et votre Alliance entretiennent des liens commerciaux étroits ; les marchands portent leurs marchandises là où elles se vendent le plus cher. Notre guerre contre les barbares normands a déjà fait grimper les prix des produits de base. Si Vineta et la Tanilia entraient en guerre à présent, les prix du matériel militaire s'envoleraient.
Les ressources de ce continent ne peuvent pas soutenir deux guerres à la fois. Si nous enchérissons tous deux sur les équipements militaires, seuls les marchands en profiteront. Aux prix actuels, votre camp ne pourrait pas se procurer suffisamment de fournitures. De plus, Vineta n'est pas autosuffisante ; le salpêtre et le soufre dépendent entièrement des importations, sans parler d'espérer assurer l'approvisionnement par des embargos commerciaux. »
Narzio marqua une pause, puis appuya davantage ses mots : « Par ailleurs, lorsque la campagne contre les barbares normands accaparera la majeure partie de l'attention de Sa Majesté, l'équilibre des forces dans le Sud sera rompu, et inévitablement certains deviendront agités… »
Antonio grogna, l'interrompant : « Pourquoi me dites-vous cela ? »
« Quelqu'un veut connaître votre position. »
« Je n'ai pas de position ; la position du Comité exécutif est ma position. »
« Non, votre position est très importante », insista fermement Narzio, « Au sein de l'armée de Vineta, vous êtes celui vers qui se tournent les esprits sensés pour la direction. Votre position est très importante. »
« Qui le dit ? »
« Je le dis. » Le serviteur qui se tenait silencieusement derrière Narzio s'avança, relevant sa capuche.
Winters ne reconnut pas l'homme, mais ce fut au tour d'Antonio d'être stupéfait.
Antonio se leva brusquement, sa voix basse d'étonnement : « Le Secrétaire d'État, Votre Excellence ? »
Le plus haut poste de la République de Vineta était celui de Consul, mais le titre de Secrétaire d'État n'était utilisé que par les Provinces fédérées. Le Secrétaire d'État des Provinces fédérées détenait un statut équivalent à celui du Consul de Vineta.
Saisi par les paroles d'Antonio, Winters fut tout aussi bouleversé.
« Oui, c'est moi. En ma qualité de Secrétaire d'État des Provinces fédérées, je sollicite votre aide », le Secrétaire Lionel fit quelques pas en avant, s'adressant à Antonio avec sincérité.
En cet instant, le favori de l'Empereur, le chef d'État des Provinces fédérées et le général de Vineta, trois individus qui n'auraient jamais dû se trouver dans la même pièce, étaient tous réunis dans le cabinet d'Antonio.
Bien entendu, cela incluait un lieutenant de l'armée de Vineta qui écoutait aux portes derrière la porte secrète.
« Que se passe-t-il ici ? » Antonio regarda le comte Narzio.
« C'est moi qui ai demandé au comte Narzio de m'aider à venir ici ; sans la protection du comte Narzio, je n'aurais pas pu atteindre la ville de Mer Bleue », expliqua rapidement le Secrétaire Lionel des Provinces fédérées, « J'ai tout arrangé convenablement à la ville de Guidao ; personne ne sait que je suis venu à la ville de Mer Bleue. »