La petite agitation avait plongé l'atmosphère de la maison dans une sorte de gravité, les gouttières ne résonnaient plus de joie ni de rires. Les quelques domestiques des lieux perçurent aussi vivement le changement d'humeur, Marita elle-même redoublant de prudence.
Après le dîner, alors que la nuit tombait, Antonio emmena Winters dans le bureau sous prétexte qu'il avait quelque chose à lui remettre.
Winters avait cru qu'Antonio ne cherchait qu'un prétexte pour l'appeler et éviter Vineta, mais Antonio trouva bel et bien une boîte et, après avoir ouvert trois écrins de bois emboîtés, tendit une épée dans son fourreau à Winters.
« Ton épée est trop… » Winters rongea son frein un long moment sans trouver d'adjective flatteur, « …voyante, non ? »
Le modèle était celui d'une épée de cérémonie à une main tout ce qu'il y a de banal, vaguement rappelant la Swift Sword, mais plus courte et plus légère. En revanche, le soin avait été porté sur la garde et le fourreau, non sur la lame.
Une épée de cérémonie vise naturellement au faste par sa fonction décorative, mais il y a des degrés dans le faste. L'épée de cérémonie du commandant Moritz était fastueuse avec goût, tandis que celle que tenait Winters en était l'archétype du faste sans goût.
Tout le métal de l'arme, hors l'acier de la lame elle-même, était en or. Non seulement la garde entière était en or, mais le fourreau en était gainé.
Le fourreau et le pommeau étaient en outre sertis de pierres que Winters ne reconnaissait pas, mais puisqu'elles pouvaient être montées sur de l'or, leur valeur dépassait certainement celle du métal.
L'épée entière proclamait sans vergogne l'esthétique typique du nouveau riche, le fourreau coûtant plus cher que la lame, incarnation parfaite de l'empilement ostentatoire de matières précieuses, le summum de l'achat du coffret sans la perle.
« Voyante ? C'est la mode du moment », rougit Antonio. « Une épée de cérémonie se doit d'être extravagante. Dans ma jeunesse, chacun rivalisait pour porter sa fortune entière à la ceinture. Si tu sortais avec une épée sobre, on te riait au nez. Tu crois que c'est différent aujourd'hui ? Garde-la bien, cette épée est à toi désormais. »
Winters s'imagina la portant et ne put réprimer un frisson de gêne.
Il la reposa vivement sur la table et refusa : « Porter cette épée dorée serait trop humiliant ; ce serait proclamer à tout le monde : "Je ne suis que du clinquant". J'aimerais mieux me ceindre un lingot d'or. Si tu as honte de la porter, comment pourrais-je avoir l'aplomb de la montrer dehors ? »
« Sois poli », Antonio lui tapa sur la tête. « C'était l'épée de cérémonie de ton père ; il me l'a offerte, et aujourd'hui je te la transmets. C'est un héritage, prends-en soin. »
« Cela prouve seulement que vous aviez tous deux un goût douteux », commenta Winters en dégainant pour tester la souplesse de la lame, qui reprit sa ligne droite après avoir été pliée en grand arc. « La lame elle-même est excellente, cela dit. »
« Bien sûr, c'est de l'acier le plus fin », confirma Antonio.
Les échanges entre hommes vont rarement jusqu'à l'effusion, même entre père et fils. Pourtant, influencé par les sentiments d'Elizabeth, Winters se sentit lui aussi gagner par l'émotion.
Il rangea soigneusement l'épée de cérémonie, baissa la tête et, pour la première fois, exprima ses vrais sentiments : « En réalité, peu m'importe qui sont mes parents biologiques, je ne les connais pas et ils ne m'ont jamais vu. Pour moi, Vineta est ma mère, et tu es mon père, et je servirai et protégerai Ella comme un fils. »
Antonio, lui aussi ému, posa la main sur l'épaule de Winters et parla doucement : « Quelles bêtises tu dis, imbécile ? Le fait que tu aies grandi suffit à Vineta et à moi. Bien sûr que tu es l'enfant de Vineta et le mien. Tu l'as toujours été, et tu le resteras. »
Un coup à la porte interrompit ce rare moment de tendresse entre les deux hommes.
« Monsieur, une voiture s'est arrêtée devant la porte, et la personne à l'intérieur demande à vous voir, mais refuse de donner son identité », la voix de Marita traversa la porte du bureau.
« C'est l'invité que j'attendais, faites-le entrer par la porte de service, directement au bureau », répondit Antonio à haute voix.
Marita acquiesça et s'éloigna.
« Un invité ? Alors je me retire », dit Winters.
« Tu dois te retirer, mais aussi écouter aux portes », répliqua Antonio en ouvrant une porte secrète dans l'angle du bureau. « Le visiteur s'attendra à ce que tu partes, mais je veux que tu entendes ce qu'il a à dire. »
Derrière la porte secrète, un escalier en colimaçon menait directement à la chambre principale du premier étage, un « passage secret » connu de toute la maison. Mais la porte était si bien faite que ses contours se fondaient dans les lignes du mur, sans la moindre fente visible.
Winters comprit et se glissa derrière la porte, observant par un judas dissimulé dans les étagères du bureau.
Deux silhouettes vêtues de manteaux noirs, un maître et un serviteur, entrèrent dans le bureau d'Antonio sous la conduite de Marita, le serviteur portant une boîte en bois finement ouvragée.
Ce ne fut qu'une fois seuls tous les trois que la personne encapuchonnée baissa sa capuche, révélant son identité à celui qu'il avait amené avec lui.
En apercevant le visage sous la capuche, Winters, derrière la porte secrète, faillit pousser un cri de surprise. Il ne reconnaissait pas seulement qui c'était, il ne pouvait pas se tromper, car cette personne avait laissé une empreinte très profonde en lui.
Navires de guerre luxueux, troupes d'élite loyales, et les chevaliers Aigle légendaires… Quelques jours plus tôt, au port de Haidong, qui n'avait pas encore été réduit en cendres, Winters et Andre avaient attendu des heures pour accueillir cette personne.
Le comte Narzia — chef de la Chancellerie et plénipotentiaire du traître Henri III — était arrivé secrètement à la résidence du général de division Serviati de l'armée de Vineta.