Elizabeth demanda, les yeux rougis : « La guerre, c'est dangereux ? Est-ce que vous… pourriez ne jamais revenir ? »
« Pas du tout, » se hâta de rassurer Antonio sa fille, « la guerre n'est pas aussi dangereuse que tu le crois. Il existe même une chanson qui dit : "Si chaque balle touchait un homme, qui le roi aurait-il pour lui servir de soldats ?"… »
Mais Ella lança un regard fulgurant à Antonio et dit gravement à Elizabeth : « La guerre tue du monde, et les fils de bien des familles ne reviennent pas. Votre père et votre frère pourraient ne pas revenir non plus. Nous prions pour leur sécurité, mais s'ils ne peuvent pas revenir, il faut que tu sois assez forte pour l'affronter. »
En entendant les paroles de sa mère, et en imaginant les scénarios terribles, Elizabeth ne put s'empêcher d'éclater en sanglots.
« Elle est encore une enfant, n'est-ce pas un peu trop cruel ? »
« Elle a déjà seize ans, elle doit apprendre à accepter tout cela. Ce n'est qu'ainsi que, si elle vous perd vraiment tous les deux, elle ne s'effondrera pas dans la folie comme ma sœur ! »
Alors que les deux s'apprêtaient à se disputer sur leur philosophie d'éducation, Winters poussa la porte et entra.
Voyant Winters rentrer à la maison, Elizabeth accourut et se jeta dans les bras de son frère, sanglotant : « Winters, je ne veux pas que tu partes à la guerre ! Je ne veux pas que tu ne reviennes jamais ! S'il te plaît, ne pars pas… »
Winters, n'ayant aucune idée de ce qui s'était passé, tenait maladroitement Ella dans ses bras. Il ne put que lui tapoter doucement le dos tout en jetant un regard interrogateur aux parents : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Cependant, Ella, d'ordinaire si forte et résolue, ne put s'empêcher d'essuyer ses larmes à cet instant.
Antonio poussa un soupir d'impuissance, attira sa femme dans ses bras, et échangea un regard avec Winters.
Après un long silence, Sofia descendit de l'étage, le visage impassible.
En effet, Sofia résidait désormais chez les Winters. La base de la Troisième Légion regorgeait à présent de soldats, et il était clairement inapproprié qu'une dame y continue de séjourner.
L'identité de Sofia avait également été confirmée. Un messager avait chevauché sans relâche jusqu'aux Provinces fédérées, copiant les documents originaux conservés dans l'église. Ceux-ci avaient été vérifiés sans erreur par rapport aux documents que portait Sofia.
Le Conseil de gouvernement et Sofia parvinrent à un accord. En échange de ses notes, le gouverneur Debela accélérerait la proposition de réhabilitation d'Antoine-Laurent, tandis que Sofia séjournerait temporairement à Vineta dans l'attente d'une audience.
À l'origine, Sofia souhaitait loger dans un monastère, mais Elizabeth invita ardemment Sofia chez eux. Bien qu'Antonio et Winters s'y opposassent résolument, Elizabeth parvint à convaincre la véritable cheffe de famille — Ella.
Ella accepta de laisser rester Sofia pour une raison simple : les deux familles étaient en réalité apparentées.
La grand-tante du grand-père d'Ella avait épousé un da Ravassy, la grand-mère de cette tante était la grand-mère d'Antoine-Laurent, ce qui en faisait l'arrière-grand-mère de Sofia.
Autrement dit, Winters et Elizabeth devaient appeler Sofia « Cousine ».
En raison des barrières géographiques naturelles que formaient « deux montagnes encadrant une vallée », l'aristocratie de la région de la baie de Senas avait tendance à ne pas se marier à l'extérieur, tandis que les mariages au sein de la communauté étaient très fréquents. Des Provinciaux fédérés portant un « de » ou un « la » dans leur nom, attablés dans une taverne, pouvaient discuter et découvrir à coup sûr un lien de parenté entre eux.
Le grand-père maternel de Winters, étant le cadet, n'avait aucun droit d'hériter du titre et des terres, aussi se tourna-t-il vers les affaires. Mais il évita par幸 la purge de l'ancienne aristocratie par les Provinces fédérées durant les guerres de souveraineté.
[Dans les États féodaux, il est assez courant que les cadets de familles nobles mineures perdent leur noblesse et deviennent roturiers.]
Sofia, l'expression froide, s'approcha de Winters, qui, bien que partageant son toit, n'avait jamais reçu d'elle la moindre amabilité. Winters compatissait ; si quelqu'un avait d'abord brûlé les cheveux de Winters, puis ses précieux héritages familiaux, Winters ne serait pas prompt à pardonner non plus.
Mais cela ne signifiait pas que Winters pardonnait à Sofia d'avoir fait irruption chez lui la nuit, de avoir tenté de le tuer par deux fois. [Comprendre mais ne pas pardonner], Sofia ressentait la même chose, et c'était l'état maladroit qui régnait entre eux.
Winters sourit maladroitement et fit un signe de tête à Sofia. Sofia lui lança un regard sévère, prit Elizabeth dans ses bras, et remonta l'inconsolable fillette à l'étage.