Antonio réconfortait encore Winters, lui disant comment il devait répondre : « Fais ton devoir. »
Alors qu'ils rentraient chez eux depuis l'hôtel du parlement, près de l'entrée de leur demeure, Antonio mentionna distraitement : « La marine nettoie les mers alentour. Une fois les routes maritimes dégagées, la Troisième Légion prendra la mer. Prépare-toi et règle tes affaires en suspens. »
« Quoi ? On envoie des troupes aussi tôt ? » Winters devint soudain alerte. « C'est trop précipité, les navires de guerre, la poudre, les obus, les vivres... Sommes-nous prêts ? »
« Nous ne sommes pas prêts, mais nous devons répondre », dit Antonio avec un léger sourire amer. « La colère du peuple est un feu qui peut brûler l'ennemi comme nous-mêmes. Si nous ne ripostons pas quand on nous attaque, l'opinion publique écrasera le gouvernement. Le Politburo a plus que jamais besoin d'une victoire pour asseoir son autorité. »
« Les monarques ne devraient pas déclencher de guerres par colère, et les généraux ne devraient pas lancer d'attaques par ressentiment. C'est le chaos, tu devrais t'opposer fermement à de tels ordres imprudents ! »
« J'ai lu "L'Art de la guerre : Le Volume du Feu Ardent" moi aussi », changea de sujet Antonio. « Mais laisse-moi te poser une question. Penses-tu qu'il y a un meilleur commandant à Vineta que moi en ce moment ? »
« Non ! »
Bien que cela sonnât comme de la flatterie, c'était l'opinion sincère de Winters.
La République de Vineta avait donné son nom à la Troisième Légion, ce qui en disait long sur la capacité de combat de cette troupe. Et le Commandant du Grand Vineta était sans conteste le meilleur commandant de toute la République.
« Oui, je le pense aussi. » Antonio avait l'air de se vanter, mais pas la moindre trace d'arrogance sur son visage, aussi calme que s'il discutait de la météo. « Alors si je m'oppose, le Quintet renoncera-t-il à chercher une victoire rapide ? »
« Ils prendraient ton avis en considération. »
« J'ai déjà exprimé mon opposition, mais le Quintet m'a ordonné d'obéir. Si je continue à m'opposer fermement, ils me remplaceront et feront commander l'attaque par quelqu'un d'autre. »
« Qu'un autre le fasse alors. »
« Et ensuite quoi ? Regarder la Troisième Légion subir des pertes inutiles à cause d'un changement de commandement à la veille de la bataille ? Se vanter avec satisfaction d'avoir eu raison ? » Antonio tira fermement les rênes et s'arrêta, parlant sérieusement à son neveu : « Écoute bien, Winters, ne dis jamais "Je te l'avais dit", même si c'est vrai. Nous sommes des soldats de Vineta, et tant qu'on nous paie, nous devons servir les intérêts de la République du mieux que nous le pouvons ! »
Antonio parlait rarement aux enfants avec une telle sévérité, que ce soit à Winters ou à Elizabeth. C'était Kosa qui était le parent le plus strict, tandis que le colonel couvrait les enfants.
Repris, Winters baissa la tête, et Antonio réalisa qu'il s'était un peu trop emporté, et dit doucement : « Le Politburo a pris sa décision, et tout ce qu'un soldat peut faire, c'est essayer de gagner la guerre du mieux qu'il peut. Les intérêts de Vineta doivent passer en premier ; l'Alliance a éradiqué la noblesse, mais nous, officiers, sommes les Chevaliers qui la gardent. »
Winters grogna un acquiescement. À son avis, la plupart des officiers considéraient simplement leur position militaire comme un emploi et n'élevaient pas la loyauté au niveau de la fidélité d'un chevalier à son suzerain. Bien qu'il admire Antonio, Winters ne se croyait pas capable d'une telle noblesse.
L'hôtel du parlement n'était pas loin de leur domicile, et ils y arrivèrent peu après. Un petit mendiant sale, coiffé d'un chapeau trop grand, guettait par la clôture.
À la vue des deux officiers qui revenaient, le petit mendiant s'enfuit en panique. Avec le grand nombre de paysans dépossédés affluant dans la ville, Mer Bleue avait bien plus de mendiants qu'avant. La rue où se trouvait la résidence Serviati était sous étroite surveillance, étant une zone de patrouille prioritaire pour le quartier général de la police, mais même ainsi, il n'était pas rare d'y voir des gens mendier.
« Suis-le et découvre qui il est. S'il n'est qu'un mendiant, donne-lui de l'argent. Dis-lui de ne plus s'approcher de notre maison », ordonna Antonio en désignant la silhouette fuyante du petit mendiant.
Winters acquiesça et éperonna son cheval pour le suivre.
Antonio s'occupa d'abord de son cheval bai à l'écurie, puis entra dans la maison par la porte de derrière.
À peine entré, Elizabeth accourut anxieusement et lui saisit le bras : « Papa, est-ce que toi et mon frère vous partez faire la guerre ? »
« Qui a dit ça ? » demanda Antonio en souriant.
« Tout le monde en parle, toute la ville de Mer Bleue discute de la guerre, même mes camarades à l'atelier d'art en parlent, et les vieilles dames racontent des histoires sur les guerres d'il y a plus de vingt ans. Où allez-vous vous battre ? Est-ce dangereux ? Pourquoi mon frère doit-il y aller aussi ? »
Antonio ébouriffa les cheveux de sa fille, sur un ton léger : « Ce n'est pas dangereux. Ton frère et moi n'avons qu'à prendre un bateau pour une petite île en mer, faire un tour, et cette guerre sera finie. »
« Si tu prends Elizabeth pour une idiote, elle deviendra une femme sotte », arriva Kosa en disant mécontente à Antonio : « Aie un peu confiance dans les enfants qu'on a élevés. Ella a seize ans maintenant, elle est assez forte pour comprendre ce qui va se passer. »
Kosa emmena Elizabeth dans le salon, la fit asseoir bien droit sur le canapé, et s'assit de chaque côté d'elle avec Antonio.
Serrant les mains d'Elizabeth, Kosa expliqua sérieusement à sa fille : « La guerre est le moyen le plus violent de résoudre les différends, deux groupes de gens s'entretuent jusqu'à ce que l'un cède. C'est pour ça qu'on a des soldats. Si les soldats vont à la guerre, les autres n'ont pas à saigner. Ton père et ton frère sont soldats, donc même s'ils vont terriblement te manquer, ils doivent quitter la maison pour aller à la guerre. Tu comprends ? Ils ne partent pas parce qu'ils ne t'aiment pas. »