Anna fit une pause, puis s'assit à côté de la plate-forme de pierre et en prit une petite gorgée. « Sucré ? »
« Bière douce, elle n'est pas houblonnée, donc on ne peut pas la garder longtemps, elle est toujours brassée et vendue sur place. » Winters en avala une grande gorgée lui-même. « Quand j'étais chez Lu You, je venais toujours ici avec des amis boire de la bière douce. Je ne m'attendais pas à ce que, six ans plus tard, cette vendeuse de bière vende encore ce breuvage. »
En parlant, Winters en reprit une gorgée et fit claquer sa langue. « Elle a juste un petit goût différent, ceci dit. Dans mon souvenir, elle était toujours meilleure. »
« Tu viens encore ici boire de la bière douce avec tes amis ? » Anna, tenant sa tasse à deux mains, en but une gorgée douce et demanda à Winters.
Winters songea à Benwei, qui se terrait dans une ferme en périphérie, et secoua la tête. « Pas maintenant, mon ami est… pas mal occupé. »
Une brise légère souffla tandis que tous deux restaient assis en silence dans le corridor, buvant leur bière douce.
Anna imita soudain la posture décontractée de Winters, ne gardant plus ses jambes sagement jointes mais les étendant confortablement. Elle s'appuya contre le piédestal de la statue, s'étirant avec langueur.
Winters tendit sa tasse de bière vers Anna. Elle le fixa un instant, puis rit en choquant sa tasse contre la sienne.
Alors qu'elle tournait le regard vers la direction de la place du Parlement, elle dit doucement : « Merci, ce sera peut-être la seule fois de ma vie que je viens au Corridor de la Garde en personne pour admirer ces sculptures. »
« Tu me donnes le dessin, je te rends le service, bon compte, bon retour. » La gentillesse soudaine d'Anna prit Winters de court, et il but une petite gorgée de bière pour cacher son embarras.
« En fait, je t'envie beaucoup, » murmura Anna. « Parce que je suis une femme, je ne peux pas aller voir les dissections, je ne peux pas aller voir les modèles, je ne peux pas regarder les statues nues en face. Peu importe à quel point je peins bien, je ne peux les accrocher que dans ma propre chambre ; aucun marchand d'art ne prendrait les tableaux d'une artiste femme. Même Lady Angui Sola ne peut peindre que des portraits pour les autres. Je ne voyais ces sculptures que dans les peintures. Pourtant, elles sont là, sur la place du Parlement, je suis passée devant plusieurs fois en voiture, mais je n'ai jamais mis pied à terre pour marcher ici. »
« En fait, comme maintenant, tu peux venir ici quand tu veux, » rétorqua Winters.
« C'est seulement parce que j'ai… une escorte avec moi, que j'ose venir ici, » dit Anna un peu irritée. « Monsieur Montaigne, vous ne comprenez toujours pas ! Pour les dames, il n'y a pas d'endroit sûr en dehors de leur foyer. »
« Qui t'a fourré ça dans la tête ? » Winters ne put s'empêcher d'avoir envie de rire.
« Ma mère ! Et d'autres dames respectables ! »
Winters pensa qu'Anna n'était qu'une contradiction, possédant un côté débridé, mais constamment ligotée par ses propres chaînes.
Il vida le reste de sa bière douce, puis prit la tasse d'Anna. Anna resta là, stupéfaite, à regarder l'homme devant elle engloutir la bière douce de sa tasse d'un trait.
Après cela, Winters remit les tasses et, menant les chevaux, guida Anna à travers quelques détours dans l'étroite ruelle à côté de la place du Parlement. Ils arrivèrent sur une petite clairière.
Anna, menée par Winters à travers une brume jusqu'à cet espace herbeux entre les maisons, était perplexe.
« Bon, nous y sommes. C'est là qu'on jouait à l'épée, » dit Winters, joyeux, en plantant un piquet dans le sol pour attacher les deux chevaux.
« Qu'est-ce que tu m'as amenée faire ici ? » demanda Anna, les bras croisés protectivement sur sa poitrine.
Winters agita la main avec dédain. « Détends-toi, les hommes ne m'intéressent pas. »
Agacée et embarrassée, Anna fit mine de donner un coup de pied à Winters.
Winters détacha l'épée dans son fourreau, en tira la lame, la tendit à Anna, et garda le fourreau dans sa propre main.
C'était une épée droite de cérémonie typique, courte, légère et étroite, mais aussi une vraie arme affûtée.
Mais Anna ne tendit pas la main pour la prendre.
Winters dit sérieusement : « Mademoiselle Anna, je suis d'accord avec ce que vous avez dit. Il y a un fossé physique naturel entre les hommes et les femmes, et bien qu'il existe des hommes frêles et des femmes robustes, dans ce monde, la plupart des hommes, s'ils veulent vous faire du mal, vous n'aurez vraiment pas beaucoup de bonnes méthodes pour vous défendre. Mais je peux vous apprendre un peu d'escrime pour l'autodéfense en cas de crise, en espérant qu'il n'y aura jamais de jour où elle sera nécessaire. »
Il glissa alors l'épée de cérémonie dans les mains d'Anna.
« Il n'y a qu'une seule chose que je veux t'enseigner : le courage, » Winters pointa sa propre poitrine, sa gorge et ses yeux. « Souvent, ce n'est pas une question de technique, c'est une question de bravoure. Si tu oses planter puissamment vers ces parties, assez profondément, ça causera une blessure grave sinon la mort. Allez, essaye de me planter. »
Sur ce, Winters se planta devant Anna, tenant le fourreau dans sa main droite.
« Qu'est-ce que tu fous ? Vas-y ! » Winters adopta le ton de l'instructeur d'exercice Nal. « Je te demande de me planter. »
Anna était au bord des larmes. « Je… je peux m'entraîner sur un mannequin quand je rentrerai, non ? »
« Un mannequin peut-il riposter ? Un mannequin peut-il saigner ? » Winters la réprimanda sévèrement. « Tu n'as pas peint cette Aphrodite guerrière ? Quand c'est ton tour, tu as peur ? »
« Tu… tu le savais ? »
« Je ne suis pas un [bordel un gentilhomme ne devrait jamais dire devant une dame] ! » Winters la gronda fort. « Plante ! »
Anna ferma les yeux et planta.
…
…
Dans l'atelier de Lady Angui Sola, Elizabeth, voyant Anna les yeux rouges, exprima sa surprise. « Qu'est-ce qu'il y a encore ? Mon frère n'est pas un mauvais homme, il doit y avoir un malentendu… »
Anna secoua la tête mais pensait à ce que Winters avait dit quand il l'avait raccompagnée.
…
« Qu'est-ce que tu as à pleurer à chaque fois qu'il se passe quelque chose… »
Anna, assise sur le cheval, s'essuya juste les larmes, sans dire un mot.
« C'est juste que je t'ai fait tomber l'épée des mains. C'est monnaie courante à l'entraînement à l'épée. »
Anna garda le silence.
Winters demanda prudemment : « Après aujourd'hui, est-ce qu'on est quittes pour les dessins ? »
« Je t'ai donné dix dessins, et tu as fourni une demi-journée de garde, comment on peut être quittes ? »
« Soupir, qu'est-ce qu'il te faut encore que je fasse ? Dis-le-moi tout d'un coup, » dit Winters, résigné. « En fait, je te suggère encore de les faire changer en écus d'argent, je pourrais simplement te payer. »
À ces mots, Anna demanda avec colère : « Tu tiens tant que ça à ne plus me voir ? Moi non plus je ne veux pas te voir ! »
« Non, ce n'est pas ça, Mademoiselle Anna, » dit Winters avec un sourire amer. « Je pars à la guerre. Si je ne reviens pas, tu ne pourras pas récupérer ta dette… Tu vois, même si les hommes sont plus en sécurité que les femmes, parfois les hommes doivent aller dans les endroits les plus dangereux aussi, non ? »