« Wow ! C'est la statue d'une Sabinienne ! Comment les Anciens ont-ils réussi à tailler la texture d'une gaze légère dans la pierre ? » Anna, une petite moustache comique collée sur les lèvres, déambulait joyeusement sous la colonnade des mercenaires. « Et celle-ci, regardez les lignes de son corps, comme c'est beau ! »
Winters, en revanche, semblait quelque peu distrait à ce moment-là, répondant par des « hmm » non engageants à tout ce qu'Anna disait, la main sur la garde de son épée, protégeant cette jeune fille déguisée en homme à ses côtés.
La colonnade de la Garde était une section jouxtant la place du Parlement, construite à l'époque impériale. Autrefois, les messagers de l'empereur y lisaient les décrets depuis le sommet de la colonnade et y recevaient les pétitionnaires.
Parce que cette colonnade symbolisait la majesté de l'empereur, elle n'avait pas seulement été bâtie très haut, mais abritait également plusieurs statues créées par des artistes célèbres. À côté de la colonnade se trouvait l'ancienne résidence de la garde royale, d'où le nom de colonnade de la Garde.
Après les guerres de souveraineté, la République de Vineta avait hérité de cette colonnade. Bien que certaines grandes cérémonies publiques — comme la prestation de serment des officiers administratifs — s'y tiennent encore, elle servait généralement de simple lieu de détente et de fraîcheur pour les citoyens, plus du sanctuaire inviolable du domaine royal.
Elizabeth, qui adorait semer la pagaille, s'était volontiers faite messagère pour transmettre les messages d'Anna. En guise de récompense pour les patrons fournis, Anna avait demandé à Winters de la retrouver précisément à neuf heures ce matin-là devant l'atelier de Lady Anguisola, avec deux chevaux.
C'est ainsi que Winters attendit Mademoiselle Anna, qui arriva déguisée en homme et arborant une petite moustache.
« J'ai séché les cours ! » Les yeux d'Anna brillaient d'excitation. « Emmène-moi à la colonnade de la Garde ! Tu as apporté les chevaux ? »
« Oui, mais je n'ai pas apporté de selle d'amazone », dit Winters, navré. « Veux-tu que je trouve une calèche ? »
Monter à califourchon était jugé fort peu convenable pour une dame ; d'où la selle d'amazone spéciale pour les femmes. Mais Anna sauta joyeusement en selle. « Inutile. Je voulais essayer de monter à califourchon depuis un moment. »
En cet instant à la colonnade de la Garde, alors que Winters regardait Anna admirer les statues, il ressentit soudain un sentiment d'irréalité, comme si l'horrible bataille du port de Haidong la nuit précédente n'avait été qu'un rêve.
Dans la rue, des ouvriers poussant des brouettes disputaient bruyamment avec des marchands conduisant des chars à mules ; une dame jetait un regard curieux par la portière d'une voiture cahotante ; et des messieurs impeccablement vêtus, indifférents au tumulte, passaient au pas sur leurs chevaux.
Tandis que les passants s'affairaient à leur vie quotidienne, Anna se perdait dans l'univers de l'art sculpté. C'était une journée ordinaire de plus à Mer Bleue, pourtant les soldats pouvaient déjà goûter les effluves de plus en plus âcres de la poudre et du sang.
Lors du nettoyage du champ de bataille la nuit précédente, plus de six cents corps avaient été comptabilisés. Les assaillants, retranchés dans le chantier naval, avaient tenté de gagner la mer à bord de petits bateaux, mais la plupart avaient été rattrapés par la cavalerie et sabrés dans le dos.
Sans qu'aucune torture soit nécessaire, les captifs avaient livré un nom : le capitaine Drake. Un membre notoire du conseil uni des capitaines et des planteurs de Tanilia, et un pirate redouté de la Mer intérieure.
Ce fut une attaque surprise minutieusement planifiée ; les pirates profitèrent de la marée haute pour débarquer par petits groupes, se cachant dans les forêts à l'est du port de Haidong. Deux jours plus tard, par une nuit où le vent du sud hurlait, ils lancèrent leur assaut.
Une bande de pirates monta une attaque de diversion bruyante contre le quai, et lorsque les défenseurs du bastion du Bec-de-Canard partirent soutenir le quai, une autre bande de pirates cachée hors du bastion saisit l'occasion pour s'en emparer.
Dès lors, les deux groupes de pirates prirent les défenseurs en tenaille, submergeant la garde.
Puis les pirates mirent le feu aux docks et s'emparèrent des navires de guerre ancrés dans le port.
Après le retour au port d'attache, la plupart des marins des navires de guerre étaient déjà allés se reposer à terre. Avec seulement quelques hommes de garde restés à bord, il n'y avait aucune organisation assez forte pour opposer une résistance efficace.
Les braves marins à bord de trois des navires de guerre repoussèrent les pirates, tentant de faire sortir leurs bâtiments du port. Deux d'entre eux furent coulés par les gros canons du bastion du Bec-de-Canard au passage le plus étroit de la baie, tandis que le troisième disparut après avoir franchi la baie, tombé dans une embuscade tendue par des navires pirates qui attendaient au large.
Les marins d'un autre navire de guerre tinrent bon dans la chambre ; ils ne pouvaient pas appareiller, et les pirates n'osaient pas descendre. Par cruauté, les pirates finirent par incendier ce navire de guerre.
Dans le chantier naval, deux navires de guerre mis à sec pour nettoyer leurs coques des berniques ne purent être remis à l'eau par les pirates, qui les brûlèrent purement et simplement.
Les marins à bord des quatre navires de guerre restants furent tués par les pirates, qui, profitant du fort vent du sud, emmenèrent ces quatre navires loin du port de Haidong.
En seulement deux heures, la marine de Vineta avait perdu quatre de ses dix navires de guerre ancrés au port de Haidong, tandis que les six autres étaient partis en fumée.
Le dernier navire de guerre intact dans le port s'avéra être le navire de guerre impérial « Vertu » dont Winters était chargé d'accueillir l'arrivée ce jour-là. Quelques dizaines de soldats loyalistes à bord du Vertu repoussèrent les pirates qui tentaient de s'emparer du navire, leur brisant les dents dans la tentative.
Pendant ce temps, le capitaine du Vertu évalua la situation avec sang-froid, choisissant de ne pas quitter la baie à l'aveuglette. Puisque le bastion avait changé de camp, la plupart de ses canons devaient être braqués sur l'entrée et la sortie de la baie, en laissant peu pointés vers leur propre port. Le capitaine du Vertu jugea qu'il valait mieux régler le compte du bastion dans la baie que de s'engager en mer avec des positions ennemies inconnues.
En effet, au moment où la cavalerie du camp de l'Est parvint au port de Haidong, la plupart des pirates avaient déjà fui. S'emparer d'un vrai navire de guerre constituait un coup majeur ; tout pirate parvenant à monter à bord d'un navire de guerre n'avait qu'une idée en tête : sortir le bâtiment.
Finalement, les pirates restés retranchés dans le chantier naval étaient ceux qui n'étaient pas parvenus à monter sur les navires ; ils continuèrent de piller et de mettre le feu dans le port jusqu'à ce qu'ils se retournent pour constater que tous les navires avaient disparu. La plupart furent piégés dans le chantier naval, avec seulement quelques-uns restés au bastion.