Bien qu'ils eussent réajusté leur tir à deux reprises, aux yeux de Winters et d'Andre, les quelques gros canons braqués sur la baie continuaient d'envoyer des boulets de fer de trente-deux livres dans le chantier naval sans la moindre précision.
Plutôt que d'apporter un appui-feu aux marins, c'était davantage comme s'ils tiraient au canon pour faire du bruit. Le but principal était de faire du vacarme et d'informer incidemment tout le monde que le fort avait changé de camp.
Après un moment de silence, lorsque l'artillerie du fort du Bec-de-Canard rugit à nouveau, le lieutenant-colonel de la Marine qui commandait les marins assaillant le chantier naval perçut avec acuité que le cours de la bataille semblait tourner.
Les canons du fort du Bec-de-Canard, qui tiraient à l'origine sur l'eau, pivotèrent pour se mettre à tirer sur le chantier naval de la Marine.
Bien que les obus touchassent aussi bien les assaillants que les marins de la Marine, ce qui laissait penser que la piètre justesse des assaillants pourrait en être la cause, il existait une autre possibilité : les renforts étaient arrivés et avaient repris le fort.
Le moral des quelque quatre cents marins rassemblés à la hâte était au bord de l'effondrement, et sans la trentaine de membres du groupe d'abordage que le lieutenant-colonel de la Marine avait conservés comme équipe de surveillance, cette bande bigarrée aurait depuis longtemps jeté ses armes et pris la fuite.
Le lieutenant-colonel de la Marine savait trop bien que ce groupe désorganisé ne savait se battre que lorsqu'il gagnait ; maintenant qu'il avait perdu confiance en la victoire, il ferait demi-tour à la moindre résistance.
Les marins ne sont pas des soldats. Avant tout, ce sont des marins, et seulement ensuite, des membres de la Marine. Leur charge de travail habituelle à bord d'un navire est extrêmement éprouvante, ne leur laissant ni le temps ni l'énergie de suivre un entraînement au combat terrestre. C'est pourquoi les navires disposent de groupes d'abordage spécialisés pour le combat rapproché.
De même, la fonction du lieutenant-colonel de la Marine était celle d'un capitaine, et rallier les marins au milieu du chaos pour une contre-attaque relevait déjà largement de l'improvisation ; il lui manquait réellement la capacité de mener cette troupe hétéroclite à la reprise du chantier naval.
Ainsi, les plusieurs tentatives des marins pour s'emparer du chantier naval se soldèrent par des débandades immédiates ; l'un tournait casaque pour fuir, et tous les autres suivaient le mouvement, rebroussant chemin. Le lieutenant-colonel de la Marine, observant depuis l'arrière, était rongé d'anxiété, mais impuissant à agir.
Réalisant que le fort avait peut-être été repris par les renforts, le lieutenant-colonel de la Marine fut saisi d'allégresse. Laissant un capitaine à la tête de l'équipe de surveillance pour veiller sur les marins découragés, il prit quelques gardes et se dirigea droit sur le cap du Bec-de-Canard, contournant le chantier naval.
——–
Au sommet de la haute muraille, les officiers de garde de nuit aperçurent un cavalier s'approcher de la porte du fort depuis l'obscurité, le bruit des sabots particulièrement net dans la nuit.
Sans un mot, un officier tendu à l'extrême arracha une pointe de fer rouge du brasero et l'enfonça dans la lumière du canon.
Un boulet de canon s'écria hors du canon, s'envolant dans la nuit inconnue.
Avant que le bruit du coup ne s'éteigne, le canonnier reçut une claque retentissante.
« Mais qui t'a ordonné de tirer, bordel ? Tu ne sais pas distinguer le bruit de sabots ? Une seule personne ! Pourquoi tirer ? » maudit l'officier de service, furieux, et infligea une seconde claque violente au canonnier.
Winters et Andre, attirés par le vacarme, restèrent silencieux comme des souris, ne souhaitant pas attirer le feu sur eux.
Le cavalier, toutefois, ne se laissa pas intimider par le coup et parvint bientôt à la porte. Mais au lieu de décliner son identité, il se contenta de réclamer à grands cris de voir le responsable du fort.
Le cavalier n'avait clairement pas l'air d'être un messager du Camp de l'Est, et échangeant un regard, les officiers de garde de nuit saisirent unanimement leurs mousquets et se mirent à les charger, tandis que Winters empoignait sa baïonnette.
« Nous sommes l'Armée de Vineta, déclarez votre identité ! » lança l'officier de service.
À la surprise générale, en entendant cela, le cavalier dehors fit demi-tour et s'enfuit sans un mot. Ce qui laissa les officiers de l'armée sur la muraille dans une perplexité totale.
Quelques minutes plus tard, le même cavalier revint à la porte du fort avec le lieutenant-colonel de la Marine.
Il s'avéra qu'à mesure que la silhouette du fort se précisait, le cœur du lieutenant-colonel de la Marine s'était fait de plus en plus anxieux. Finalement, il décida la prudence et envoya un garde en éclaireur. Dès qu'il sut que c'était l'Armée de Vineta qui avait repris le fort, il accourut vite pour demander de l'aide.
Mais le lieutenant-colonel de la Marine, transporté de joie, ne franchit même pas la porte du fort.
L'officier de service refusa de lui ouvrir sans ordre d'un supérieur. Lorsque le colonel Kara arriva sur la muraille après en avoir été informé, il dit brutalement au lieutenant-colonel de la Marine : « Quelle que soit votre affaire, dites-la depuis l'extérieur. »
Mis devant le fait accompli, le lieutenant-colonel de la Marine expliqua son but en levant les yeux, pour se voir immédiatement refuser par le colonel Kara : « Les ordres de l'amiral Zio étaient de reprendre le fort, et nous devons tenir ici jusqu'à nouvel ordre. Je suis désolé, mais je ne peux pas détacher d'hommes pour vous soutenir. »
« Les pirates ne viendront plus au fort du Bec-de-Canard ; leurs navires ont fui. Ce n'est qu'un rocher, un rocher mort ! » hurla le capitaine de la Marine dans l'angoisse. « Allez-vous simplement regarder les pirates brûler tous nos navires de guerre ? »
Derrière le colonel Kara, Winters saisit quelques mots-clés : pirates, fui. Il douta de ses oreilles. « Quels pirates oseraient attaquer le port d'attache de la Marine de Vineta ? Est-ce que j'ai mal entendu, ou "pirates" veut-il dire autre chose que ce que je crois ? »
Cependant, le colonel Kara demeura impassible. Désignant le navire solitaire sur la mer, il répondit à l'homme de la Marine : « Les marins sur votre navire, avec les gens présents maintenant, suffisent à reprendre le chantier naval. »
« Ce n'est pas notre navire ! Il appartient à des briseurs de serment ! Ils ne nous aideront pas. » Le lieutenant-colonel de la Marine rétorqua avec colère, puis supplia d'une voix baissée, désespérée : « Aidez-nous, je vous en prie. Les pirates ont déjà pris quatre de nos gros navires ; si on les laisse brûler ceux du chantier naval en plus, la flotte ne s'en remettra pas pendant des années. »