La batterie du Bec-de-Canard doit son nom à sa situation sur le cap du Bec-de-Canard, dans la baie de Haidong. La forme du cap évoque de près le bec d’un canard et fait office de brise-lames naturel, comme un bras qui s’avancerait depuis la terre pour abriter la baie de Haidong.
En y installant une batterie, on contrôlait, à l’offensive, l’entrée et la sortie étroites de la baie de Haidong ; à la défensive, chaque navire du port tombait sous le feu de ses canons. Si nécessaire, on pouvait tendre une chaîne du cap du Bec-de-Canard à la rive opposée pour barrer la route à tout ennemi venu de la mer.
C’est précisément grâce aux avantages géographiques uniques de la baie de Haidong que la marine de Vineta y construisit un port dédié, faisant du port de Haidong la base d’attache de toute la marine de Vineta.
Mais à présent, le port était tombé. Les gros canons au sommet de la batterie du Bec-de-Canard étaient braqués pour bombarder les navires de la marine amarrés dans le port.
Et les officiers de l’armée avaient reçu l’ordre : « Reprenez cet endroit. »
Dans la nuit, une troupe de cavalerie galopait à bride abattue. Plus de cent officiers, informés, s’étaient rassemblés au campement est, d’où l’amiral Zio les avait tous expédiés d’un seul élan, menés par un colonel fonçant sur le port de Haidong.
Winters se blottissait contre le corps de son cheval, collé au lieutenant-colonel Field qui le précédait. L’élan imposant de plusieurs centaines de chevaux de guerre chargeant ensemble était saisissant, leurs sabots tonnant comme des tambours de guerre.
Mais Winters ne se laissait pas emporter par la fièvre. À cet instant, la lune était voilée de nuages, la route d’une obscurité totale où l’on distinguait à peine quoi que ce soit. Galoper sur ce chemin de nuit était extraordinairement risqué — le moindre contretemps pouvait faire trébucher un cheval.
De temps à autre, quelqu’un tombait de sa monture et était porté sur le bas-côté pour attendre les secours de ceux qui suivaient.
Après ce qui parut une éternité, les bruits lointains de la canonnade commencèrent à leur parvenir faiblement, indiquant que le port de Haidong se trouvait devant eux. Juste alors, Winters vit quelqu’un agiter des torches plus loin, aussi ralentit-il son cheval et s’arrêta-t-il.
Dans une clairière au bord de la route, des officiers arrivés plus tôt se reposaient.
Bien que le détachement de cavalerie ne comptât que légèrement plus de cent hommes, il s’étirait sur près d’un kilomètre lorsqu’il courait à plein régime. Plusieurs lieutenants-colonels en tête décidèrent de fixer ce point, d’où l’on entendait les tirs, comme point d’attaque, envoyant trois officiers en reconnaissance devant eux pendant que le reste du groupe se rassemblait.
Depuis le point de rassemblement, les détonations droit devant étaient distinctes. Boum, boum, boum — l’air charriait des sons lourds et sourds, des rugissements que seule l’artillerie lourde peut produire.
Le lieutenant-colonel Field tendit une gourde à Winters : « Bois un coup, suis-moi après, et ne t’écarte pas. »
Winters retira le bouchon, allait boire, mais perçut une odeur âcre : « C’est de l’alcool ? »
« Bien sûr, c’est de l’alcool. »
Winters acquiesça, reboucha la gourde et décida de ne pas boire. Il ne pensait pas qu’engourdir ses nerfs avec de l’alcool fort soit d’un quelconque secours au combat.
L’attente avant le combat était longue et pénible. Les officiers ne savaient ni qui était l’ennemi, ni son nombre. Pourtant, au commandement, ils devraient se battre contre ces ennemis inconnus — de quoi mettre tout le monde mal à l’aise.
Field et quelques autres officiers formaient un petit cercle, fumant leur pipe et conversant à voix basse, éclatant parfois de rire. Winters ne fumait pas et ne pouvait s’y joindre ; il trouva un rocher pour s’asseoir, tripotant silencieusement deux pointes de lancer dans sa main. Il avait initialement prévu de passer la soirée au cercle, aussi n’avait-il emporté que trois pointes de lancer en réserve.
Moritz, lui, dormait sur une couverture de feutre sortie de sa sacoche, insensible aux autres. Le commandant ne manquerait aucune occasion de faire une sieste.
Un homme s’approcha, une torche à la main, transmettant les ordres un par un : « Les éclaireurs sont revenus, le colonel Kara veut tout le monde à la réunion. »
Plus de cent personnes formèrent un grand cercle ; transmettre les ordres à tant de monde simultanément n’était pas aisé. Le colonel Kara, n’étant pas lanceur de sorts, dut grimper sur un gros rocher au milieu de la foule et hurler de toute sa voix :
« La batterie du Bec-de-Canard est confirmée perdue, et les assaillants utilisent à présent les canons pour frapper les navires de la marine. Les combats les plus violents ont lieu au quai, le personnel restant de la marine luttant désespérément contre les assaillants sur le quai. » Le colonel Kara ricana froidement : « Mais cela ne nous concerne pas. Nos ordres sont de reprendre la batterie du Bec-de-Canard. Puisque la marine a attiré l’attention de l’ennemi, c’est notre chance idéale. Avancez en silence droit sur la batterie — restez collés à vos officiers supérieurs, rompez ! »
Les officiers se dispersèrent pour retrouver leurs chevaux. Ils ne s’étaient jamais entraînés ensemble, et tous n’étaient pas cavaliers, ce qui rendait difficile la formation de quelque dispositif complexe que ce soit.
C’est pourquoi la tactique du colonel Kara consistait à profiter de la distraction de l’ennemi pour foncer à bride abattue sur des chevaux rapides, engageant le corps-à-corps une fois à l’intérieur de la batterie. Pour ce groupe de diplômés de l’académie militaire, qui comptait aussi plusieurs lanceurs de sorts, le combat rapproché était un domaine où ils pouvaient faire valoir leur avantage sur les armes à feu.
Les officiers formèrent vaguement deux colonnes, Winters au milieu, le commandant Moritz devant lui, et plus loin encore le lieutenant-colonel Field. Tout en tête, le colonel Kara, qui devait mener la charge pour commander ce détachement de cavalerie composé uniquement d’officiers.
La charge débuta au pas jusqu’à ce qu’un intervalle de deux ou trois mètres s’ouvre entre chaque cavalier. C’est alors que le colonel Kara donna l’ordre de passer au trot.
Winters ne savait pas dans quelle direction ils allaient, et n’avait pas besoin de le savoir. Bien qu’une charge en colonne ait un impact faible, elle est souple et peut ajuster rapidement sa direction. Tant que chaque cavalier suit celui qui le précède, la formation tient.
Le détachement au trot quitta la route pour s’engager dans la forêt, où les branches fouettaient les cavaliers comme des lanières. Après plusieurs minutes de progression entre les arbres, des faisceaux de lumière commencèrent à percer les intervalles.
Cela signifiait qu’ils allaient sortir du bois. Winters prit une grande inspi, serra le fourreau avec ses genoux et tira son sabre.
Après avoir franchi la lisière d’arbres délibérément dégagée, la vue s’ouvrit brutalement. À moins d’un kilomètre droit devant se dressait le bastion du Bec-de-Canard, où la marine et les assaillants étaient aux prises dans un combat acharné sur le quai, à gauche.
Le commandant Moritz, devant Winters, accéléra soudain, fonçant sur le bastion comme une flèche décockée. Winters, sur ses talons, éperonna son cheval puissant pour la première fois, lançant la charge.
Cette charge fut silencieuse, sans cris ni clairons. Les officiers lançaient mutement leurs chevaux de guerre. Winters vit son cheval puissant déployer toute sa vigueur pour la première fois, dépassant la monture du commandant Moritz, et finir par courir de pair avec le destrier noir de Field.
La distance d’un kilomètre fut avalée en un clin d’œil. Une dizaine d’assaillants qui quittaient le bastion pour renforcer le quai n’eurent pas le temps de réaliser ce qui se passait qu’ils furent fauchés net par la cavalerie sifflante.
Les officiers de tête ne laissaient aucune chance à ceux de derrière de porter un coup de sabre. Winters ne vit qu’un corps la tête tranchée.
Tuer cette dizaine d’ennemis n’était qu’accessoire ; toute la cavalerie ne ralentit pas et continua sa ligne droite vers le bastion.
Le bastion du Bec-de-Canard n’était pas un fort en étoile ; il avait été construit pour se défendre contre des ennemis sur l’eau, pas sur terre. Ce n’était qu’un bastion carré en pierre et mortier, frustre mais solide. Des avant-postes en demi-lune avaient été ajoutés plus tard aux quatre angles, mais la structure globale n’avait pas changé, avec encore une unique porte pour entrer et sortir, et pas de fossés.
C’était en réalité un pari. Si les assaillants avaient verrouillé la porte, ces cent cavaliers, formant une unité de cavalerie légère improvisée sans aucun engin de siège, auraient été impuissants face aux murs de pierre de huit mètres du bastion, ne pouvant que pulluler et grimper comme des fourmis.
Le colonel Kara pariait que les assaillants n’attendaient pas de renfort si rapide, et ne prédisaient pas que les troupes de secours n’iraient pas au port mais fonceraient droit sur le bastion du Bec-de-Canard.
Depuis l’attaque sur la baie de Haidong, l’amiral Zio avait reçu le message et rassemblé les troupes pour porter secours, le tout en moins de trois heures. En trois heures, avant que les assaillants n’aient même achevé la garnison de la baie de Haidong, cette cavalerie composée uniquement d’officiers était déjà sur place.
La porte du bastion du Bec-de-Canard était fermée.
Mais non verrouillée !
La dizaine d’hommes partis plus tôt n’avait fait que la refermer sans la barrer, et les assaillants n’avaient tout simplement pas assez d’effectifs pour défendre le bastion du Bec-de-Canard.
Ceux de devant firent levier sur l’interstice et poussèrent la porte à grand peine. Les cavaliers suivants s’engouffrèrent, affluant dans l’espace découvert à l’intérieur du bastion.
Et à cet instant, les assaillants à l’intérieur du bastion n’avaient toujours rien perçu, affairés à servir les canons.
Le colonel Kara mit pied à terre, hurla : « Prenez-en quelques-uns vivants », puis enfonça d’un coup de pied la porte en bois d’où provenait le bruit des tirs de canon, et s’élança à l’intérieur, le sabre haut.
Winters n’avait pas anticipé une défense aussi laxiste de la part des assaillants. C’était un angle mort de leur réflexion ; ils ne songeaient qu’à comment attaquer les autres, sans jamais imaginer qu’ils pourraient être attaqués eux-mêmes. Avec la surprise de leur côté, ils avaient déjà gagné la moitié de la bataille.
En tête, le colonel Kara et une douzaine d’officiers, sans hésiter, s’engouffrèrent à leur tour, le sabre au poing. De l’intérieur de la porte montèrent des cris et les coups sourds du métal frappant l’os enveloppé de chair.
Mais Winters restait immobile, comme Moritz, tous deux attendant les ordres du lieutenant-colonel Field.
« Inutile de les suivre ; il ne semble pas y avoir beaucoup d’ennemis ici », le lieutenant-colonel Field posa un diagnostic calme : « Allons à la poudrière. Je crains que ces types ne soient assez désespérés pour tout risquer et nous faire sauter tous ensemble. »
En parlant, le lieutenant-colonel Field intercepta deux officiers en uniforme de lieutenant : « Vous deux, gardez la porte. Une fois nos gens entrés, verrouillez-la. N’ouvrez à personne sans ordre d’un officier d’au moins grade de colonel. »
Les deux lieutenants avaient à l’origine voulu rejoindre le colonel Kara pour voir un peu d’action et se défouler, mais le lieutenant-colonel Field les stoppa net. Le grade a ses privilèges, après tout.
Le lieutenant-colonel Field, menant Moritz et Winters, ne suivit pas le gros du détachement mais prit une autre direction.
« Tu te souviens encore où se trouve la poudrière ici ? » Winters ne put contenir sa curiosité.
Le lieutenant-colonel Field grogna : « L’emplacement de la poudrière d’un bastion est toujours le même — l’endroit le plus éloigné des canons. »