Un homme fit irruption dans la salle, hurlant : « Nous sommes attaqués ! »
« Le scélérat joue la victime ! » Winters, entendant quelqu'un brailler qu'ils étaient sous attaque, s'élança avec de grandes enjambées vers l'individu, furieux.
Le colonel Kongtai'er, perplexe, et Andre le suivirent.
Ce ne fut que lorsqu'il ne fut plus qu'à quelques pas de l'homme que Winters comprit qu'il ne s'agissait pas de l'assassin blessé au menton qui s'était enfui. Le nouveau venu portait l'uniforme d'un officier militaire, alors que l'assassin était vêtu d'une tenue de chasse vert foncé.
Le colonel Bozuhof atteignit l'invité imprévu le premier, lui tendant une coupe de vin et lui parlant doucement tout en lui agrippant le bras : « Ne paniquez pas, parlez lentement. Qui nous attaque ? »
L'homme, les cheveux collés par la sueur, saisit la coupe et avala d'un trait le verre rempli de bière douce. Une fois la boisson terminée, il reprit son souffle, écarquilla les yeux et, haletant, dit à Bozuhof : « Le port militaire ! La batterie de Bec-de-Canard est tombée ! Le général Zio a ordonné à tous les officiers militaires qui reçoivent ce message de se rassembler immédiatement au Camp de l'Est. »
Quelques exclamations de stupeur s'élevèrent dans la foule environnante, et une dame faillit s'évanouir.
Le colonel Bozuhof resserra sa poigne sur l'épaule de l'homme et exigea : « Qui nous a attaqués ? »
« Je ne sais pas ! » rugit l'estafette en retour. Il répéta : « Ordre du général Zio : tous les officiers et soldats de l'armée qui entendent cet ordre doivent immédiatement se rendre au Camp de l'Est pour le rassemblement ! Il ne doit y avoir aucune erreur ! »
Bozuhof relâcha l'estafette et, scrutant la foule des curieux, demanda à haute voix : « Qui peut confirmer l'identité de ce monsieur ? »
« Il est de ma promotion, la 13e d'artillerie, un homme du Département de l'Armement. Ceux de la 13e doivent tous le reconnaître. » Un autre homme se leva.
Une fois l'identité de l'homme confirmée, Bozuhof fit un signe de tête à celui qui s'était avancé et s'adressa à tous : « Le port militaire a été attaqué, la batterie est perdue, l'ennemi est inconnu. Messieurs qui ne servez pas dans l'armée, veuillez prendre en charge les dames présentes. Messieurs qui occupez des postes militaires, suivez-moi au Camp de l'Est ! »
Toute la salle bascula dans la frénésie tandis que les officiers se ruaient sur leurs manteaux et leurs épées, et que les dames paniquées demandaient ce qui se passait.
« Sainte communion, nom de dieu de merde. » Kongtai'er maudit un gros mot et fila vers la sortie d'un pas décidé : « Venez avec moi, allons chercher nos chevaux d'abord. »
Andre n'hésita pas à suivre le colonel Kongtai'er. Winters était revenu dans la salle pour retrouver l'assassin, mais il se heurta soudain à l'ordre de rassemblement urgent, ce qui le laissa incertain sur la marche à suivre.
Après quelques secondes d'hésitation, Winters donna un violent coup de pied dans un pilier de pierre voisin et jura : « Ce fils de pute a eu de la chance ! » Puis il se dépêcha de rattraper Kongtai'er et Andre.
Les petites écuries de la villa de Bozuhof étaient désormais bondées, et les officiers devaient tendre le cou par-dessus les épaules des autres pour identifier leurs chevaux de guerre. Des gens menaient des chevaux dehors et tentaient d'entrer par la porte de l'écurie, provoquant un blocage complet.
Les hennissements des chevaux et le vacarme des voix se mêlaient, créant une cacophonie étourdissante. De temps à autre, quelqu'un hurlait : « Pourquoi tu prends mon cheval ? »
De mauvaise humeur, Winters donna simplement un coup de pied dans une barrière, créant une porte latérale de fortune, et en fit sortir le robuste Cheval de Guerre.
Dans la cour avant, beaucoup de gens attendaient déjà, rassemblés en petits groupes et discutant. Bozuhof était assis sur un grand cheval bleu, l'air sombre, mâchonnant du tabac et comptant silencieusement dans sa tête le nombre de personnes présentes.
Monté sur ce Cheval de Guerre fougueux, il était en communion avec l'impatience de son maître, grattant la pelouse de ses antérieurs.
Les résidus visqueux de tabac furent crachés au sol par Bozuhof, et le colonel ne put plus patienter. Il dit aux officiers prêts à partir : « On n'attend plus. Partons devant. Les autres suivront par derrière. »
Sur ces mots, il s'élança hors de l'hôtellerie le premier. Winters et Andre échangèrent un regard et le suivirent, comme tout le monde.
——–Coupe——–
À la périphérie est de la ville de Mer Bleue, le camp militaire connu familièrement sous le nom de « Camp de l'Est » était également dans le chaos, ses portes grandes ouvertes.
Le colonel Bozuhof ne ralentit pas sa monture et fit passer les officiers tout droit par les portes du camp. En temps normal, foncer à travers les portes du camp aurait été un crime grave puni de quinze coups de fouet, mais manifestement, ce n'était pas le moment de s'en soucier.
Le Camp de l'Est pouvait loger six à sept mille personnes, soit exactement l'effectif d'une légion au complet plus des unités de cavalerie auxiliaires.
De forme rectangulaire, le camp était ceint de murs de trois mètres de haut et de fossés. À l'intérieur, deux routes principales, l'une horizontale et l'autre verticale, se croisaient perpendiculairement, aboutissant aux quatre portes principales le long des murs.
Plus on approchait du centre du camp, plus les bâtiments étaient importants, la ring extérieure étant occupée par les casernes des soldats, suivie des écuries et des casernes des officiers. Au cœur même, là où les deux routes se croisaient, se trouvaient les résidences des officiers supérieurs, les entrepôts, la salle du conseil et le trésor de la légion.
Le Camp de l'Est était la base de la 4e légion « Ville des Fleurs », mais la 4e légion était actuellement cantonnée au nord, face aux Provinces fédérées, si bien que le camp était presque vide, hormis quelques personnels d'entretien.
Bozuhof se dirigea en hâte vers le centre du camp. À cet instant, seule cette zone centrale était éclairée, le reste des casernes plongeant dans l'obscurité la plus totale.
Un vieux soldat aux cheveux grisonnants, revêtu d'un uniforme d'officier, se tenait à cheval à l'endroit le plus visible du carrefour, quelques gardes à ses côtés. Plus en arrière, de nombreux officiers, ayant appris la nouvelle, s'étaient rués sur place, et le carrefour emplissait de cris et d'hennissements.
Bozuhof s'approcha et présenta les honneurs militaires, et les deux hommes échangèrent quelques mots. Puis Bozuhof revint et annonça à haute voix aux officiers qui l'avaient accompagné : « Allez retrouver vos supérieurs à l'arrière et rassemblez-vous par unités. »
Les officiers se dispersèrent, et au milieu du tumulte, Winters regarda autour de lui jusqu'à ce que quelqu'un lui tape sur l'épaule. Il se retourna pour découvrir le colonel Field.
Le colonel lui fit un signe de tête et l'emmena à l'arrière de la salle du conseil. La plupart des membres de l'état-major y reposaient. Les officiers étaient regroupés par départements en petits groupes, discutant à voix basse tout en fumant.
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Winters suivit Field pour s'asseoir sous l'auvent où un homme était assis par terre, le dos contre le mur, un chapeau lui masquant le visage, somnolant. C'était indubitablement le commandant Moritz, à la carrure près.
Les trois membres de la police militaire étaient présents. Field s'assit sur une pierre et demanda à Winters : « Tu as aussi reçu les ordres ? »
« Quelqu'un est accouru à la villa de Bozuhof pour les transmettre. » Winters s'assit aussi par terre : « J'ai récupéré les documents ; ils sont dans ma sacoche de selle. »
À ces mots, le colonel Field se leva, ouvra la solide sacoche et en sortit les papiers, s'exclamant : « Combien en as-tu pris ? »
« Tout ce qui pourrait servir. » Winters se gratta la tête, un peu gêné.
« On examinera ça calmement demain. » Le colonel fourra les documents dans la sacoche et scruta Winters : « Tu n'as pas pris d'arme ? »
« Je venais directement du Club des Duellistes ; je n'ai pas pris d'armes. »
« Viens avec moi t'en procurer une. » Le colonel Field prit les devants : « Je parie que Zio attend les deux bataillons de la 3e légion. Dès que ces bataillons arriveront, nous partirons immédiatement. »
« Qui attaque le port militaire ? Nous ne sommes en guerre avec personne, non ? » Winters suivit le colonel en demandant : « Je suis tombé sur un assassin du port au Club des Duellistes ce soir… »
« Quoi ? » Field s'arrêta net et se retourna, stupéfait.
« J'ai eu un face-à-face avec un assassin du port dans les écuries. »
Field, fronçant les sourcils, demanda : « Es-tu certain de ne pas te tromper ? »
« Sa carrure et sa taille étaient très proches de celles de l'assassin, et il avait une cicatrice au menton. Je l'ai un peu testé, et il s'est mis immédiatement à me combattre, » dit Winters en serrant les dents, « Malheureusement, il a réussi à s'enfuir. Le salaud a joué sale, me jetant de la terre et de la paille au visage pour m'aveugler. »
« Tu l'as croisé à la villa de Bozuhof ? »
« C'est exact. »
« Tu en es sûr ? »
« Absolument ! » Affirma Winters avec force.
Field tapa sur l'épaule de Winters : « Peu importe s'il a filé, puisqu'ils sont apparus à la villa de Bozuhof, cela signifie qu'ils ont des liens importants avec le Club des Duellistes, ce qui prouve qu'on est sur la bonne piste. Mais souviens-toi, si tu les croises à nouveau, n'agis pas seul à la légère. Ils se battront vraiment à mort contre toi, alors sois prudent. »
« Cet assassin n'aurait pas gagné s'il n'avait pas eu recours à des coups bas, » dit Winters, toujours bouillant.
Field soupira et reprit sa marche, parlant lentement et posément : « La fine porcelaine ne s'entrechoque pas avec la poterie, comprends-tu ? »
Avec un « Hmph » mécontent, Winters se releva et suivit le colonel.
La clé de l'armurerie du Camp de l'Est avait été emportée par l'intendant de la 4e légion, si bien que les trois lourds cadenas avaient été forcés.
Comme la plupart des officiers s'étaient rués au camp sans armes en réponse à l'ordre soudain de rassemblement d'urgence, ne montant que leurs chevaux, un officier supérieur prit les choses en main ici avec quelques hommes, distribuant armes et armures aux officiers dans le besoin.
Winters reçut une cuirasse, un casque et un sabre, et ce fut seulement alors qu'il réalisa qu'il pourrait bien verser son sang cette nuit.
Il demanda précipitamment au colonel Field : « Qui attaque exactement le port militaire… Qu'y a-t-il au port militaire ? Il n'y a pas d'argent. »
« Je ne sais pas ; j'ai moi aussi été tiré du lit par des coups à la porte, et on ne m'a rien dit, » répondit le colonel, donnant un coup de pied au commandant Moritz pour le réveiller : « Arrête de dormir, enfile ton armure. »
Bâillant, le commandant Moritz étira ses épaules et se leva, déliant ses articulations avec nonchalance.
Voyant la lenteur du major, Field peine à contenir son irritation. Il donna un nouveau coup de pied au major : « Dépêche-toi. »
Après que Winters eut aidé le colonel Field et le commandant Moritz à enfiler leurs cuirasses, le colonel prit l'armure de Winters et lui fit signe de se tenir devant lui.
Les écuyers aidaient les chevaliers à s'armer, et les officiers subalternes aidaient les officiers supérieurs à s'armer. Mais un supérieur n'aidait pas un subalterne ; c'était une coutume traditionnelle.
Winters fut quelque peu flatté : « Je peux m'équiper tout seul. »
« Plus de bêtises. » Le colonel Field tira brutalement le lieutenant Montaigne vers lui et, tout en ajustant la cuirasse sur Winters, dit : « Il y a plus d'officiers que de soldats à Mer Bleue. Pour l'instant, seuls deux bataillons de la 3e légion sont disponibles, et leurs garnisons sont toutes dans la partie ouest de la ville ; on ne sait pas quand ils pourront arriver. Je crains maintenant que Zio ne s'impatiente et ne commence à nous utiliser comme troupes de tête. »
« Comment les gens de la 3e légion pourraient-ils être plus lents que nous ? »
Le colonel Field renifla : « Parce que les officiers ont tous des chevaux de guerre. Dès qu'ils ont su la nouvelle, ils ont foncé directement à cheval. Parfait, maintenant vous autres fantassins, vous allez faire de la dragons pour la nuit. »
Le colonel acheva habilement d'aider Winters à enfiler sa cuirasse et vérifia soigneusement toutes les boucles de ceinture, s'assurant qu'elles étaient solidement attachées. Après avoir confirmé que tout était bien serré, il claqua la main sur la plaque de fer dans le dos de Winters : « C'est bon. Bouge un peu et vois si quelque chose te gêne… comment ça va, ton maniement de sabre à cheval ? »
« Pas terrible, » répondit honnêtement Winters, « Le cours d'infanterie n'a plus de leçons de taille à cheval. »
« Vise juste la tête quand tu tailles, » le colonel Field monta à cheval et fit quelques coups de démonstration, « Serre les jambes, ramène le sabre en position le long de ton corps après la taille, garde-le serré. N'engages pas trop longtemps ; tu es de la cavalerie maintenant, tu as quatre pattes. Si tu ne peux pas les battre, fuis. »
Un autre cavalier galopa à travers les portes du camp et déboula sur le carrefour. Le cheval se cabra, et le cavalier sauta à terre, s'avançant d'un pas décidé vers le vieux soldat en uniforme de général, le président du Conseil des Treize, membre du Conseil des Cinq, et le gouverneur-général, le général Zio, pour lui faire un rapport à voix basse.
Cinq minutes plus tard, tous les officiers du Camp de l'Est reçurent l'ordre : partir immédiatement pour le port militaire et reprendre le Fort de Bec-de-Canard.