Les objets étaient sécurisés ; il ne restait plus qu'à partir.
Trois minutes plus tard, à l'entrée du second étage du domaine annexe de Bozuhof, le serviteur vigilant’ouvrit poliment la porte à Winters, qui inclina la tête en guise de remerciement et s'avança dehors.
C'était la partie du plan qui mettait le plus la chance et l'audace à l'épreuve. Field avait déterminé que de tels gardiens ne surveillaient que les entrées, pas les sorties. Tant que Winters conservait une allure calme et naturelle, il pouvait sortir au grand jour sans être inquiété.
Winters, sortant par la porte, bifurqua vers le jardin et ramassa un paquet de documents dans les buissons. Il emporta tous les documents afférents, mais la pile était trop épaisse pour être dissimulée sur lui, et la porter à la main était trop voyant.
D'un trait d'ingéniosité, il ficela les documents en un paquet et les lança par la fenêtre dans les arbustes du jardin.
Tout s'était déroulé parfaitement selon le plan. Winters glissa silencieusement dans l'écurie, où le cocher somnolait à l'entrée sans le remarquer. Il trouva Strong Run ; il mit les documents dans la sacoche de selle et donna même un morceau de sucre à Strong Run en guise de friandise.
Il ne restait plus à Winters qu'à regagner le hall du rez-de-chaussée avec une mine décontractée, et justifier sa longue absence par un « passage pour vérifier si les chevaux étaient bien attachés », traîner encore un peu avec ses deux compagnons puis partir, emportant ainsi les documents sans que personne ne se doute de rien.
Juste au moment où il sifflotait en quittant l'écurie, un homme coiffé d'un chapeau à larges bords et vêtu d'une tenue de chasse brune y pénétra. L'homme donna un coup de pied dans la jambe du cocher pour le réveiller, comme s'il était venu chercher un cheval.
Winters jaugea l'homme presque instinctivement. Le personnage était plus petit que Winters et son chapeau masquait le haut de son visage, ne laissant voir à Winters que la partie sous le nez.
La barbe sur la mâchoire inférieure de l'homme était négligée, non pas du genre entretenue et taillée exprès, mais plutôt comme s'il ne s'était pas rasé depuis sept ou huit jours.
Winters trouva le menton étrange, mais ce ne fut qu'après avoir marché une vingtaine de pas qu'il comprit ce qui clochait : la couleur ne concordait pas.
La partie antérieure de la mâchoire inférieure de l'homme avait une couleur anormale, ni due à la pénombre ni à l'absence de rasage. C'était une couleur que Winters connaissait trop bien pour l'avoir vue maintes fois sur son propre corps : la teinte violacée d'un hématome causé par un coup violent.
Vivement, Winters fit demi-tour et regagna l'écurie, s'avança d'un pas décidé vers l'homme en tenue de chasse. Il lui tapa sur l'épaule et demanda en souriant : « Mon ami, comment va ton menton ? Ça guérit ? »
Une personne normale, tapée sur l'épaule, se serait retournée pour regarder, mais cet homme se contenta de tressaillir, silencieux, sans accuser réception de Winters ni se retourner vers lui.
Winters continua en souriant : « Ton épée et ton pistolet sont chez moi, tu veux que je te les apporte ? »
Winters surveillait de près les mains de l'homme, et après qu'il eut fini de parler, l'homme serra les poings.
Au départ, Winters n'était pas certain de l'identité de l'homme et ne faisait que sonder, mais en voyant sa réaction, il comprit tout.
Sans plus de mots, Winters lança son long bras et asséna un coup de poing lourd sur la nuque de l'homme, désormais certain que cette personne était l'assassin qu'il avait frappé au menton.
L'assassin n'avait pas prévu l'agression soudaine de Winters ; frappé violemment à la nuque, il fut instantanément étourdi. Cependant, il avait sa parade : il se retourna et lança ce qu'il tenait à la figure de Winters avec force.
Winters, sur le point d'enfoncer son avantage, reçut une pleine figure de balle et de fragments de paille. Des corps étrangers lui entrèrent dans les yeux, et les larmes coulèrent à flots, l'aveuglant sur l'instant.
Pendant que Winters parlait, l'assassin avait ramassé discrètement une poignée de débris dans la mangeoire, jouant un tour à Winters.
Le cocher regarda avec horreur les deux messieurs passer de l'échange de quelques mots à la lutte corps à corps.
À présent incapable d'ouvrir les yeux sous l'effet de la douleur vive et les larmes inondant son visage, Winters monta en pression. Il se rua vers l'assassin, espérant l'attraper au corps à corps, mais ne saisit que le vide.
Quelqu'un lui saisit le bras, et Winters le repoussa aussitôt et lança un coup de poing.
« Aïe, je suis le cocher, le cocher ! » cria celui qui recevait le coup, implorant grâce.
Winters avait déjà entendu la voix de l'assassin, qui différait de celle qui implorait. Haletant, il demanda : « Où est l'autre homme ? »
« Ce monsieur est parti. »
« Où est-il allé ? »
« Je ne sais pas où il est allé... Tu ferais mieux de souffler dans tes yeux, ne les frotte pas, sinon ça pourrait être grave. »
Le cocher courut chercher de l'eau, aidant Winters à se rincer les yeux tout en bredouillant : « Pas de saignement, pas de gros problème tant qu'il n'y a pas de sang. Tu ne dois absolument pas te frotter les yeux s'il y a de la paille dedans, les petits bords tranchants sont comme des couteaux quand tu frottes... c'est fini... »
Une fois les corps étrangers rincés, la vision de Winters revint enfin. Les yeux encore rouges, il demanda au cocher : « De quel côté cet homme a-t-il couru ? »
Le cocher écarta les mains : « Je l'ai juste vu courir hors de l'écurie, ce monsieur. »
« A-t-il pris un cheval ? »
« Non. »
À ces mots, Winters jaillit de l'écurie sans un mot de plus, se dirigeant droit vers le hall.
Le domaine de Bozuhof était en banlieue ; sans monture, on ne va pas loin. L'homme était encore dans l'enceinte.
Kongtai'er et Andre regardèrent avec surprise Winters revenir de sa soi-disant visite aux latrines, les cheveux mouillés et les yeux rougis.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? » demanda Andre sans détours ; « Tu es tombé dans une fosse à purin ? »
« Je... » Winters faillit mourir d'agacement, « Je... »
Un grand fracas l'interrompit ; la porte principale du hall fut violemment enfoncée, et un homme s'engouffra en hurlant éperdument : « On est attaqués ! »