Le Club des Duellistes tenait habituellement ses activités dans la résidence de banlieue du colonel Bozuhof, dont la réputation était fort considérable. Winters avait entendu parler de ce célèbre viveur et expert en duel de l'armée dès son engagement.
À Mer Bleue, où les marchands foisonnent, le salaire militaire n'avait rien de glorieux. Cependant, le colonel Bozuhof, officier issu d'une riche famille de marchands, avait hérité d'une fortune confortable, ce qui lui permettait de s'adonner largement à ses loisirs.
Grâce à sa nature chaleureuse et à son escrime supérieure… et à un héritage généreux, le colonel Bozuhof devint le gérant et l'organisateur du Club des Duellistes, et il mit gracieusement sa résidence de banlieue à disposition pour ses activités.
C'est lui qui avait fourni une liste partiellement fausse au commandant Moritz, forçant Winters à remplacer les deux officiers pour « récupérer » la vraie liste.
« Moritz a déjà été grillé, et je n'ai jamais participé à aucune activité du Club des Duellistes, Bozuhof se méfiera beaucoup de nous deux, mais personne ne remarquera un jeune officier comme toi, et à personne n'importe où un aspirant est affecté. » Le lieutenant-colonel Field expliqua pourquoi la mission ne pouvait être confiée qu'à Winters. « De plus, tu reviens juste des Provinces fédérées, tu aimes l'escrime, donc il est tout à fait logique que tu assistes aux activités du Club des Duellistes. »
Le lieutenant-colonel Field tapa sur l'épaule de Winters et dit avec émotion : « Tu es la personne que Moritz et moi avons le plus confiance, à part toi, il n'y a pas un autre officier dans toute l'armée en qui nous aurions confiance. Vas-tu nous décevoir ? »
Le temps revint au présent, et le soleil s'était déjà couché. La majeure partie de la ville était plongée dans l'obscurité, mais la résidence du colonel Bozuhof était brillamment éclairée.
Winters et son groupe de trois venaient d'arriver à l'entrée de la résidence.
« Je suis un tel idiot, » maudit Winters en lui-même, « Pourquoi ai-je accepté ça sur un coup de tête ? »
Il est courant pour les nouveaux arrivants dans le milieu professionnel d'être semi-contraints de faire quelque chose qu'ils répugnent à faire parce qu'ils ne savent pas qu'ils peuvent dire « non ». Telle était la situation dans laquelle Winters se trouvait maintenant.
« Wahou, quel faste. » André s'émerveilla, tendant distraitement les rênes au domestique de la porterie. « Ce Club des Duellistes doit être drôlement riche. »
Bien que les familles riches n'allument pas nécessairement beaucoup de lampes, celles qui le font sont certainement fortunées — une méthode de distinction simple et grossière.
« Ce n'est pas le club qui est riche, mais le commanditaire, » dit le lieutenant-colonel Kongtai'er en souriant à André.
Le meilleur moyen de gagner une entrée légitime dans la résidence du colonel Bozuhof pour « prendre » quelque chose était d'assister aux activités du Club des Duellistes tous les mercredis et vendredis soirs. Your journey continues with empire
Il était clair que le colonel Bozuhof s'était méfié du commandant Moritz, donc bien sûr, Winters ne pouvait pas rejoindre le club sur la présentation de Moritz.
Grâce à sa relation avec Antonio, il fit appel au lieutenant-colonel Kongtai'er de la Troisième Légion pour servir de parrain, et il embarqua aussi André pour faire couverture. Quant à Bard ? Les entrants extérieurs comme Bard avaient une escrime médiocre et se foutaient éperdument du duel.
Winters prit deux morceaux de sucre dans un petit sac et les donna à Strong Run, son cheval, qui renifla joyeusement deux fois et, avec une évidente satisfaction, lécha la main de Winters.
« Attachez ce cheval à part des autres ; ne le mélangez pas avec les autres chevaux, » ordonna-t-il au domestique de Bozuhof en lui tendant les rênes.
Le domestique en livrée rayée acquiesça et emmena les trois chevaux.
« Qu'est-ce qu'a Strong Run ? » demanda Kongtai'er avec curiosité.
Winters soupira et répondit, dépité : « Il a semblé flairer une jument l'autre jour et s'est mis à se battre avec les autres chevaux à l'auge, se retrouvant la gueule pleine de crins. »
André éclata de rire : « C'est le problème avec les jeunes étalons. »
Les trois discutèrent et rirent en se dirigeant vers la résidence de Bozuhof.
Ce ne fut que lorsqu'il pénétra réellement dans le Club des Duellistes que Winters remarqua pour la première fois que l'atmosphère y était exceptionnellement décontractée et naturelle. Pas de présentations, de serments ou de cérémonies de confrérie. Après s'être inscrit dans le livre d'or à l'entrée, on pouvait circuler librement.
No wonder Major Moritz said he just drank and chatted at the Dueling Club, as most people there were eating, drinking, mingling, with quite a few bringing their female companions along.
This was far from the stern gathering of men Winters had imagined in secret rooms fiddling with firearms and swords.
« Ha, lieutenant-colonel Kongtai'er, ça fait un bail que vous ne sommes pas venu, » dit une voix avant que l'homme ne soit vu.
Un homme au teint rubiconde, de haute taille, aux cheveux bruns bouclés s'approcha, riant, et serra le lieutenant-colonel Kongtai'er dans une vigoureuse accolade.
« Je ne suis pas venu seul, j'ai aussi amené deux bouts de "sang neuf" avec moi — Winters et Andrea, » dit le lieutenant-colonel Kongtai'er, désignant Winters et son compagnon pour les présenter. « Tous deux sont de purs gens de Mer Bleue, cette cohorte d'aspirants de retour des Provinces fédérées. »
Le lieutenant-colonel Kongtai'er tapa alors sur le bras de l'homme chevelu : « Cet ours velu ici est l'hôte des lieux, l'organisateur du Club des Duellistes, le colonel Bozuhof. »
Kongtai'er étira délibérément le mot « colonel », ce qui fit instinctivement salutier Winters et André, mais Bozuhof les arrêta d'un geste, poigna l'épaule du lieutenant-colonel Kongtai'er et dit bruyamment : « Saluer ? Moi et Kongtai'on s'est juste trouvés nés quelques années plus tôt. Ici, c'est l'endroit où les amis qui aiment l'épée viennent s'amuser, le grade n compte pas, seulement l'escrime. Quoi ? Envie de monter pour un assaut ce soir ? »