« Attends, qu'est-ce que tu as dit ? Montan ? » Winters fut surpris, sa respiration s'accéléra.
« Oui », répondit Benwei de la voix la plus naturelle du monde.
« Les Montan qui travaillent aux docks ? » insista Winters. « Tu veux dire que ceux qui ont fait sauter les docks sont des membres de la bande des Montan ? »
« Oui », Benwei écarta les mains. « C'est la nouvelle recrue de Balafré, ils traînent avec ces Montan depuis peu. »
Winters inspira profondément, devint extrêmement sérieux : « Benwei, si tu veux que je me charge de ces Montan pour toi, il te suffit de le dire, et je t'aiderai sans hésiter. Mais ne porte jamais d'accusations sans fondement simplement parce que tu as une dent contre les Montan. Cet assassinat est complexe, l'identité de la victime demeure un mystère à ce jour et pourrait nous attirer de sérieux ennuis… J'ai besoin que tu me répondes honnêtement : es-tu sûr de ne pas t'être trompé ? »
« J'en suis sûr, certain de ne pas m'être trompé », Benwei répondit sincèrement, soutenant le regard de Winters. « Et on n'en est pas arrivés au point où ce serait une question de vie ou de mort avec les Montan. Tu vois les choses trop sérieusement. »
« Dis-moi tout ce que tu sais sur ces gens. »
« Par où commencer ? »
« Du début. »
Benwei but une gorgée d'eau pour humecter sa gorge et entama son histoire, remontant à six ans.
Lors de sa dernière année à l'école navale pour les jeunes, la famille de Benwei perdit ses deux soutiens à cause d'un tragique accident — le père et l'oncle de Benwei. Aussi, après avoir obtenu son diplôme de l'école navale il y a six ans, pour subvenir aux besoins des siens, Benwei alla travailler aux docks, tout comme ses ancêtres.
À cette époque, il n'y avait pas d'ordre établi aux docks, et avec l'afflux massif de paysans dépossédés dans la ville, la concurrence devint brutale.
« Vous voulez trois écus d'argent pour décharger un navire ? »
« Nous, on le fait pour deux. »
Les dockers se sous-cotaient et se surenchérissaient, engendrant des conflits violents sans fin.
Bientôt, à mesure que les affrontements s'intensifiaient, des groupes organisés commencèrent à émerger parmi les dockers. La force d'un seul ne pesait rien face à un groupe, et sans en rejoindre un, les dockers étaient intimidés, battus, chassés.
Les petites bandes étaient opprimées par les plus grandes ; soit elles rejoignaient l'adversaire, soit elles devaient se regrouper en une bande encore plus grande. Finalement, tous les dockers devinrent membres de quelque grande bande que ce soit.
Pour ces gens venus des quatre coins du pays, l'origine régionale était la forme d'identité la plus courante, et il était inévitable qu'ils se regroupent sur cette base. Au bout du compte, des outsiders comme les Montan, les gens de Vaughan et les Paratu finirent par expulser les locaux des docks, s'emparant de tout le travail de manutention.
Ces trois groupes contrôlaient le nombre de dockers, refusant aux étrangers de travailler aux docks à leur guise, évitant ainsi une concurrence excessive. Dans une certaine mesure, cela ressemblait aux seuils d'entrée artificiels fixés par les marchands et les corporations de métiers.
Mais ils ne formaient pas une organisation étroite, et fondamentalement, ils ne s'étaient unis que pour éviter d'être maltraités. Même les chefs de bande restaient des porteurs au quotidien, ne prenant la direction que lors des conflits, où chacun choisissait son camp selon son lieu d'origine.
Les choses restèrent relativement calmes jusqu'à ce que certains ne se contentent plus du statu quo. Environ une demi-lune auparavant, Benwei remarqua de nouvelles têtes parmi les Montan. Ce n'était pas inhabituel, le travail aux docks ayant un fort taux de rotation, avec de nouveaux arrivants qui venaient et partaient sans cesse.
Cependant, les Montan provoquèrent bientôt des conflits avec les deux autres groupes. Auparavant, les trois groupes étaient à égalité, tous simples porteurs qui n'osaient pas se battre trop férocement. Mais les nouvelles têtes parmi les Montan étaient d'une cruauté exceptionnelle. Ce sont elles qui blessèrent grièvement l'oncle de Benwei, qui mourut peu après avoir été ramené à la maison.
Balafré, le chef des Montan, se vanta ivre qu'il avait spécialement dégoté ces brutes, avec l'intention d'écraser et de soumettre complètement les Vaughan et les Paratu cette fois-ci.
Et le jour de l'assassinat aux docks, Benwei vit de ses propres yeux ces nouveaux Montan jeter des explosifs sur le quai. Il y avait plusieurs autres porteurs avec ces Montan, mais ils furent réduits au silence sur place ; seul Benwei s'en sortit en se cachant dans la cale d'un navire.
Winters pensa : « Ces porteurs réduits au silence doivent être ceux dont les douanes ont parlé, réclamés par leurs familles. » Les bribes d'information se corroborèrent, renforçant leur crédibilité.
S'ensuivit une explosion qui ébranla la terre, Benwei sauvant du marin Winters et Moritz, qui ne savaient pas nager. Winters et ses contemporains furent invités à « se reposer » à la prison des douanes, et ce qui se passait dehors ne les concernait plus.
Pour Benwei, en revanche, un malheur en appela un autre. Les douanes étaient dans un tel chaos après l'explosion que Benwei ne trouva personne disposé à écouter un simple porteur.
Faute de mieux, il rentra d'abord chez lui, comptant trouver le garde des douanes le lendemain. Mais avant même d'avoir dîné, plusieurs parents lointains frappèrent à sa porte, essoufflés, lui annonçant : Balafré était mort, et les Montan rassemblaient du monde pour se venger de lui.
Du jour au lendemain, Benwei et sa famille durent quitter leur domicile ; femmes et personnes âgées furent envoyées loin, tandis que Benwei, son oncle et son frère se cachèrent en périphérie de la ville jusqu'à aujourd'hui.
« Ceux qu'ont engagés les Montan ne sont pas des brutes, ce sont des assassins déguisés, masqués en brutes pour infiltrer la bande des Montan », fronça les sourcils Winters. « Je parie qu'à l'heure qu'il est, ils ont déjà filé sans laisser de trace. »
Benwei soupira légèrement : « J'ai moi aussi compris que ces visages inconnus n'étaient pas des gens ordinaires ; c'étaient des gens pour qui la vie des autres ne compte pas. »
« Je suis en fait un peu perplexe : s'ils avaient déjà infiltré les docks, pourquoi provoquer un tel raffut ? Et cette voiture, est-ce qu'ils comptaient aussi enlever quelqu'un en vie ? » Winters caressa sa barbe naissante, ricana. « Je suis de plus en plus curieux de l'identité du mort, minute après minute. Qui pourrait valoir tout ce tracas ? Je parie que le chef des Montan a aussi été éliminé par eux. »
« Quoi qu'il en soit, ces gens ont dû déjà filer sans laisser de trace. »
« Où qu'on aille, on laisse des traces. Si on suit les pistes, on les retrouvera. Tu sais où se trouvent les membres principaux des Montan maintenant ? Les dockers ne nous diront rien. »
Benwei secoua la tête : « Je ne sais pas, tout comme ils ne savent pas où je suis, on se cache tous. Si je les trouve, je te préviendrai. »
« D'accord. Mais ne fais plus passer tes messages par cet ami », dit Winters avec un sourire forcé. « Il est vraiment un messager épouvantable. Et déménage au plus vite ; cette maison est trop peu sûre. »
Benwei acquiesça en souriant et accepta.
Après avoir bavardé des moments partagés et de ceux qu'ils n'avaient pas vécus ensemble, les deux se dirent au revoir.
« Comment je te trouverai si tu déménages ? » demanda Winters.
« Va aux docks et cherche George Gap, dis-lui que tu veux me voir, et je te contacterai. »
Winters hocha la tête, sans perdre de mots, et regagna la ville à cheval.
Poussant la porte de la gendarmerie, Winters découvrit que le colonel Field et le commandant Moritz l'attendaient.
« Où étiez-vous ? » demanda Field avec une certaine insatisfaction.
« Je suis allé voir un docker et j'ai obtenu d'importantes informations », Winters, qui avait disparu auprès de ses amis, répondit sans ciller ni bafouiller. « Les dockers ne devraient plus faire bloc, les gens de Varn nous soutiendront. »
« Ah bon ? Quelles informations ? »
Winters rapporta ce qu'il avait entendu de Benwei sur la relation entre les assassins et la bande des Montan.
« N'est-ce pas ton camarade Lu You qui essaie de nous utiliser pour éliminer les Montan ? » Field parut sceptique.
« C'est possible », dit Winters, qui faisait confiance à Benwei sans s'engager entièrement.
« Laissons ça de côté pour l'instant », fit Field d'un geste de la main. « Il y a une mission importante pour toi… t'es déjà volé quelque chose ? »
Il s'avéra que le colonel Field et le commandant Moritz avaient passé plusieurs jours à enquêter d'après une liste fournie par le Club des Duellistes, pour découvrir que ce dernier avait fourni une liste à moitié vraie, à moitié fausse.
D'un côté, c'était une liste très détaillée, remplissant sept pages. Mais beaucoup de noms n'étaient que des signataires sur un livre d'or, également inclus dans la liste. Et beaucoup de non-officiers y figuraient — le Club des Duellistes semblait compter un bon nombre de membres non-officiers.
Cependant, la gendarmerie cherchait quelqu'un de familier avec l'escrime de Ned Longsword et maîtrisant la Swift Sword. Il y avait peut-être beaucoup de civils maîtrisant la Swift Sword, mais peu connaissaient le Longsword, qui était depuis longtemps tombé en désuétude ; il n'y avait pas d'écoles d'escrime à Vineta qui enseignent le Longsword. Seuls les officiers de retour de l'Académie des officiers de l'Armée l'avaient étudié systématiquement.
Les vrais membres du noyau du Club des Duellistes étaient à peine présents sur la liste. Il n'y avait qu'une poignée d'officiers supérieurs sur l'ensemble de la liste, ce qui était impossible.
Bien que le commandant Moritz fût membre à part entière du Club des Duellistes, son caractère était constamment décontracté, et il était rarement sobre après vingt heures. Les rares fois où il se rendit au club, ce ne fut que pour manger et boire, sans jamais s'impliquer dans la gestion du Club des Duellistes.
Moritz était allé exiger la liste, mais l'autre partie ne voulut pas la donner sincèrement, et le commandant se trouva démuni.
Non, le commandant avait en fait un moyen — sa méthode, c'était de voler.
« Non, non, non », secoua vigoureusement la tête Winters, agitant les mains à répétition. « Vous pouvez me faire braquer quelqu'un, mais voler, je ne peux vraiment pas. »
« Voler, c'est facile, il faut surtout avoir de bonnes qualités psychologiques. Comme les voleurs de chevaux, tant que tu agis calmement comme le propriétaire du cheval, personne ne te soupçonnera. Je pense que tes qualités psychologiques sont solides et que tu as beaucoup de potentiel », loua Field l'aspirant Montaigne jusqu'au firmament.
« Sénior, je ne peux vraiment pas. Je suis, après tout, un officier. Si on me prend à voler… »
Field le tancèrent : « Tu penses à l'échec avant même de commencer. Tu peux réussir avec cet état d'esprit ? Tu n'as qu'à penser à la réussite, et tu ne te planteras pas. »
Il ajouta : « D'ailleurs, nous sommes en mission officielle, menant une enquête légitime. Comment les actions de la gendarmerie pourraient-elles être considérées comme du vol ? Cela s'appelle employer des méthodes souples pour obtenir des preuves. »
« Si c'est si légitime, on devrait y aller avec des armes et enfoncer les portes pour saisir ! Si c'est une perquisition, j'irai sans hésiter ! » Winters était anxieux.
« Très bien, aspirant Montaigne, je t'ordonne de saisir les preuves — sans être détecté. »