« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour t'aider ? » demanda Winters. « N'importe quoi. »
« Pas besoin, il ne me manque rien pour l'instant, et je n'ai pas à travailler, ça va. »
Winters plongea son regard dans celui de Benwei et dit d'une solennité sincère : « Si tu ne m'avais pas sauvé aux docks ce jour-là, j'aurais noyé. Je te dois la vie. S'il y a quoi que ce soit... quoi que je puisse faire, dis-le-moi, mon ami. »
Winters insista lourdement sur le mot « quoi que ce soit ».
Benwei comprit ce que Winters voulait dire ; il ricana et lui donna un coup de poing amical sur le genou : « Est-ce qu'on a besoin de parler de rendre des faveurs entre nous ? Toi, va faire un bon officier et ne t'en fais pas pour mes broutilles. Cela dit, j'ai une faveur à te demander. »
« Dis-moi. »
« L'atelier de ta famille tourne encore ? »
« Oui, c'est mon oncle qui le dirige maintenant. »
« Tu pourrais me décrocher une place d'apprenti ? » demanda Benwei avec une certaine gêne.
« Bien sûr ! Je me porte garant pour toi, mon oncle acceptera sans hésiter », déclara Winters en se frappant la poitrine.
« Ce n'est pas pour moi, c'est pour mon petit frère », se hâta d'expliquer Benwei. « Lui aussi a fait ses études chez Lu You, et il a fini sa scolarité cette année, mais malheureusement, il ne peut pas aller à la ville de Guidao. Je ne veux pas qu'il travaille aux docks, donc si tu peux lui obtenir une place d'apprenti, ce serait parfait. »
Les artisans qualifiés représentent la classe moyenne de cette société ; ils gagnent leur vie par leur métier, ni dépendants de la météo comme les paysans, ni méprisés et critiqués comme les marchands. Ils sont l'envie de la plupart des ouvriers manuels.
Cependant, devenir artisan n'est pas une décision qu'on prend à la légère. À Vineta, les guildes des divers corps de métier ont depuis l'Antiquité monopolisé les conditions d'entrée en versant d'importantes sommes en impôts.
Une personne qui ne connaît que la menuiserie ne peut pas devenir menuisier ; elle peut tout au plus fabriquer des meubles pour sa propre maison. Seuls les membres officiels de la Guilde des Charpentiers sont autorisés à vendre publiquement des produits de menuiserie et à fournir des services de menuiserie à autrui.
Il en va de même pour les autres industries.
Par cette méthode, les artisans limitent le nombre de personnes entrant sur le marché, évitant ainsi une concurrence excessive. En réalité, non seulement les artisans font cela, mais les marchands pratiquent la même chose par le biais des guildes commerciales.
Et pour devenir membre officiel d'une guilde, il faut d'abord être apprenti auprès d'un membre officiel, et après un apprentissage de cinq à sept ans, on devient automatiquement membre officiel de la guilde avec les outils donnés par le maître à la fin de l'apprentissage.
L'apprentissage est extrêmement dur, car de nombreux artisans ont mauvais caractère, prônent le châtiment corporel et sont facilement provoqués pour frapper et injurier ; de plus, les apprentis ne sont pas payés. Pourtant, c'est le passage obligé pour entrer dans une industrie lucrative, et beaucoup de gens sont désespérés pour l'obtenir.
« Pourquoi ne pas entrer dans l'atelier de ma famille toi aussi ? Le travail aux docks use le corps et ne peut pas durer toute une vie », suggéra sincèrement Winters, soucieux du bien-être de Benwei. Benwei, dix-neuf ans, avait le même âge que lui, et il n'était pas trop tard pour commencer un apprentissage à cet âge.
« Je passe mon tour », dit Benwei avec un sourire léger. « Les apprentis ne touchent pas de salaire, et j'ai toute une famille à faire vivre. Il suffit que mon frère devienne apprenti. Je crains juste que le gamin ne supporte pas les épreuves de l'apprentissage. »
« Ne t'en fais pas, je demanderai à Giovanni de veiller sur ton frère », Winters se souvint d'une question importante. « D'ailleurs, je voulais te demander quelque chose. Tu étais là le jour où le quai des docks a été fait sauter, non ? »
« J'y étais. »
« Ce n'étaient pas des hommes en robes noires qui ont fait sauter le quai, mais des gens habillés comme des dockers. Tu te souviens ? »
Benwei acquiesça d'un sourire froid : « Bien sûr que je m'en souviens, c'étaient ces Montans. »