« D'accord, d'accord. » Benwei répondit à Winters, désemparé.
Un silence s'installa entre eux, seulement rompu par le coassement incessant des crapauds dans le petit étang au fond de la cour.
« J'ai entendu parler de la situation aux docks. » Ce fut Winters qui brisa le silence. « Depuis quand faut-il former des bandes pour travailler aux docks ? »
Adossé nonchalamment à un tronc d'arbre, le regard perdu au loin, Benwei dit : « Ça ne date pas de tant d'années. En tout cas, du temps où mon père y travaillait, ce n'était pas comme ça... En gros, tout se résume à se battre pour le boulot. De plus en plus de gens affluent vers la ville de Mer Bleue ces années-ci. Malgré la dureté de la tâche, si t'as la force, tu peux travailler aux docks, alors la concurrence s'est durcie. Baisser les prix pour voler le travail des autres, c'est encore le moindre mal ; on tabasse les gens à demi-mort dans les ruelles, c'est monnaie courante. Si tu ne te groups pas, tu te fais harceler par ceux qui le sont, ce qui t'oblige à former ton propre groupe. »
« Vous créez vous-mêmes vos oppresseurs, ce genre de... » Winters mordit sa lèvre, cherchant le mot juste. « ...bande, organisation, club, peu importe le nom. Même si maintenant c'est juste pour ne pas se faire maltraiter, ça finira inévitablement par pourrir et devenir un monstre qui vous dévorera par la violence. »
« T'as raison, les signes commencent déjà à apparaître », admit Benwei d'un rire auto-dérisoire. « Mais depuis que les docks ont été partagés en territoires, la surenchère malveillante entre portefaix a cessé. Les étrangers n'ont plus le droit de venir piquer nos jobs aux docks, et les portefaix gagnent mieux leur vie. Même l'ordre imposé par des voyous vaut mieux que pas d'ordre du tout, non ? »
« Laissons tomber, pourquoi s'en faire autant pour ça ? C'est le problème du bureau des douanes, pas le mien. » Winters fit tomber son sourire et interrogea Benwei sérieusement. « Comment comptez-vous, vous les gens de Vaughan, régler cette situation ? Vous allez continuer à vous cacher ? Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour aider ? »
Benwei éclata de rire et tapa sur l'épaule de Winters. « T'inquiète pas, tu prends ça trop au sérieux, c'est pas une guerre entre deux pays. Les Montans aboient plus fort qu'ils ne mordent ; ils font beaucoup de bruit, mais c'est juste pour gratter du terrain. Une fois que ça retombera, je n'aurai plus à me cacher. »
Winters fronça les sourcils. « D'après ce que je sais, les Montans ont acheté pas mal de vraies armes, dont plus d'une douzaine de mousquets à mèche ; on dirait qu'ils sont bien décidés à se venger. »
D'après les dires de l'estropié, les bagarres habituelles aux docks se réglaient à coups de bâtons et de gourdins, pas à l'arme blanche, et encore moins aux armes à feu.
Les dockers ne sont pas des soldats ; ils se battent pour du travail, pas pour tuer, et ils ne veulent surtout pas que les choses dégénèrent. L'estropié pensait que cette fois les Montans jouaient gros et que leurs intentions n'étaient pas simples. Il était probable qu'ils comptent faire un coup d'éclat pour écraser les deux autres factions et monopoliser les docks.
« T'inquiète pas, nous aussi on a des armes. En fait, les montrer, c'est juste pour intimider ; on ne les charge même pas avec de vraies balles », dit Benwei avec colère en frappant sa cuisse. « Ces Montans ont un pète au casque ! Rejeter la mort de leur gars sur nous, les gens de Vaughan, et insister pour que ma famille ait tué leur type, c'est juste... »
« Heu, donc c'était pas toi et ton frère qui l'avez fait ? » Winters perçut soudain un angle mort.
Bien que les gens de Vaughan le nient, tout le monde — que ce soit l'estropié, Field, Moritz ou Winters — croyait que c'étaient Benwei et ses frères qui avaient tué le chef montan.
Parce que... ça avait trop de sens. Près de deux cents homicides ont lieu dans la ville chaque an, dont un tiers sont des vengeances.
Des ennemis qui se croisent et tirent l'épée, c'est beaucoup trop courant à Mer Bleue.
La vengeance est l'une des émotions les plus primitives de l'humanité, et une culture de la vengeance est universellement reconnue. Bien que la loi ait monopolisé le droit de vengeance au sein de la classe dirigeante, dans les « terres sauvages » au sud de la Montagne Protectrice, les haines de sang sont encore hautement vénérées par la plupart.
Benvenuto vengeant la mort de son oncle, malgré l'infraction à la loi, serait encore acclamé par les citoyens de Mer Bleue.
Mais tout à l'heure, dans les dernières secondes, l'implication dans les paroles de Benwei ne semblait pas aller dans ce sens.
« Bien sûr que non ! » Le ton de Benwei était extrêmement exaspéré. « Mes frères et moi avions bien prévu de venger notre oncle, mais la mort de Grande Balafre n'a vraiment rien à voir avec nous. Soupir. »
« Pas vous ? »
« Bien sûr. »
« Ni vos frères ? »
« La nuit où Grande Balafre est mort, toute ma famille était à la veillée de mon oncle. C'était définitivement pas mes frères. »
« Alors comment... »
Benwei soupira. « C'est là le plus gros problème. Tout le monde pense que ma famille a tué Grande Balafre pour se venger. Ce n'est pas seulement les Montans ; même les gens de Vaughan en sont convaincus, y compris des parents éloignés à moi. Peu importe comment j'essaie d'expliquer, ça ne sert à rien. »
Benwei n'avait aucune raison de mentir à Winters, surtout pas sur ce sujet. Bien que Winters ait d'abord pensé que Benwei était responsable, il était resté du côté de Benwei, et Benwei le savait.
Donc, puisque Benvenuto affirmait que ce n'était pas lui qui avait tué le Montan, pour Winters, ce n'était vraiment pas lui.
« Ça ne va pas devenir un problème insoluble, du coup ? »
Benwei renifla. « Ça n'a pas vraiment d'importance. Même si Grande Balafre n'était pas mort, j'aurais quand même dû venger mon oncle. Ça ne change rien en fait, ça me fait juste gagner du temps. »
« Si, y a une grosse différence ! » Winters objecta frénétiquement. « Si on t'épingle ça, tu risques au moins l'exil. »
« On m'épinglera pas », Benwei sourit de travers. « Mes voisins sont mon alibi. Puisque les constables ne peuvent pas m'embarquer pour me juger, les Montans sont si pressés de se venger sur moi. En plus, je l'ai pas fait, et je ne l'avouerai jamais. »