Le visiteur portait un large chapeau et tenait la tête baissée en entrant dans les écuries où les officiers attachaient leurs chevaux. En chemin, il s'était renseigné sur le nom de Winters Montagne et avait été conduit jusqu'à lui.
Winters ne reconnut pas le visage, mais le visiteur fut capable de citer son nom de famille avec exactitude.
« Êtes-vous M. Montagne ? »
« Me connaissez-vous ? » Winters se mit sur ses gardes.
« Je suis un ami de Benvenuto ; j'ai un message verbal pour lui, de ma part. »
À l'entente du nom de Benvenuto, Winters emmena prestement le visiteur loin des écuries, vers un endroit isolé.
D'après l'infirme, un groupe de Montans mettait l'endroit sens dessus dessous à la recherche de Benwei, mais cet ami venait de prononcer le nom de Benwei devant d'autres personnes.
« Quel message ? Allez-y », ne put s'empêcher d'ajouter Winters, « quelqu'un recherche votre ami, alors ne citez pas son nom à la légère. Si la mauvaise personne entend ce nom, elle pourra vous suivre et le retrouver. »
« Pas possible, les Montans ne peuvent pas être si redoutables. J'ai délivré beaucoup de messages et je n'ai jamais fait d'erreur », dit le messager de Benvenuto, qui, fort de sa prétendue grande expérience, faisait peu de cas de la prudence de Winters.
Voyant le sourire insouciant du messager, Winters rugit intérieurement : 'Les gens de Vaughan n'ont absolument aucun sens de la confidentialité !'
D'innombrables opérations militaires dans l'histoire avaient réussi à tromper les espions et les éclaireurs ennemis, pour être finalement compromises à cause des fuites d'informations provenant de bergers et de bûcherons.
On ne doit jamais sous-estimer les capacités de renseignement du public — c'était une leçon importante que Winters avait apprise dans ses cours d'histoire militaire.
Mais en discuter avec le messager semblait inutile, aussi Winter alla droit au but : « Quel message m'a-t-il envoyé ? »
« Benwei dit qu'il va bien, qu'il est en grand sécurité, et que vous ne devez pas vous inquiéter pour lui. Il vous retrouvera quand l'orage sera passé. »
« Où loge-t-il à présent ? » L'esprit de Winters s'emballa.
Sans la moindre hésitation, le messager répondit : « Il loge chez moi. »
…
Deux heures plus tard, en lisière d'un petit village de la banlieue, Benvenuto fendait du bois dans une petite cour.
Sa chemise pendait sur le côté, le torse nu et bronzé par des années de travail sur les docks. Il était mince, sans l'épaisse carrure musclée, pourtant, quand il maniait la hache, la force contenue dans son corps nerveux devenait évidente.
Benvenuto s'occupait de la hache, abattant le bois à chaque coup puissant. Un autre jeune garçon avait pour tâche de placer les bûches sciées sur le billot. Les deux avaient une division du travail nette et travaillaient en parfaite coordination, empilant le bois fendu proprement sous les avant-toits en un mur.
« Benvenuto, regarde qui je t'amène », la grille de la cour grinça en s'ouvrant, laissant entendre la voix joyeuse du propriétaire des lieux.
Suivi du messager, Winters entra, menant son cheval.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? » Benvenuto était indéfinissablement surpris.
Winters s'avança et l'enlaça vigoureusement : « C'est une longue histoire. »
Le propriétaire enthousiaste, qui était aussi le messager de Benvenuto et le maître de la petite cour, accueillit chaleureusement Winters, enjoignant à sa femme de préparer à manger et à boire. Bien que les gens de Vaughan ne soient pas doués pour les plans secrets, ils étaient généreux, hospitaliers et loyaux envers leur famille et leurs amis.
La plupart des villageois étaient des gens de Vaughan ayant fui vers Vineta pour échapper à la guerre il y a plus de vingt ans, aussi n'était-il pas étonnant que Benvenuto se cache ici.
« Êtes-vous seul ici ? » demanda Winters. La petite cour ne semblait pas assez grande pour loger toute la famille de Benvenuto.
« J'habite ici avec mon frère », dit Benvenuto platement en avançant un tabouret pour Winters, « Nous avons envoyé les aînés chez des parents loin d'ici. »
Les deux s'assirent à l'ombre d'un arbre dans le coin de la cour. Le propriétaire emmena aimablement son fils à l'intérieur pour leur laisser de l'intimité, ne laissant plus que Winters et Benvenuto dans la cour.
La pluie venait de cesser la nuit précédente, et tandis que le soleil reparaissait, l'eau accumulée s'évaporait lentement, rendant l'extérieur aussi étouffant qu'un cuit-vapeur. Sous l'ombre mouchetée de l'arbre, Benvenuto saisit une grande jarre et versa de l'eau pour que Winters boive.
« En fait, vous n'êtes pas du tout en sécurité ici. Cet ami est une bonne personne mais un messager affreux. Il est trop insouciant, et vos ennemis pourraient facilement vous retrouver en suivant ses traces », dit Winters, allant droit au but.
Il n'y avait pas de temps pour les banalités : du point de vue d'un officier, Winters passa en revue les dispositions défensives de la petite cour. « Les murs de cette cour sont trop bas, en plus elle est en bordure du village, et vous n'avez même pas de chien. Que ferez-vous, vous et votre frère, si quelqu'un s'introduit la nuit ? »
Benvenuto tendit la tasse d'eau à Winters : « Ça va. Les gens de Vaughan du village sont tous liés à ma famille. Si des étrangers apparaissent dans le village, j'en serai informé immédiatement. Avec leur protection, je suis en sécurité. Ne vous en faites pas. »
« Plus vous vous croyez en sécurité, plus le danger est grand en réalité », dit Winters, profondément inquiet, craignant que Benvenuto ne se berce d'une fausse quiétude, « Cette cour n'est pas à l'intérieur du village ; elle est en bordure. Si je menais un raid, nous pourrions entrer et sortir avant que les villageois ne puissent ne serait-ce que réagir. »
Benvenuto rit : « Ne surestimez pas ces Montans. Que ce soient des Montans ou des gens de Paratu, ils sont comme nous, les gens de Vaughan, une bande de dockers avec un peu de force, c'est tout. »
« Plus vous pensez ainsi, plus vous êtes en danger », dit Winters avec inquiétude.
« Bon, bon, je déménagerai avec mon frère dans une maison plus au fond du village », Benvenuto semblait insensible.
Winters soupira, sachant que si la personne concernée ne s'inquiétait pas, il servait à peu de chose que d'autres s'en fassent pour elle. Toutefois, changer de maison serait au moins plus sûr. Il ajouta : « Il vaudrait mieux changer d'endroit chaque jour pour empêcher qu'on ne localise votre position. »