Dans la lumière du matin, un magnifique navire à trois mâts apparut sur la mer. Au mât principal flottait le drapeau représentant l'empereur de l'Empire de Muruo, et sur le deuxième mât par la hauteur pendait l'emblème nobiliaire inconnu de quelque noble que Winters ne reconnaissait pas.
Bien qu'il fût lui aussi à trois mâts, ce navire n'était certainement pas un petit bâtiment comme la Mouette Bandit. Le navire devant lui était un imposant vaisseau de guerre, avec des châteaux d'avant et d'arrière hauts de trois étages qui se dressaient comme deux bosses sur le pont.
La Mouette Bandit, plus petite, paraissait un nain face à un géant, facile à écraser d'un simple claquement de doigts.
« Enfin, ils arrivent. Ils nous ont vraiment fait attendre », grommela Andre à l'intention de Winters.
Winters bâilla : « Tout ce mystère, et on ne sait même pas quel gros bonnet c'est. »
En tant que membres temporaires de la Garde d'honneur, Winters et Andre attendaient sur le quai naval hors de la ville de Mer Bleue depuis avant l'aube, et ils étaient morts de fatigue.
Bard, un peu plus petit, eut la chance d'y échapper. Winters, Andre et les dix-huit autres aspirants-officiers n'eurent pas cette chance ; tenant de longues hallebardes et revêtus d'armures, ils servaient de Garde d'honneur à l'Armée de Vineta pour faire belle figure.
Une fois l'enquête orientée vers l'intérieur de l'Armée de Vineta, Winters se retrouva avec pas mal de temps libre. Tous les officiers titulaires étant supérieurs à lui, un aspirant-officier n'était pas qualifié pour interroger un quelconque officier titulaire.
Bien que, en théorie, la police militaire soit un outil que l'armée utilise contre elle-même, le département de la police militaire supervisé par Field était différent.
L'essence de la Police militaire du quartier général de l'Armée tenait du gardien de porte, la limite de sa juridiction étant le mur d'enceinte du quartier général. Les « policiers militaires » n'étaient responsables que de monter la garde aux portes les jours ordinaires, n'ayant jamais arrêté qui que ce soit.
Du coup, Winters passa la plupart de son temps récent aux tâches de bureau, s'occupant de paperasse et de plannings de garde pour les factionnaires, discutant avec le copiste Morlock autour d'un thé pour tuer le temps quand il n'avait rien à faire. Il avait aussi beaucoup de temps pour ses affaires personnelles, comme commander des pointes d'acier, faire des fourreaux pour Elizabeth et demander des dessins à Giovanni.
Pendant ce temps, deux officiers d'état-major travaillaient dur sur l'enquête.
Il n'y avait pas beaucoup d'officiers de l'armée correspondant aux critères : maniement des armes à feu, maîtrise de l'Epée Vive, blessure au menton et absence d'alibi le jour de l'assassinat.
La plupart des officiers de l'armée étaient simplement compétents avec les armes à feu ; ils commandaient les mousquetaires, ils n'étaient pas mousquetaires eux-mêmes. Et comme l'avait dit l'instructeur Nar, beaucoup d'officiers avaient abandonné l'escrime après avoir quitté l'académie militaire parce qu'ils l'utilisaient à peine. Par exemple, l'aspirant Montaigne n'avait pas pratiqué l'escrime depuis son retour à la voile ; il n'avait réussi à battre le commandant Moritz qu'en s'appuyant sur son expérience passée.
Il y a cent ans, même les rois et les ducs devaient être en armure, monter des chevaux de guerre et charger en première ligne.
Cependant, avec le changement de doctrine militaire et l'accroissement de la taille des armées, être officier est devenu un métier technique. Bien que l'Empire du Nord ait déjà une tradition de noblesse militaire, ces dernières années il a aussi commencé à créer des académies militaires, sur l'exemple de l'Alliance du Sud.
Le courage personnel n'était plus le critère principal pour évaluer un commandant, si bien que seuls ceux qui étaient véritablement passionnés d'escrime et de tir continuaient à pratiquer ces arts.
Le commandant Moritz, qui avait toujours fui le service, ne put plus faire semblant d'ignorer, car la description que donna Winters lui rappela un petit groupe — le Club des Duellistes.
Le Club des Duellistes était une petite association au sein de l'Armée, principalement composée d'officiers qui appréciaient les techniques de combat au corps à corps et à distance. Ils se réunissaient et s'affrontaient régulièrement. Ce n'était pas une société secrète ; tout officier de l'armée intéressé pouvait y entrer.
Moritz pensa qu'ils devaient commencer l'enquête par les membres du Club des Duellistes et, se portant volontaire chose rare, prit en charge la récupération de la liste des membres du Club — le commandant en étant lui-même membre.
Mais après seulement deux jours de tranquillité, une autre tâche lui tomba dessus. Le quartier général avait sélectionné les vingt aspirants-officiers les plus grands de la promotion. Winters apprit qu'il avait honorablement intégré la Garde d'honneur des officiers de l'Armée de Vineta pour l'année.
Ce fut seulement alors que Winters apprit que chaque année, vingt grands aspirants-officiers étaient choisis pour former la soi-disant « Garde d'honneur des officiers ». Pour faire simple, ils devaient s'habiller de façon impressionnante et servir de décor lors des diverses cérémonies importantes de l'Armée.
Puisque pratiquement aucun événement, grand ou petit, ne se passait sans qu'on les appelle à faire statues humaines, les officiers titulaires détestaient ce service. Au bout du compte, ils durent piocher parmi les aspirants-officiers, les renouvelant chaque année.
Andre et Winters avaient tous deux l'infortune d'être sélectionnés, si bien qu'ils étaient plantés au quai depuis l'aube, leurs armures givrées de rosée, sans même savoir qui ils étaient là pour accueillir.
Alors qu'ils passaient le cercle extérieur des fortifications d'artillerie navale, les canons et les sabords sur le pont-batterie et le château d'arrière du navire approchant s'ouvrirent l'un après l'autre, les bouches sombres pointant vers l'extérieur.
Du point de vue de Winters et Andre, la coque du vaisseau de guerre cracha des bouffées de fumée bleue, rapidement suivies de roulements de tonnerre sur la mer.
Le vaisseau de guerre tirait une salve d'honneur.
Le chargement des canons prenait du temps, et pour les pièces de trente-deux à canon court utilisées au corps à corps pour détruire les navires ennemis, les matelots devaient même être hissés hors de la coque pour charger. Quand les vaisseaux de guerre entraient dans un port étranger, tirer à blanc était une façon de montrer l'absence d'intentions hostiles, et avec le temps cela évolua en un geste codifié de politesse.
Les forteresses d'artillerie navale répondirent aussi par des salves d'honneur.
Ce ne fut que lorsque le navire se rapprocha que Winters remarqua que sa coque était somptueusement décorée de peinture, de sculptures sur bois et de dorures. Ces décorations extravagantes ne servaient à rien au combat et n'étaient là que pour afficher la grandeur et la majesté royales, suscitant chez Winters un profond dédain pour le style ostentatoire de l'Empire du Nord, qu'il jugeait tout clinquant et sans substance.
Guidé par le bateau-pilote, le magnifique et puissant vaisseau de guerre rentra lentement ses voiles et accosta habilement au quai de la marine.
« Première pièce ! Feu ! »
Au commandement, les canons de l'Armée furent aussi tirés.
Depuis plus de deux décennies, l'Armée et la Marine de Vineta ne s'étaient rien cédé, se disputant tout, des budgets militaires aux sièges au Conseil des Treize jusqu'aux plus minables bagatelles. Tout sujet disputable était prétexte à lutte.
La salve d'honneur du bastion était un geste de la Marine, et avec l'Armée présente, bien sûr, ils ne pouvaient pas laisser la Marine représenter seule Vineta. Par conséquent, l'Armée avait amené une douzaine de gros canons pour une cérémonie de salve.
Les passagers n'avaient pas encore débarqué que deux silhouettes tournant dans le ciel commencèrent à grossir. Ces silhouettes, d'abord de la taille de mouettes, étaient en réalité bien plus grandes mais paraissaient petites à cause de leur altitude. En approchant du sol, tous sur le quai réalisèrent que c'étaient deux créatures monstrueuses.
Les deux oiseaux ressemblaient à des aigles, mais des aigles ordinaires n'auraient jamais cette taille. L'envergure de ces aigles géants dépassait la largeur du vaisseau de guerre, projetant des ombres comme des nuages noirs tandis qu'ils planaient au-dessus. Les deux colosses piquèrent, dispersant les artilleurs terrorisés, qu'on ne put rappeler même par des officiers s'égosillant.
Les deux aigles géants atterrirent gracieusement sur le quai, déployant leurs ailes comme pour se montrer, poussant un cri perçant et surveillant les alentours de leurs yeux jaunes indifférents. Winters estima l'envergure des aigles géants à au moins dix mètres, se dressant plus haut qu'un bâtiment d'un étage, apparaissant comme deux hauts murs sur le quai.
Winters, bien sûr, ne courut pas comme les artilleurs. La Garde d'honneur des officiers resta immobile, sachant ce que ces créatures étaient. Cependant, si Winters n'avait pas vu les aigles géants de ses propres yeux, il n'aurait pas cru que de tels êtres puissent exister.
« [Une insulte sous le souffle] » maugréa Winters à voix basse, « Le Prétendant Empereur a vraiment de tels aigles géants ; je pensais que c'était juste un tas de conneries dans l'histoire de la guerre. »
Mais Andre ne répondit pas, les jambes tremblant incontrollablement, les dents claquantes involontairement.
On ne pouvait pas en vouloir à Andre ; la peur instillée par ces bêtes était accablante, comme si des monstres légendaires avaient déchiré les pages d'un livre pour surgir dans la réalité. Qu'Andre n'ait pas fui avec les artilleurs était déjà du courage.
« Qu'est-ce qu'il y a à avoir peur ? » Winters couda Andre, chuchotant : « Tant qu'il est vivant, il a peur des canons. Ce sont juste des dindons surdimensionnés. Le Prétendant Empereur ne peut faire peur aux gens qu'avec ce genre de trucs impraticables. »
« J'irai au diable si j'ai peur », rétorqua Andre avec colère, bien que son langage corporel suggérât le contraire.
Deux silhouettes pas très grandes descendirent des aigles, causant un nouvel émoi parmi les soldats. Ces deux cavaliers d'aigles géants n'étaient pas en armure, mais vêtus de combinaisons en cuir souple noir.
L'un d'eux se planta devant la Garde d'honneur des officiers de l'Armée et de la Marine et proclama d'une voix forte : « Au nom du suprême Empereur de Muruo, le Grand Ministre au Sceau, le Comte Narzia, présente ses salutations à tous ! »
L'homme n'était pas grand, mais sa voix était incroyablement puissante, résonnant clairement sur tout le quai naval.
« N'est-ce qu'une démonstration de force pour nous intimider, nous les Vénitiens ? Qui croient-ils impressionner ? » dit Andre mécontent, ayant bien saisi la situation.
Winters ricana froidement : « Cette bande d'imbéciles consanguins adore ces parades inutiles. »
Arrivés avant l'aube pour stationner aux quais de la marine, tous deux étaient de mauvaise humeur de subir un tel spectacle, d'autant qu'ils se tenaient au fond du dispositif. Ce qui les laissait encore plus libres de bavarder. Un groupe de soldats vêtus de demi-armures noires, épées au côté, débarqua le premier, formant une ligne à intervalles réguliers le long de toute la passerelle jusqu'à la rive sèche.
« Donc c'est la fameuse Armée de l'Héritage du Briseur de Serment ? » Winters dévisagea les soldats en armure noire, « Ils ne sont pas aussi redoutables que leur réputation le dit. Déployer l'Armée de l'Héritage pour la protection suggère que le Briseur de Serment prend ce soi-disant Grand Ministre au Sceau très au sérieux. »
L'Armée de l'Héritage avait été établie par l'actuel Empereur de Muruo, Henri III, à son accession au trône. Comme son nom l'indique, cette force était recrutée uniquement parmi les orphelins de soldats et de fonctionnaires royaux morts au devoir, principalement chargée de garder le palais et de protéger Henri III lui-même. C'étaient les seules troupes autorisées à porter des armes dans le palais et elles jouissaient de la confiance profonde du Briseur de Serment, vantées comme les forces d'élite de l'Empire.
Andre remarqua sarcastiquement : « Le Briseur de Serment a rompu ses propres vœux, donc il se fait particulièrement de souci que d'autres le trahissent, d'où cette farce. Le père meurt, et le fils continue à trimer pour le Briseur de Serment. "Armée de l'Héritage", plus comme "Fin de l'Héritage". »
L'Armée de l'Héritage en armure noire n'entendit pas la moquerie d'Andre, mais Winters sentit un goût amer dans la bouche. En substance, lui aussi faisait partie d'une « Armée de l'Héritage », la branche de Vineta.
Beaucoup de camarades de l'Académie des officiers de l'Armée étaient comme Winters, enfants d'officiers tombés. Comme l'avait dit Andre : le père meurt, le fils continue la peine.
Réalisant sa maladresse, Andre se gifla violemment le côté du casque : « Ma putain de gueule… merde… vraiment… fais pas attention… »
« C'est rien… t'en fais pas », rassura Winters en souriant, sachant bien que c'était juste un dérapage verbal.
La tâche de la Garde d'honneur était simple : se tenir de chaque côté de la route avec la Garde d'honneur des officiers de la Marine et se toiser. Une fois que tous les VIP étaient partis en calèche, la Garde d'honneur était libérée.
Juste au moment où Winters, songeant à retourner au quartier général de l'Armée, un inconnu lui barra la route.