Par orgueil, le général de division Layton tint sa première promesse de faire défection, et Winters se précipita dans la cabine ennemie sans tenir compte de sa blessure au bras ;
Ce fut aussi par orgueil que Winters ne daigna pas s'expliquer auprès de Mademoiselle Navarre, et encore moins qu'il souhaita la revoir. Après tout, cette gifle inexpliquée lui cuisait encore passablement.
Mais Elizabeth ricana, refusant d'aider Winters à obtenir les dessins d'Anna. Manifestement, elle savait déjà par ses propres canaux qu'Anna avait giflé Winters. C'était probablement l'une des rares joies de sa vie monotone, et elle n'avait 확실히 pas l'intention de la laisser filer facilement.
« Ton amie a une opinion particulièrement détestable de moi, je préférerais ne pas la revoir si je peux l'éviter. C'est comme ça que tu veux me voir me faire gifler une nouvelle fois ? » Winters saisit Elizabeth pour l'empêcher de s'enfuir.
« Winters, je fais ça pour ton bien », argumenta Elizabeth avec une logique tordue, feignant le sérieux. « Tu as failli faire mourir Anna de colère, et maintenant toutes mes amies pensent que tu es un homme très indécent… Excuse-toi auprès d'Anna, elle te pardonnera. »
« Pourquoi m'excuserais-je ? » Winters ne put s'empêcher de rire et de pleurer à la fois, perçant à jour les pensées d'Elizabeth. « Tu serais ravie de me voir me faire gifler encore, hein ? »
Elizabeth ne put plus se retenir et éclata d'un rire incontrôlé. Juste à ce moment, Antonio rentra à la maison, et Elizabeth chercha vite le secours de son père.
L'attitude d'Antonio était généreuse : « Je pensais à l'origine qu'elles allaient juste à l'atelier de Dame Anguisola pour s'amuser. Donc elles sont plutôt douées en peinture, hein ? Puisque Giovanni a besoin de l'aide de Mademoiselle Navarre, je vous y mènerai moi-même. »
« Ne serait-il pas plus simple que tu ailles demander toi-même à Madame Navarre de te céder quelques tableaux de sa fille ? »
« C'est Giovanni qui demande ton aide, pas la mienne. Tu dois y aller toi-même ; moi, je vais au manoir Navarre présenter mes excuses à Mademoiselle Navarre pour mon propre comportement grossier. » Le sourire d'Antonio ressemblait trait pour trait à celui d'Elizabeth, et Winters confirma une fois de plus que la propension d'Ella à la mischief venait définitivement d'Antonio.
De retour au petit salon de Madame Navarre, Antonio et Winters furent accueillis par la mère et la fille.
Antonio et Madame Navarre étaient de vieilles connaissances. Il exposa brièvement le but de leur visite, espérant obtenir plusieurs œuvres de Mademoiselle Navarre au nom de son frère Giovanni. Avant qu'Anna ne puisse parler, Madame Navarre accepta au nom de sa fille.
Ensuite, Antonio engagea joyeusement la conversation avec Anna en langue ancienne, puis passa à la langue antique.
Anna répondit couramment, tandis que Madame Navarre se sentit quelque peu démunie sur le côté.
Winters pouvait les comprendre, mais la conversation entre Antonio et Anna n'était que bavardage mondain sans contenu substantiel.
Après avoir confirmé qu'Anna maîtrisait bien la langue ancienne et la langue antique, Antonio se leva et s'inclina profondément devant Anna, disant sincèrement : « [Langue ancienne] Mademoiselle Anna, je vous présente mes excuses pour l'offense que je vous ai causée auparavant, vous ayant à tort prise pour une femme commune ; veuillez accepter mes excuses. »
Anna, Madame Navarre et Winters restèrent tous trois saisis.
En tout cas, à cette époque, les hommes détenaient un statut bien supérieur à celui des femmes ; sans compter que même si Anna avait été un homme, le statut social d'Amiral de la Marine et de commandant de l'Armée permanente, Antonio Serviati, restait encore bien au-dessus du sien.
Il était rare, en quelque époque ou pays que ce soit, qu'une personne de statut supérieur s'excuse auprès de quelqu'un de statut inférieur. La plupart des gens haut placés, même lorsqu'ils devraient s'excuser, font comme si de rien n'était.
Voyant cela, Winters commença à admirer la magnanimité de son oncle, car Antonio s'excusait sincèrement auprès d'Anna pour ses actes, sans la moindre réticence.
Anna, voyant Antonio s'incliner profondément devant elle, fut aussi un peu paniquée. Elle se leva vivement, rendant maladroitement une révérence.
Sans rien ajouter, Antonio se tourna vers Madame Navarre et dit avec un sourire : « Alors, faites donc apporter quelques-unes de ses œuvres à Mademoiselle Navarre. »
Madame Navarre était totalement perdue, ne comprenant pas ce qui s'était passé, et n'avait pas saisi un seul mot de la conversation entre Antonio et Anna.
Finalement, Antonio repassa à la langue commune, et Madame Navarre, se renversant gracieusement dans son fauteuil, répondit : « Laissez les deux enfants y aller ensemble. Toi et moi, nous avons des sujets de discussion sans fin. »
Winters suivit Anna, et tous deux marchèrent en silence jusqu'à l'atelier d'Anna.
L'atelier était meublé de plusieurs chevalets, les tables couvertes de toiles et de papiers. De nombreuses œuvres achevées, recouvertes de drap blanc, étaient appuyées contre les murs. D'innombrables feuilles de croquis gisaient négligemment par terre.
« Humph. » Anna, le dos tourné à Winters, fouilla sur la table, agacée, elle prit la parole la première : « Monsieur Serviati méprise encore profondément les femmes, "je vous avais à tort prise pour une femme commune", est-ce que cela veut dire qu'il peut être frivole avec n'importe quelle femme commune ? »
Winters resta sans voix.
Plus Anna y pensait, plus elle s'énervait, et elle se tourna vers Winters avec une question brûlante : « Qu'en pensez-vous, Monsieur Montaigne ? »
Winters réfléchit un instant, parlant lentement : « En tant qu'invité, je n'aurais pas dû être traité de la sorte. »
Deux rouleaux de papier furent lancés sur Winters, mais comme la lanceuse n'était pas forte, et que les papiers n'étaient pas des javelots, Winters les attrapa aisément.
« Un invité peut exiger mon travail après m'avoir insultée ? » Anna s'approcha en tenant plusieurs autres rouleaux, fourrant les papiers dans les mains de Winters. « Prends-les tous ! »
« Les autres ne peuvent pas me représenter ; je n'ai jamais eu la moindre pensée indécente à ton égard. Au contraire, tu t'es montrée fort grossière envers moi. » Winters répondit sans humilité ni arrogance. « Si tu ne souhaites pas m'offrir tes tableaux, je suis aussi prêt à les acheter. Mais pour être honnête, comparé à avant, je te porte maintenant moins de respect. »
Anna faillit vraiment perdre la raison de colère à présent.
« Ou bien, voudriez-vous me gifler à nouveau ? » demanda Winters avec un air pensif.
Ses paroles étaient si chargées de moquerie qu'Anna fut poussée à une fureur absolue, et alors… elle se mit à pleurer.
Oui, Anna pleurait de colère.
Elle s'accroupit par terre, enfouissant la tête tandis qu'elle sanglotait fortement.
Winters fut stupéfait.
Il resta là, bouche bée, complètement démuni.
« Hein ? Pourquoi pleures-tu ? »
« Tu ne fais pas semblant, si ? »
L'autre pleura encore plus fort.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? Je suis innocent. »
« Si tes domestiques entendent ça, je serai sali… toi aussi. »
Toujours aucun effet.
Winters s'accroupit à son tour, demandant timidement : « Ou… peut-être que si je te gifle en retour, on en reste là ? »
« Tu m'as frappée ! » Anna releva la tête, sanglotant et hoquetant, petite, sans défense, et pourtant féroce.
Enfin, il y eut un effet.
« Je ne frappe pas… les dames. » Winters avait voulu dire qu'il ne frappait pas les femmes, mais il pensa à Sofia, et parmi les femmes il y avait des assassines féroces comme Sofia, alors il choisit de remplacer « femmes » par « dames ».
Anna cessa de pleurer, les yeux rouges, et demanda à Winters sans la moindre allure de dame, en reniflant : « Tu as dit que tu voulais acheter mon tableau, non ? »
« Je peux l'acheter, tu fixes le prix. »
« Il ferrait mieux de ne pas être exorbitant », songea Winters, « il faut encore que je me fasse rembourser par l'oncle Giovanni. »
« Tu connaîtras le prix. » Anna lança un regard noir à Winters et le poussa hors de l'atelier.
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Sur le chemin du retour, Antonio remarqua avec émotion à Winters : « Mademoiselle Navarre est vraiment remarquable ; je pense que si elle n'était pas une femme, elle aurait sûrement accompli encore plus. »
« Ne m'as-tu pas dit il y a quelques jours à peine que les veuves portent la moitié de Vineta ? » rétorqua Winters.
« Précisément, je parlais des veuves. » Antonio répondit avec un sourire. « Si Mademoiselle Navarre devient veuve, elle accomplira aussi encore plus. »
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À l'intérieur du manoir Navarre, Anna enfouit son visage dans le sein de Dame Navarre, son visage ne montrant aucune trace d'avoir pleuré juste avant.
« Es-tu très familière avec ce jeune homme qui s'appelle Winters ? » demanda Dame Navarre distraitement.
« Non, c'était seulement la deuxième fois que nous nous rencontrions. » répondit Anna distraitement.
« Qu'en penses-tu ? »
« Pas bien ! »
Dame Navarre dit sérieusement à Anna : « Je connais sa mère, j'ai vu son père. Il porte le sang du Nord, et notre famille ne s'allie pas avec des Nordistes, tu comprends ? »
« Oh ! Maman, de quoi tu parles ! Je ne suis pas Katelyn, qui ne pense qu'à se marier ! »