« Quelle est la différence entre ces deux registres ? La différence réside dans le fait que l'un a consigné toutes les transactions d'achats en gros de marchandises comme le soufre et le salpêtre par le Commerce Navarre au cours des deux derniers mois, tandis que l'autre a vu la plupart de ses enregistrements effacés, ne laissant qu'une infime partie du contenu. »
Madame Navarre claqua le registre sur le bureau. « Monsieur Lodovico, votre idée était parfaite. Vous avez confié les marchandises achetées par le Commerce Navarre à votre beau-frère, dans l'intention de réaliser un beau profit en les écoulant avec le faux registre si le prix de ces biens en gros montait. Si le prix baissait, vous présentiez le vrai registre et laissiez la firme assumer la perte. »
Anna remarqua que Madame Navarre lui faisait signe des yeux. Comprenant l'intention de sa mère, elle saisit docilement les registres et les présenta aux associés présents, mais personne n'osa les examiner de plus près. Elle fit le tour et les rapporta.
« Qu'ai-je donc fait pour être traité avec un tel manque de respect par vous ? » Le ton de Madame Navarre était glacial. « Vous travaillez pour la famille Navarre depuis plus d'une décennie et êtes l'associé le plus ancien. Je vous faisais confiance, pourtant vous avez trahi ma confiance. Avez-vous autre chose à dire ? »
Depuis que Madame Navarre avait sorti les deux registres, Lodovico maintenait la tête profondément baissée, sans que personne ne sache ce que pensait le doyen des employés.
Un instant plus tard, il releva la tête et retrouva son sang-froid et son calme. « Les registres ne concernent pas la vérité ou la fausseté, l'un n'est que ma projection. Les marchandises achetées par le Commerce Navarre ne s'élèvent qu'à ce qui se trouve dans l'entrepôt, ce qui correspond exactement au registre réel. Je n'ai détourné aucun argent de la firme pour mon gain personnel. Puisque vous ne me faites plus confiance, permettez-moi de démissionner. »
Lodovico ajusta calmement ses vêtements, mit son chapeau et se leva pour partir. En cet instant, il devint l'associé principal du Commerce Navarre, sans égal au-dessus de tous les autres.
« Pourquoi niez-vous encore obstinément tout ? Espérez-vous que Monsieur Yano continuera à prendre votre parti, et qu'une fois parti d'ici, vous pourrez écouler les marchandises pour combler le déficit ? » demanda Madame Navarre lentement et méthodiquement.
Les associés principaux éclatèrent en un tumulte, ne s'attendant pas à ce que Madame Navarre désigne un autre gros rat. Un autre associé grand et maigre fut poussé hors de la foule, s'inclinant maladroitement devant Madame Navarre, la bouche s'ouvrant et se fermant. Au final, il choisit de faire le muet et ne dit rien.
« Vous êtes à présent satisfait, simplement parce que vous croyez vos comptes impeccables, pas un seul écu d'argent manquant aux fonds de la firme. Mais vous avez hypothéqué le stock de tissus comme capital pour acheter ces marchandises en gros, croyez-vous que je ne le découvrirais pas ? » Madame Navarre tira alors plusieurs documents de son tiroir, demandant avec un sourire.
Lodovico répondit poliment. « L'hypothéquage du stock de la firme sans permission était l'acte personnel de Monsieur Yano, je ne vois pas ce que cela a à voir avec moi. Vous devriez demander des comptes à Monsieur Yano. »
« Madame ! Je n'ai jamais songé à détourner l'argent de la firme ! C'est Lodovico qui a dit qu'il avait besoin d'argent pour passer le cap, c'est pour cela que je l'ai fait ! » Yano, réalisant qu'il avait été trahi, hurla. « Lodovico m'a piégé ! C'est le diable ! »
Yano se jeta sur Lodovico. « Toi, le diable… »
Lodovico l'accueillit d'un coup de poing qui renversa le grand et maigre Yano au sol, celui-ci se tenant le visage et gémissant de douleur tandis que le sang s'écoulait entre ses doigts. La scène fit pousser un cri de stupeur à Anna.
« Comme c'est embarrassant », dit Lodovico, ôtant gracieusement son chapeau, s'inclinant devant les personnes dans la pièce comme s'il était vraiment désolé d'avoir perdu son sang-froid en public. « Monsieur Yano n'est pas mon associé, il n'y a qu'une relation de créancier à débiteur entre nous, avec un billet à ordre comme preuve. Quant à l'origine de l'argent que Monsieur Yano m'a prêté, haha, je n'en ai personnellement aucune connaissance. »
Ayant dit cela, Lodovico remit son chapeau et se tourna pour quitter les lieux.
Une salve d'applaudissements vint de derrière le bureau.
« Splendide, vraiment splendide, Monsieur Lodovico », dit Madame Navarre en applaudissant et en souriant. « Vous avez tissé un récit complet qui vous disculpe de toutes charges sur une base légale. Même si je vous accusais, vous pourriez utiliser cela comme défense au tribunal. Mais vous avez fait une erreur… »
Le ton de Madame Navarre changea. « Je peux être déraisonnable. »
Madame Navarre actionna la sonnette sur son bureau, et sur l'ordre d'un officier de l'armée, plusieurs soldats au visage féroce surgirent de la pièce adjacente.
Les s'approchèrent immédiatement et saisirent Lodovico, qui cria et résista brièvement avant qu'un d'eux ne le frappe violemment au visage avec une matraque plombée.
Lodovico, à demi assommé par le coup, fut alors solidement ligoté.
Madame Navarre s'avança gracieusement vers Lodovico et, le regardant de haut avec un mépris froid, dit : « Le Commerce Navarre a déjà signé un accord commercial avec l'armée il y a deux mois. Vous ne vendiez pas mes marchandises, vous trafiquiez du matériel militaire. Alors, portez votre raisonnement devant un tribunal militaire, Monsieur Lodovico ! »
L'officier de l'armée acquiesça à Madame Navarre et emmena Lodovico et Yano.
Ayant été témoins de la poigne de la veuve, les associés principaux restants du Commerce Navarre étaient désormais silencieux comme des poules.
« Monsieur Léo », appela Madame Navarre, désignant un autre associé principal.
Une inquiétude se propagea dans la foule. Serait-ce que Madame Navarre profitait de l'occasion pour rebattre les cartes ?
Un homme bedonnant de taille moyenne se leva, s'inclinant à la taille pour rendre ses respects obséquieux à Madame Navarre avec un sourire servile.
« Vous reprendrez les responsabilités de Lodovico, tandis que l'associé intermédiaire Piero reprendra votre poste actuel. Les autres peuvent partir, Monsieur Léo, restez s'il vous plaît. »
La foule poussa un soupir de soulagement ; il semblait que cette affaire était, pour l'instant, close.
Après le départ des autres associés, le bedonnant Monsieur Léo demanda timidement. « Madame, continuons-nous alors selon le plan initial d'achat de soufre, de salpêtre et compagnie ? Les prix sont déjà très élevés. »
« Continuez, les prix futurs seront encore plus hauts », répondit Madame Navarre d'une voix lasse, se renversant dans son fauteuil et posant son front sur sa main.
« Je pense qu'il n'était pas nécessaire de traiter Monsieur Lodovico ainsi, c'était trop cruel… Après tout, c'est un ami de notre famille depuis de nombreuses années, et il a même tenu Kate… » dit Anna d'une voix douce dans la voiture sur le chemin du retour.
« Toi… Après toutes ces années d'enseignement, ne comprends-tu toujours pas ? » Madame Navarre soupira. « Le monde hors de la famille est un monde d'hommes, ainsi une femme doit être plus masculine qu'un homme pour éviter d'être méprisée. Si ton père était encore là, Lodovico oserait-il faire une chose pareille ? Par conséquent, je dois être encore plus impitoyable et sans cœur que ton père, afin de protéger la fortune de notre famille. Grave cela dans ton cœur. »
« Pourquoi n'enseignes-tu pas Catherine à la place ? » marmonna Anna entre ses dents. « Elle adore vraiment faire des affaires. Tu m'as emmenée au comptoir, et elle était verte de jalousie. Je pense qu'il n'est pas trop tard pour commencer à l'enseigner maintenant, elle serait très volontaire. Pourquoi cela doit-il être moi ? Je n'aime même pas regarder des registres. Ne vaudrait-il pas mieux laisser la bonne personne faire le bon travail ? »
Madame Navarre soupira à nouveau. « Ce que ta sœur aime, c'est la sensation de pouvoir commander les gens. Quand vos deux sœurs se marieront, je préparerai une dot très importante pour chacune, faisant d'elles les épouses aux dots les plus généreuses de la ville de Mer Bleue, mais je ne peux pas laisser Kate diriger le comptoir. »
Anna boude et souffla doucement.
Voyaient sa fille toujours peu convaincue, Madame Navarre avertit sérieusement Anna. « Écoute bien, diriger le Commerce Navarre n'est pas un pouvoir, mais une responsabilité. C'est la responsabilité d'un parent, et une fois que tu l'assumes, tu dois t'occuper de tes deux sœurs à vie. »
Madame Navarre plongea dans ses souvenirs et continua. « Quand vous étiez petites et vous disputiez, c'était toi qui étais égratignée, mais c'était Catherine qui venait pleurer vers moi. Tu n'as pas versé une seule larme. J'ai compris alors que ta sœur est une fleur qui ne peut s'épanouir qu'en plein été ; si les temps tournent mal, Catherine ne survivra pas seule. C'est pour cela que je t'ai choisie. »
« Je ne veux pas m'occuper de Catherine à vie », dit Anna avec défi. « M'occuper d'Olivia, c'est une chose, Catherine… Catherine n'a pas besoin de mes soins, et elle ne m'a jamais vue comme sa sœur. »
Madame Navarre arrangea les cheveux de sa fille et dit avec un sourire. « Quand vous serez toutes deux grandes, vous regarderez en arrière vos disputes avec votre sœur comme de beaux souvenirs. »
La voiture quitta la banlieue et regagna le Manoir Navarre.
Le majordome aida la dame et la jeune demoiselle à descendre de la voiture, et rapporta d'une voix douce. « Le général Serviati et Monsieur Montaigne attendent à la résidence… Il semble que Monsieur Montaigne soit là pour Mademoiselle Anna. »