Pour les jeunes filles cultivées de la ville de Mer Bleue, elles paraissaient fragiles et ignorantes avant le mariage, suscitant la pitié, et aussi délicatement belles que des fleurs artificielles disposées dans un grand vase en céladon.
Mais une fois mariées, elles se transformaient en maîtresses de maison respectées : gérant les domestiques avec un ordre impeccable, veillant à ce que le salon, le bureau, la chambre et les vêtements du maître soient sans tache, et garantissant aussi que la cuisine puisse fournir une nourriture décente, entre autres choses.
Le mariage pouvait-il vraiment posséder une telle magie pour transformer une jeune fille ignorante en une maîtresse compétente du jour au lendemain ?
Bien sûr, c'était impossible.
En vérité, la feinte ignorance prénuptiale n'était qu'un déguisement. En cette époque, toute femme bien née avait reçu une formation approfondie avant d'atteindre l'âge de se marier, afin d'assumer un jour les devoirs d'une maîtresse de maison.
Dès leur plus jeune âge, elles suivaient leurs mères, apprenant par l'observation et la participation comment gérer un domaine entier. Lorsqu'elles se mariaient, elles emmenaient avec elles des domestiques, des dots et des compétences suffisantes pour reprendre un autre foyer.
Les messieurs pensaient que les femmes étaient faibles et ignorantes, tandis que les dames exploitaient habilement cette croyance à leur avantage, manipulant les hommes, un petit secret entre dames que les messieurs ignoraient.
Les hommes trompés devaient s'en prendre à la société, car c'était elle qui fixait l'objectif unifié des jeunes filles non mariées : trouver un mari de statut social égal.
La famille Navarre ne faisait pas exception, et comme toute famille respectable de la ville de Mer Bleue, Anna Navarre avait été élevée par sa mère dès son plus jeune âge pour devenir une épouse et une maîtresse de maison accomplies.
En effet, comparée aux dames nobles ordinaires, Lady Navarre nourrissait des attentes encore plus élevées pour sa fille aînée.
Une dame noble ordinaire donnerait des enfants après le mariage, élèverait sa progéniture et gérerait tout ce qui concerne l'intérieur de la maison fort convenablement.
Mais c'était tout. Les affaires extérieures à la vie familiale étaient considérées comme la responsabilité des messieurs, et les dames ne devaient pas s'en mêler.
Pour une dame, travailler à l'extérieur comme un homme était considéré comme hautement inconvenant, attirant critiques et commérages de toutes parts, à moins... à moins qu'elle ne soit veuve.
Et en tant que veuve respectable, Lady Navarre n'attendait pas seulement de sa fille aînée qu'elle devienne une maîtresse qualifiée, elle espérait aussi qu'Anna posséderait un sens des affaires supérieur à celui des hommes, capable d'assumer des responsabilités traditionnellement dévolues aux hommes, et qu'un jour elle reprendrait la direction du Commerce Navarre — assurant que le patrimoine ne serait pas perdu à cause d'un héritier incompétent.
Ainsi, chaque lundi, mercredi et vendredi après-midi, lorsque Lady Navarre se rendait au grand bureau du Commerce Navarre pour y travailler, Anna s'asseyait tranquillement à côté du grand bureau en bois de pêcher de sa mère, utilisant un petit couteau pour l'aider à ouvrir une à une les lettres, l'assistant dans la vérification des comptes, écoutant les rapports des employés, et observant en silence le processus de décision de sa mère.
« Monsieur Lodovico, » demanda Lady Navarre d'un ton doux et magnétique, sans hâte, « pourriez-vous m'expliquer pourquoi, malgré mes ordres écrits il y a deux mois, vous n'avez toujours pas atteint ne serait-ce que la moitié du volume d'achats prévu ? »
« Madame, les prix du soufre, du salpêtre, du plomb et du fer grimpent, et de nombreux concurrents rivalisent avec nous pour s'approvisionner sur le marché. Notre stock actuel est le fruit de nos meilleurs efforts pour nous procurer ces matières. De plus, si nous devions honorer la quantité que vous demandez aux prix actuels, cela épuiserait la majeure partie des actifs liquides de notre bilan. Notre activité principale n'est pas ces marchandises en vrac, et je ne peux pas cautionner vos opérations spéculatives. »
« Vos arguments sont bien fondés, » acquiesça Lady Navarre avec un air d'approbation, en actionnant la sonnette sur son bureau. La servante qui attendait devant la porte du bureau entra.
« Faites venir tous les associés seniors ici, » ordonna Lady Navarre d'une voix claire.
La servante acquiesça et referma la porte.
Anna perçut faiblement un changement dans l'atmosphère, qui devint plus solennelle. Le chapeau mou de Lodovico était maintenant déformé dans sa main, mais il conservait une apparence de calme, le visage aussi impassible que jamais.
Les associés seniors au-delà du niveau de chef du Commerce Navarre entrèrent, communiquant silencieusement par leurs regards, formant grossièrement une ligne, seul Lodovico restant assis.
« Bonjour, messieurs, » salua Lady Navarre d'un signe de tête.
Les associés seniors portèrent également leurs chapeaux à leur poitrine et s'inclinèrent en réponse.
« Maintenant que tout le monde est réuni, monsieur Lodovico peut nous expliquer ces deux registres, » dit Lady Navarre en sortant deux registres à couverture noire du tiroir.
À la vue des deux registres, le visage de Lodovico devint cendré, et il se tut, baissant la tête.
Les associés seniors étaient tous des hommes d'affaires expérimentés ; ils comprirent immédiatement de quoi il retournait en entendant parler de registres. Le bureau tomba dans un silence tel qu'on aurait pu entendre une mouche voler, tout le monde retenant son souffle et écoutant intensément ce que Lady Navarre allait dire ensuite.