« Utiliser de l'argent ? » proposa Winters, une autre méthode directe.
« Nous ne pouvons pas offrir un prix assez élevé pour en valoir leur vie, l'association des dockers ne fait pas de cadeaux aux mouchards », secoua la tête Field : « D'ailleurs, des ouvriers ordinaires ne sauraient rien de précieux, il nous faut chercher les responsables, mais en ce moment, ils ne nous diront certainement pas où se trouvent ces chefs. »
Ces derniers jours, Winters avait eu une nouvelle idée en tête, mais prudemment, il ne l'avait pas proposée à la légère. Voyant maintenant que l'enquête butait à nouveau, il jugea qu'il était temps de partager sa nouvelle pensée.
« J'ai mis la main sur un pistolet à rouet ces derniers jours, presque identique à celui qu'on a repêché », le pistolet à rouet dont parlait Winters était en fait celui de Sofia : « Après quelques essais, j'ai d'abord remarqué que cette arme n'avait rien d'ordinaire, et le tireur encore moins. »
Après que Sofia eut été placée en détention à la caserne militaire, le pistolet à rouet qu'elle portait avait été laissé à la résidence Serviati. Winters, incapable de résister à sa curiosité, démonta l'arme, puis mit trois fois plus de temps à la remonter.
Doué d'une intuition naturelle pour les structures mécaniques, Winters comprit vite la construction et le principe du pistolet à rouet. L'essence du mécanisme de tir est une roue de friction reliée à un ressort enroulé ; il faut armer la roue de friction « à fond » avant usage. En pressant la détente, la roue de friction tournante racle le silex pour produire des étincelles, enflammant la poudre.
Aux yeux de Winters, l'avantage de cette conception était que, contrairement aux arquebuses à mèche, elle ne demandait pas une surveillance attentive pour maintenir la mèche allumée, et il n'y avait pas de flamme nue.
Il faut savoir que les arquebuses à mèche sont des armes fort dangereuses, tant pour l'ennemi que pour l'arquebusier lui-même. Puisque la mèche, bien que consumant lentement, reste une flamme nue, elle représente un risque pour les artilleurs qui transportent de grandes quantités de poudre et sont couverts de résidus ; ne pas s'enflammer soi-même qualifiait déjà pour un salaire.
Un autre avantage était qu'on pouvait l'utiliser d'une main, le tir à l'arquebuse à mèche demandant deux mains ; d'où l'absence de pistolets à mèche à une main. Les pistolets à rouet, eux, permettaient de tenir l'arme et d'appuyer sur la détente d'une seule main, ce qui explique comment les assassins des docks pouvaient manier un pistolet d'une main et une épée de l'autre.
Toutefois, dans le même temps, Winters remarqua aussi le danger de cette conception : le mécanisme à rouet était bien trop complexe, trop fragile, et pas assez fiable.
Détente, cran d'arrêt, ressort enroulé — si le moindre composant se desserrait, l'arme pouvait partir involontairement. Comment un assassin osait-il porter une telle arme à sa ceinture, sans craindre qu'elle ne parte et ne lui emporte la cuisse ?
« Qu'a-t-il de si spécial ? » Field s'affala sur le canapé avec un intérêt terne.
« C'est difficile à manier ! Celui qui a fabriqué l'arme n'a même pas envisagé la réalité d'un usage à une main, gardant un long canon. C'est essentiellement juste un long fusil scié, tirant des balles de plomb de trente grammes. Avec un tel calibre, la difficulté du tir à une main est énorme ; si c'était moi qui le conçus, je réduirais le calibre », partagea Winters avec assurance : « Le pistolet qu'on a repêché a un calibre encore plus gros que celui que j'ai sous la main. Quiconque peut tirer juste avec une telle arme doit être expert en armes à feu. »
Field s'affala sur le canapé, fredonnant doucement en réponse : « Et alors ? »
« Le rapport d'autopsie des douanes m'a donné une inspiration ; le médecin légiste déduit leur identité et leur statut social de la constitution des cadavres, de leur apparence et des callosités sur leurs mains. Je crois qu'on peut aussi spéculer sur le type de personne qu'est l'assassin d'après les éléments dont on dispose. »
« C'est intéressant », dit Field en se redressant lentement : « Continue. »
« Quatre assassins, dont au moins deux experts en armes à feu, capables d'utiliser ces pistolets à rouet de gros calibre à une main ; il y a aussi des complices aux douanes, donc ils savaient quand la Mouette Bandit accostait et attendaient aux docks à l'avance ; les quatre passagers sont allés vers eux de leur propre initiative, croyant que les assassins étaient là pour les accueillir, ce qui est assez étrange... Et oui, leurs chevaux, ces chevaux de trait qui tiraient la charrette n'ont pas paniqué au bruit des coups de feu... Ha, des chevaux de trait non dressés n'auraient probablement pas supporté ça. »
L'expression de Field devint extrêmement sérieuse ; même Moritz remarqua le changement d'atmosphère et posa tranquillement son verre, et le colonel dit à Winters d'une voix grave : « Parle franchement. »
« Ces assassins m'ont aussi laissé une impression très, très, très forte par leur maîtrise de l'escrime, surtout leur familiarité avec les techniques d'épée longue du maréchal Ned. »
Winters usa de trois « très » pour exprimer sa pensée, et continua : « On dirait qu'ils se sont entraînés des milliers de fois, sachant exactement comment contrer l'épée longue avec l'épée vive. Au moment où j'ai croisé le fer avec le premier assassin rencontré, j'ai failli me faire ouvrir le ventre. Ce n'aurait certainement pas été aussi serré face à un épéiste ordinaire. Le commandant Moritz s'est aussi battu contre l'un d'eux, tu peux aussi demander son avis. »
« Experts de la technique d'épée longue de l'académie militaire, habiles aux armes à feu, et chevaux dressés pour ne pas craindre les détonations — il n'y a pas beaucoup de gens correspondant à cette description à Vineta », grinca des dents Winters en arrivant à sa conclusion : « C'est mon raisonnement personnel, mais les assassins qu'on cherche incluent probablement quelques anciens élèves... dont l'un s'est fait arracher la mâchoire par un coup de pied de ma part. »
« Anciens élèves », quels anciens élèves ? Ce que Winters entendait était clairement des officiers de l'armée, mais l'accusation était si grave qu'il utilisa encore le terme d'anciens élèves, pourtant Field n'eut aucune méprise.
« Êtes-vous très habile à l'escrime ? » demanda Field abruptement.
« Pas mal, mais il n'y a pas beaucoup d'épéistes capables de me mettre dans un tel pétrin. »
« Allons-y, il y a des armes d'entraînement au club », se leva Field, saisissant sa tunique d'uniforme : « Les paroles ne suffisent pas, un assaut nous le montrera. »
Une demi-heure plus tard, au deuxième étage du cercle des officiers.
Field retira son casque et essuya la sueur de son front, haletant : « Tu as vraiment de la ressource, gamin. Je n'aurais cru qu'une recrue ferait de moi le plus mauvais épéiste... »
Sans armure d'entraînement, juste les casques et arrêt au toucher, Winters l'emporta 20 à 0 contre Field. Winters avait songé à laisser quelques points au colonel, mais dès qu'il eut l'épée longue en main, il ne pensa qu'à gagner. Les talents d'escrime du colonel Field étaient bien inférieurs à ses talents de Magie.
« À toi », appela Field vers Moritz, gesticulant du doigt et lui lançant le casque.
Face à Moritz, la pression sur Winters monta d'un cran. Fidèle à sa réputation de l'un des meilleurs épéistes des compétitions de l'armée, le temps de réaction et le contrôle du commandant dans un échange d'estocades étaient bien plus vifs que ceux du colonel.
Mais... encore un cran en dessous d'Aike. Même si Winters se faisait régulièrement rosser par Aike, Aike était un vrai maître d'escrime. À force de défaites innombrables, l'escrime de Winters s'était aussi accumulée, et il était même parvenu près de battre Aike à la fin.
Le commandant Moritz était un fort épéiste, mais il restait juste du haut de gamme. Non seulement il ne parvint pas à dominer Winters, mais ce fut Winters qui se renforça au fil du combat, remportant finalement le duel.
Le colonel Fidel observait aux côtés, les yeux brillants.
« La compétition de cette année compte sur toi pour honorer la Police militaire, Moritz n'a pas la hargne, il faut que tu t'entraînes dur », Field s'avança et serra vigoureusement la main de Winters : « Fais en sorte de battre tous les salauds du quartier général de la Sécurité. »
Winters, flatté, acquiesça encore et encore.