Winters était totalement démuni face à cette folle irrationnelle ; cette fois, il avait solidement attaché les doigts de la femme en noir pour s'assurer qu'elle ne se délierait pas une seconde fois.
En franchissant la porte, il découvrit Elizabeth en train d'écouter aux aguets sur le pas.
« Tu tires vraiment le diable par la queue », songea Winters, frissonnant à l'idée de ce qui serait arrivé s'il n'avait pas réussi à maîtriser la femme en noir et qu'elle était tombée sur Elizabeth.
« Laisse-moi lui parler », dit Elizabeth avec assurance. « Vous ne faisiez que vous hurler dessus. Je suis sûre que j'en obtiendrai plus qu toi. »
Alors Winters, saisissant Elizabeth par le bras, l'enferma dans sa propre chambre.
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Après avoir renvoyé le shérif, Antonio écouta sans expression Winters raconter les événements récents et toute l'histoire. La décision concernant la femme en noir reviendrait ultimement au chef de famille, car cette affaire dépassait le cadre des affaires personnelles de Winters.
« Donc, tu suggères qu'elle pourrait être la fille de Lavoisier ? »
« Les indices pointent dans ce sens, mais il n'y a aucune preuve concrète. »
« Et toi, quel est ton avis ? » demanda Antonio à brûle-pourpoint.
« Si elle est vraiment la fille d'Antoine-Laurent Lavoisier... La famille Lavoisier a assez souffert, l'orpheline d'Antoine-Laurent mérite d'être bien traitée. Mais là, tout de suite... elle est folle, complètement irrationnelle », avoua Winters, l'esprit embrumé, s'en remettant instinctivement à son père adoptif. « Je ne sais tout simplement pas quoi faire. Je suivrai l'avis d'oncle. »
« Suivre mon avis ? » Le regard d'Antonio se fit glacial : « Alors toi et moi, on l'emmène à la campagne, on l'abat, et on l'enterre dans un fossé. »
« N'est-ce pas un peu extrême ? » Winters resta coi.
Aux yeux de Winters, Antonio était un mari doux et un père bienveillant, si bien qu'on en oubliait son autre identité. C'était la première fois qu'il voyait son côté froid et impitoyable.
« Mon garçon, c'est la solution définitive. La fille de Lavoisier et le cahier, tu as idée du genre d'ennuis que ça attirerait ? Si les gens apprenaient que tu as ce cahier, Kosa et ta sœur vivraient toutes les deux en danger. Peu importe qu'elle soit la fille de Lavoisier ou non, on l'interrogera d'abord, on l'éliminera, et puis il ne nous restera plus que le cahier à gérer », soupira Antonio. « Mais tu ne seras pas d'accord. Ton sens de la justice est encore intact. Allons, venez, on va rencontrer la dame. »
Sur ces mots, Antonio monta l'escalier.
Winters, remis de son choc, marmonna tout en le suivant : « Donnez juste l'ordre, Colonel, et je ferai seller les chevaux sur-le-champ. »
« Rencontrons-la d'abord, avec un peu de chance, ça n'ira pas jusque-là », répondit Antonio sans se retourner.
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En ouvrant la porte de la chambre d'amis, ils trouvèrent une personne inattendue à l'intérieur ; Elizabeth était assise sur le bord du lit, discutant gaiement avec la femme en noir.
« Papa, frère, n'attachez plus Sofia. » À la vue des deux hommes entrant dans la pièce, Elizabeth courut joyeusement vers Antonio pour lui annoncer sa réussite : « Sofia n'est pas une mauvaise personne, elle voulait juste récupérer les affaires de son père. Maintenant elle sait qu'on n'est pas des méchants, alors vous ne devriez plus vous battre. »
Winters était stupéfait ; elle connaissait même son nom ? Y avait-il quelque moyen de communication spécial entre femmes ?
« Ella, retourne dans ta chambre », ordonna Antonio à sa fille avec fermeté.
D'ordinaire, Elizabeth ignorait tout ce que disait Antonio par indulgence, mais cette fois elle sentit l'atmosphère menaçante et se tut immédiatement, quittant la pièce docilement.
Antonio s'assit sur une chaise au chevet du lit, Winters se tenant derrière lui. Il tenait une alène en acier, du genre pointu.
« Je suis Antonio Serviati. Puis-je savoir comment vous souhaitez qu'on vous appelle ? » débuta Antonio par une formule de politesse.
La femme en noir, qui semblait encore profiter de sa conversation avec Elizabeth un instant plus tôt, renifla avec dédain mais ne répondit pas.
« Puis-je demander ce que le général Antoine-Laurent représente pour vous ? » Alla droit au but Antonio.
« Qu'est-ce que ça peut vous faire ? » répondit la femme en noir grossièrement.
« Parce que si vous êtes la fille du général Antoine-Laurent, alors vous êtes une invitée ici. »
« On dirait que vous aimez bien attacher vos invités, non ? »
« Si je vous délies, pouvez-vous garantir que vous ne récidiverez pas par la violence ? »
« Je ne suis pas une folle. »
« Madame, écoutez bien », dit Antonio à la femme en noir, sérieux mais sincère. « Le général Antoine-Laurent est un homme de guerre et un savant que j'admire, et sa famille partage une parenté éloignée avec celle de ma femme. C'est pour cette unique raison que je vous considère comme une invitée.
Je comprends votre haine, mais rappelez-vous, chaque tort a son responsable, et c'est la République des Provinces fédérées qui a exécuté le général Antoine-Laurent. Ici, c'est la République de Vineta, et nous sommes tous des Vénitiens. L'injustice faite à Antoine-Laurent n'a rien à voir avec nous, les Vénitiens.
J'ai dit ce que j'avais à dire. C'est ma maison, et je ne tolérerai aucune menace contre ma famille. Donc, si vous commettez le moindre acte violent contre ma famille à nouveau, peu importe de qui vous êtes la fille, quelles que soient vos circonstances, je vous tuerai sur le champ. »
Le ton d'Antonio n'était pas féroce ; son sang-froid rappelait celui d'un berger comptant ses moutons, mais personne dans la pièce ne douta de sa menace.
Une fois son discours terminé, Antonio sortit un petit couteau, coupa d'abord les cordes aux jambes de la femme en noir, puis celles qui lui liaient les mains.