Le shérif, accouru à la résidence Serviati, réalisa dans la précipitation qu'il avait fait un déplacement inutile. Il s'agissait d'un simple malentendu : un jeune homme de la famille Serviati avait ramené une femme chez lui en secret cette nuit-là, et, surprise par d'autres membres de la famille, elle avait été prise pour une voleuse.
Bien que l'incident eût causé du grabuge, les pièces d'or substantielles de la femme du général de division dissipèrent tout le mécontentement du shérif, et la femme du général de division, le visage assombri par l'inquiétude, le supplia avec insistance de ne pas laisser l'altercation de cette nuit s'ébruiter.
Le shérif pouvait comprendre les préoccupations de Madame Serviati : un jeune homme non marié qui fréquente des femmes de mauvaise vie et les ramène même chez lui ne sera pas regardé d'un bon œil par les familles respectables de la ville lorsqu'elles envisageront un parti pour leurs filles.
« Quel imprudent garnement », songea le shérif, « de tourmenter ainsi une si belle dame. »
Son instinct protecteur éveillé, le shérif se frappa la poitrine et jura sur les tombes de son père et de son grand-père qu'il oublierait les événements de cette nuit dès qu'il s'endormirait et n'en laisserait pas filtrer un mot.
Pendant que Kosha aidait Antonio à étouffer l'affaire dehors, Winters « invita » la femme en noir à regagner la chambre d'amis du deuxième étage — bien sûr, en la portant.
Winters déposa la femme en noir sur le lit et, soucieux de son confort, lui trouva un oreiller.
La femme en noir garda le silence et ne fit aucune résistance, se contentant de fixer Winters d'un regard glacial.
« Je suis vraiment navré pour tout à l'heure », négocia Winters auprès de la femme en noir. « Je vais retirer l'objet de votre bouche, mais restez calme, je vous en prie. »
La femme en noir ne réagit pas.
« Votre absence d'opposition, je la prendrai pour un consentement. »
Winters n'avait pas fait dans la dentelle lorsqu'il l'avait bâillonnée. Lorsque la femme en noir avait crié : « Je vais te tuer », Winters n'avait pas hésité à lui fourrer un mouchoir dans la bouche. Au cours de la lutte, il avait mis tant de force que le tissu noir dont elle se voilait le visage avait été enfoncé avec.
Ainsi, quand il retira le bâillon, le voile noir qui masquait son visage fut arraché en même temps. Ce fut la première fois que Winters eut l'occasion d'examiner de près le visage qui se trouvait devant lui.
Il avait supposé que la cambrioleuse avait entre trente et quarante ans, son approche décidée et impitoyable indiquant une expérience et une maîtrise du combat considérables.
Mais en relevant le voile noir, Winters comprit qu'elle était bien plus jeune qu'il ne l'imaginait, tout juste la vingtaine à peine, à peine plus âgée que lui. Avec ses traits délicats et ses lèvres minces, il était difficile pour Winters de croire que cette frêle jeune femme lui avait braqué un fusil à bobine chargé il à peine quelques instants plus tôt.
Une fois la bouche libre, la femme en noir ne hurla pas ; elle se contenta de mobiliser lentement sa mâchoire raidie.
« Vous vous méprenez totalement ; vous et moi ne sommes pas ennemis », dit Winters avec la plus grande sincérité.
« Hum ! Avec moi ligotée comme ça, vos paroles ne sont guère convaincantes », répondit la femme en noir d'une voix froide.
« Si je vous déliais, l'un de nous deux ne finirait-il pas mort sur le champ ? » Winters tira une chaise et s'assit au bord du lit. « Nous devrions d'abord parler posément, Mademoiselle Lavoisier. »
Ce nom toucha visiblement un point sensible chez la femme en noir, qui, comme un chat sur qui l'on a marché la queue, dit les yeux rougis et les dents serrées : « Je ne suis pas une Lavoisier, et vous ne devez pas m'appeler ainsi ! »
Après que la femme en noir se fut un peu calmée, Winters demanda : « Comment souhaitez-vous que je vous appelle alors ? »
Elle tomba soudain silencieuse.
« Le nom de Salome Blue vous dit-il quelque chose ? »
Les yeux de la femme en noir s'écarquillèrent, pourtant ses pupilles se contractèrent brutalement, manifestement saisie par les mots de Winters. Elle ricana : « Inutile de me sonder de la sorte. Ce n'est pas Salome Blue, c'est Salomiya. »
Quiconque possède ne serait-ce qu'une légère connaissance de l'histoire militaire sait que Lavoisier était le nom de famille du général Antoine-Laurent, mais très peu savaient que Salomiya était le second prénom de l'épouse du général.
Winters le savait parce qu'en admirateur d'Antoine-Laurent, il avait un jour caressé l'idée d'écrire sa biographie.
Aussi, durant ses années à l'académie militaire, avait-il lu tous les dossiers publics et classifiés sur Antoine-Laurent qu'il avait pu se procurer aux archives.
Le comportement de la femme face à lui confirmait largement les soupçons de Winters ; même si elle n'était pas une descendante d'Antoine-Laurent, elle devait avoir quelque lien complexe avec lui.
Ce qui expliquerait alors la haine viscérale qu'elle vouait à l'Armée alliée.
Car Antoine-Laurent avait bel et bien été condamné à mort par le conseil de guerre de l'Armée des Provinces fédérées — plus précisément, le conseil de guerre militaire de la République. L'euphémisme selon lequel Antoine-Laurent était mort d'une « maladie de la tête » désignait son exécution à la guillotine.
Seize ans plus tôt, une décennie après la fin des guerres de souveraineté, les radicaux des Provinces fédérées étaient arrivés au pouvoir, s'emparant du contrôle militaire et politique des Provinces fédérées. Criant « Tout ce qui n'est pas une loyauté absolue est une désloyauté absolue », ils avaient déclenché une purge brutale sur les lignes de front des Serviati.
Accusé de trahison et d'atteinte aux secrets militaires, Antoine-Laurent fut décapité après un procès secret, et ses manuscrits de recherche furent par conséquent perdus.
Le maréchal Ned Smith déplora : « Un esprit comme celui d'Antoine-Laurent ne survient qu'une fois par siècle, et pourtant on l'a tranché net comme ça. » Pourtant, le maréchal Ned était lui aussi en danger à ce moment-là, échappant de justesse à la guillotine.
« Vous prétendez que ce carnet appartient à votre famille ; comment pouvez-vous le prouver ? » Winters présenta le carnet à demi brûlé à la femme en noir un instant avant de le poser sur le lit.
« Pourquoi devrais-je vous prouver quoi que ce soit ? »
« Parce que ce carnet vaut une fortune, et j'espère que vous pourrez prouver que vous n'êtes pas une voleuse. »
Si Winters se souvenait bien, cette femme en noir détestait particulièrement le mot « voleuse ».
C'en fut assez pour la faire entrer dans une rage folle : « Qui traitez-vous de voleuse ? Ce sont vous, les soldats, qui êtes des voleurs, vous avez volé mon père des mains de ma mère ! Puis vous avez volé ses recherches de ses mains ! Et enfin, vous avez pris sa vie elle-même ! »
« Calmez-vous ; puisque vous avez employé les mots "père" et "mère", êtes-vous la fille disparue du général Antoine-Laurent ? »
La femme en noir ricana avec dédain.
« Je ne suis pas votre ennemie. Si vous pouvez prouver votre identité, je suis prête à vous remettre ces notes », dit Winters sérieusement, « et cette dague également. »
En parlant, Winters sortit la dague appartenant à la femme en noir et la posa sur le lit.
Il lui avait fallu pas mal d'efforts pour récupérer la dague des mains d'Elizabeth.
« Devrais-je aussi vous remercier pour votre générosité ? D'avoir si généreusement brûlé les notes de mon père avant de me les rendre ? » dit la femme en noir avec un ricanement.
Winters dit maladroitement : « En fait, il en reste encore presque la moitié. »
« Alors approchez-vous et je vous prouverai mon identité », dit soudain la femme en noir d'un ton calme.
Winters se leva instinctivement et s'approcha du lit, mais, remarquant une lueur d'excitation dans les yeux de la femme, il comprit que quelque chose clochait et recula vivement.
Mais il était trop tard ; la femme en noir bondit du lit et se jeta sur lui.
Après tout, Winters était un Gentleman instruit ; il ne pouvait pas décemment fouiller à répétition les parties sensibles d'une femme — il avait donc manqué les quelques petites pièces d'argent aux bords aiguisés que la femme en noir avait cachées sur elle.
Tout à l'heure, alors qu'elle semblait parler à Winters, elle avait en réalité secrètement sorti un objet tranchant pour couper le drap qui lui liait les mains, attendant que Winters baisse sa garde.
La femme en noir saisit la dague à côté d'elle et porta un coup au flanc gauche de Winters. Elle paraissait calme en surface, mais en réalité elle n'était pas sortie de son état d'hystérie ; tout n'était que façade.
Si elle avait voulu s'enfuir, elle aurait pu attendre une autre occasion de se retrouver seule, mais à cet instant, tout ce à quoi elle pensait, c'était la vengeance.
Mais Winters n'était plus la même personne que lors de la nuit de la patrouille. Une recrue au combat réel se raidit de nervosité et de peur, mais un soldat vétéran peut réagir calmement et posément. Si la femme en noir n'avait pas pu tuer Winters cette nuit-là, elle ne le pouvait pas davantage cette fois-ci.
La taie d'oreiller qui avait servi à bâillonner la femme en noir était encore dans la main de Winters. Il utilisa sa main gauche, amortie par la taie, pour saisir la main armée de la femme. Au moment où il s'apprêtait à lui asséner un violent coup de poing en plein visage de la main droite, il s'arrêta et transforma son geste en une lutte pour la désarmer.
Dans un combat, saisir la lame ou le corps de l'arme adverse est extrêmement dangereux et relève de la dernière extrémité. Même si l'on ne vise que le poignet, il est très possible d'attraper la lame à la place.
La dague n'avait pas de garde, et Winters manqua le poignet pour saisir la paume. Heureusement, la taie servait de rembourrage ; sinon, la zone en contact avec la lame aurait saigné immédiatement.
La femme en noir ne lâcha pas prise, tordant le poignet pour tenter de taillader le bras de Winters. Winters, un peu agacé, employa une prise de lutte pour la jeter au sol.
L'essence du combat singulier est en définitive une bataille entre deux personnes. La femme en noir pouvait être une assassine redoutable, mais aussi impitoyable fût-elle, ce n'était qu'une femme, bien moins forte et moins lourde que Winters. Même ses compétences au corps à corps étaient inférieures à celles de Winters, et il la maîtrisa promptement au sol.
« Calmez-vous ! » dit Winters, plaquant une main sur la main armée de la femme en noir et l'autre sur son épaule.
« Vous tous, dans l'Armée alliée, méritez de mourir », se débattit violemment la femme en noir.
« Quel rapport y a-t-il entre l'affaire injustifiée de votre père et moi ? »
« Pah. »
« Le contenu restant a aussi beaucoup de valeur. »
La femme en noir dit sarcastiquement : « Croyez-vous que je me soucie de ce qui est écrit dans les notes ? La magie, les lanceurs de sorts, ça ne vaut rien pour moi. »
Winters resta complètement sans voix ; il constata qu'il était tout à fait impossible de raisonner cette femme : « Alors pourquoi vouliez-vous ces notes ? »
« Pour reprendre la propriété de ma famille. »
« Donc, si je vous rends ces notes ? »
« Vous les avez déjà brûlées ! »
« N'avez-vous pas dit que leur contenu vous importait peu ? »
« Cela ne veut pas dire que vous pouvez les brûler ! »
« Alors qu'est-ce qui vous satisfera ? »
« Je veux qu'elles retrouvent leur état d'origine. »
« Mais l'original a déjà été brûlé. »
« Je vous tuerai ! »
« Êtes-vous folle ? » Que la femme en noir le soit ou non, Winters était lui-même proche de perdre la raison : « Il ! Faudrait ! Que ! Vous ! Vous ! Calmiez ! »
Winters ne perdit plus de temps en paroles et la ligota à nouveau vivement.
Il repoussa la porte et découvrit Elizabeth qui écoutait aux aguets sur le seuil.