« Voleuse, pickpocket, assassine », répondit Winters.
L'assassine ligotée poussa soudain un cri perçant : « Je te tuerai ! »
Kosha et Elizabeth furent terrifiées par cette malédiction stridente.
« Épargne ton souffle », Winters prit une taie d'oreiller et bourra la bouche de l'assassine bien serré.
Désormais, la femme en noir ne pouvait plus émettre que des sons étouffés. Elle se débattait désespérément, mais ses mains étaient liées dans le dos et ses jambes aussi ; elle ne faisait que s'agiter inutilement.
Antoine remit rapidement de l'ordre dans les choses et prit le commandement calmement : « Elizabeth, retourne dans la chambre avec ta mère. Ne t'inquiète pas, ce n'est qu'un cambrioleur dans la maison. »
Une fois les femmes mises à l'abri, Antoine désigna la femme en noir et dit à Winters : « Portons cette voleuse jusqu'au sous-sol d'abord, comme ça elle ne dérangera pas ta tante et ta sœur au deuxième étage. »
Marita, qui logeait au rez-de-chaussée, avait aussi été réveillée par le tumulte. Voyant Antoine et Winters descendre une femme en noir qui se débattait farouchement, elle ne cessait de s'exclamer : « Oh mon Dieu, oh mon Dieu, qu'est-ce qui s'est passé... »
« Marita, s'il vous plaît, tenez la lampe pour nous et descendez au sous-sol », l'interrompit Antoine.
Marita, encore tremblante, marcha devant avec la lampe à huile, en marmonnant toujours : « Oh mon Dieu, oh mon Dieu. »
La voleuse vêtue de noir fut portée dans la pièce de stockage du sous-sol, où Winters expliqua succinctement la situation à Antoine. Après en avoir discuté, les deux hommes convinrent que, bien que de nombreuses questions subsistent sur l'ensemble de l'affaire, il valait mieux remettre la femme au shérif pour l'instant. Ils l'enfermeraient en prison, puis l'interrogeraient à loisir.
Puisque Winters, qui n'était revenu à Mer Bleue que depuis quelques jours, ne connaissait personne, il fut décidé qu'Antoine irait chercher le shérif à cheval pendant que Winters resterait à la maison pour garder la voleuse.
La femme en noir ne se débattait plus inutilement, mais la rage flamboyait dans ses yeux tandis qu'elle fixait Winters. Si les regards pouvaient se matérialiser, Winters serait à présent criblé de milliers de trous.
« Qui est cette personne ? » Incapable de réprimer sa curiosité, Elizabeth s'était faufilée jusqu'au sous-sol. La fillette avait un culot étonnant et passa sur la pointe des pieds derrière Winters, jetant des regards furtifs à la femme en noir.
Winters repoussa Elizabeth hors de la pièce de stockage : « Juste une voleuse... Qu'est-ce qu'il y a à regarder ? Tu n'étais pas censée rester avec Kosha ? »
« Est-ce que tante Kosha a besoin que je lui tienne compagnie ? C'est plutôt elle qui me tient compagnie », bouda Elizabeth, mécontente. « Je suis juste venue t'apporter quelque chose. »
Elizabeth tendit le revolver de la femme à Winters, mais honnêtement, elle n'était pas vraiment là pour lui donner quoi que ce soit ; c'était juste un prétexte pour quitter sa mère et voir l'animation au sous-sol.
« D'accord, je l'ai. Maintenant, remonte à l'étage », dit Winters, désemparé.
« Il y a aussi ça. » Elizabeth tendit à Winters un petit livre calciné : « Il est presque entièrement brûlé. »
C'était le petit carnet que la voleuse voulait. Les pages étaient empilées épaissement et difficiles à consumer. Malgré l'usage intensif du « sort d'allumage » par Winters, il n'en restait plus qu'environ la moitié après avoir brûlé longtemps.
Winters secoua la tête, contrit : « Je n'arrive vraiment pas à comprendre ce que cette femme veut avec un carnet blanc. »
Feuilletant au hasard le carnet presque entièrement carbonisé, Winters fut surpris de découvrir une écriture bleue apparaissant là où il n'y avait pas de mots auparavant.
Les paroles du colonel Field résonnèrent dans son esprit : Il existe des moyens d'écrire des informations invisibles pour certains, connus sous le nom de stéganographie... La stéganographie est une énigme... Les méthodes courantes ne font intervenir rien de plus que l'eau, le feu...
C'était donc ça !
Le contenu de ce carnet était écrit à l'encre invisible, qui ne devenait visible qu'après avoir été exposée à la flamme.
Winters tourna la première page du carnet, où le papier taché de fumée portait ces mots :
« À ma chère Mary
Tu es la flamme qui réchauffe ma peau
Tu es l'eau claire qui étanche ma soif
Tu es ma lumière
Tu es mon tout
Depuis ton départ, ma vie a perdu tout son sens
— AL.D.L »
C'était un triste poème d'amour, apparemment écrit par un homme pleurant le départ de sa bien-aimée.
Mais à cet instant, lire le poème fit à Winters l'impression d'être tombé dans une fosse glacée.
C'était le cœur de l'été, mais ses membres lui semblaient glacialement froids, et le souffle qu'il exhalait paraissait geler en glace.
Jamais il n'avait ressenti une telle peur, pas même quand une dague n'était qu'à un pouce de son cou, pas quand il avait été surpris par un rameur dans une cabine, ni quand un mousquet avait été braqué sur sa tête.
Il tourna deux pages de plus, les mains tremblantes.
Cette page montrait un diagramme simple avec le titre :
« Quatrième prototype amélioré du dispositif de détection du don pour les sorts »
Quelques pages plus loin :
« Analyse sur l'essence des sorts de type son »
Winters attrapa Elizabeth ; il avait le vertige et avait besoin de s'agripper à elle pour ne pas s'effondrer.
Il n'y avait pas d'erreur possible.
AL.D.L était l'abréviation d'Antoine-Laurent de Lavoisier.
Et Mary de Lavoisier était l'épouse du général Antoine-Laurent.
Le « L » qu'il avait vu à la fin du carnet signifiait Lavoisier.
Ce petit carnet était les notes de recherche perdues d'Antoine-Laurent.
Et Winters l'avait brûlé de ses propres mains.
« Qu'est-ce que j'ai fait... » murmura Winters pour lui-même.