« Monsieur Montaigne, vous ne comprenez pas la situation. Ce n'est pas moi qui vous supplie, c'est vous qui devez me rendre mes affaires en échange de votre vie. » Le ton de la femme en noir commença à virer au glacial. « Si vous ne coopérez pas, je n'hésiterai pas à vous tuer d'abord et à fouiller moi-même. Rendez-moi mon poignard ! »
Fort de l'expérience de la fois précédente, Winters n'avait aucun doute : la femme en noir pouvait le tuer sans hésiter. Cette femme ne semblait avoir aucune barrière psychologique à ôter la vie ; la rencontre de cette nuit n'avait été qu'une suite de coups portés directement aux points vitaux de Winters.
Mais la raison de Winters le mettait en garde : même si vous rendez tout à la femme en noir, elle vous tirera tout de même une balle dans la tête avant de disparaître.
L'enjeu était ce que la femme en noir voulait vraiment. Le poignard ? Évidemment pas. Si elle y tenait vraiment, elle ne l'aurait pas jeté.
Réclamer le poignard ? Winters secoua la tête intérieurement et marmonna : « Mais je n'ai vraiment pas ramassé le poignard... Je n'ai ramassé qu'autre chose. »
L'appât était lancé.
« Quelle chose ? » L'intonation de la femme en noir était très détachée.
Le poisson avait mordu.
« Un petit carnet. » Winters avait percé les intentions de la femme en noir — ce qu'elle voulait vraiment, c'était ce carnet vierge.
Le poignard n'était qu'un leurre ; si Winters rendait docilement le poignard, il ne refuserait pas de rendre un autre objet. La femme en noir n'aurait qu'à mentionner distraitement qu'elle voulait récupérer le carnet ;
si Winters refusait de rendre le poignard, la femme en noir ne révélerait pas ce qu'elle cherchait vraiment.
L'ignorance n'est pas le plus grand obstacle ; l'arrogance l'est.
La femme en noir sous-estimait Winters ; elle pensait que cacher son véritable but à ce jeune homme naïve serait un jeu d'enfant, et elle allait en payer le prix.
« Où est-il ? Montrez-moi. » Le ton de la femme en noir restait froid, mais Winters y entendit quelque chose de différent.
« Il est dans le sac sur la table derrière vous, » dit Winters avec nonchalance.
Au moment où la femme en noir entendit cela, elle voulut se retourner pour fouiller, mais elle hésita soudain. Ses mains restèrent fermement sur le revolver braqué sur Winters, ne lui laissant aucune chance d'attaquer à l'improviste.
Elle inclina la tête pour indiquer à Winters : « Vous allez le chercher pour moi. »
« Vous ne pouvez pas le prendre vous-même ? »
« Pas de bêtises. »
Winters se dirigea à contrecœur vers le bureau, traînant des pieds, tandis que la femme en noir maintenait l'arme braquée sur lui en permanence.
Mais en réalité, c'était exactement ce que Winters espérait ; il n'avait jamais espéré la distraire de cette manière.
Winters plongea sa main droite dans le sac de messager taché de sang et toucha rapidement le carnet, mais ne le sortit pas.
La femme en noir, voyant Winters plonger la main dans le sac de toile puis s'immobiliser, l'invita avec impatience : « Dépêchez-vous de le trouver. »
« C'est ça que vous voulez ? » demanda Winters à la femme en noir en éclats de rire, sortant le carnet du sac de messager.
À la lueur du feu, le sourire de Winters parut dément, accompagné de l'odeur de cuir brûlé et de fumée. Le carnet vierge que la femme en noir avait risqué sa vie pour obtenir flambait violemment.
Au moment où Winters mit la main sur le carnet, il libéra immédiatement sa magie sans retenue et l'enflamma d'un sort de feu.
Les yeux de la femme en noir s'écarquillèrent, laissant échapper un cri perçant.
C'était le moment !
Winters s'accroupit et bondit sur la femme en noir comme une flèche libérée de son arc.
L'attention de la femme en noir n'était plus sur Winters. Ce ne fut que lorsque sa main toucha le canon de l'arme que la détente fut actionnée.
Un fort « boum » retentit dans la pièce, et immédiatement un trou de balle apparut dans le plafond en bois.
À bout portant, Winters repoussa le canon du revolver vers le haut et, profitant de l'élan, déséquilibra la femme en noir. Il utilisa son poids pour la plaquer au sol, la maîtrisant.
Mais à cet instant, la femme en noir avait perdu sa férocité et sa cruauté d'avant ; elle ressemblait à une petite fille sans défense, se débattant, pleurant, hurlant : « Le feu... éteignez le feu... »
Winters, lui, n'avait pas le temps de remarquer le revirement émotionnel de la femme en noir. Il se souvenait vivement de sa tentative de meurtre soudaine, alors il n'osa pas baisser la garde le moins du monde, fouillant méticuleusement toutes les armes que l'assassine avait sur elle.
Après l'avoir fouillée, Winters arracha le drap de lit et ligota solidement l'assassine.
La femme en noir poussa des cris déchirants ; même Winters put y entendre le désespoir et la rancœur. Elle marmonnait comme une folle : « Je vais te tuer... Je vais te tuer... »
Antonio, réveillé par le coup de feu, se précipita dans la chambre de Winters, l'épée à la main, poussant la porte pour découvrir son neveu serrant un drap et chevauchant une silhouette sombre, on ne sait trop quoi faire. Il y avait aussi un feu au sol, qu'il éteignit vite d'un coup de pied.
Après avoir éteint l'incendie, il réalisa que la silhouette sombre au sol était en fait une personne.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Antonio avec un calme inhabituel.
Winters, trempé de sueur, haletant, dit : « Un voleur, un voleur et un assassin, qui me suit depuis les Provinces fédérées jusqu'à chez moi. »
Les femmes de la famille furent aussi réveillées par le bruit. Les yeux d'Elizabeth s'écarquillèrent en voyant son frère porter une personne en noir sur le lit, pendant que Tess mettait un peu plus de temps à allumer une bougie.
Quand la chambre de Winters eut enfin de la lumière, Tess distingua clairement la silhouette de la personne en noir et s'écria : « C'est une femme ! »