Il se réveilla en sursaut, arraché à un sommeil profond, et vit une silhouette humanoïde ramper par la fenêtre jusqu'à sa chambre.
On parle de silhouette humanoïde parce que l'intrus était enveloppé de noir, progressait dans une posture bizarre, et que sous la lune on distinguait à peine ses membres et sa tête.
Cette forme humaine remarqua aussi que le maître de la chambre était éveillé et tourna la tête pour l'observer.
Au croisement de leurs regards, la somnolence de Winters s'évapora instantanément.
Il bondit hors du lit pour saisir le sabre Dusack accroché à la porte de l'armoire.
Il n'eut qu'un instant pour réfléchir : peu importait que l'intrus soit un homme ou un monstre, s'armer était la priorité.
Winters dégaina son épée de combat et fonça sur la silhouette, qui fut contrainte de reculer dans un coin, tout en tirant une arme courte de sa ceinture pour la braquer sur sa tête.
Pas un mousquet à mèche, mais ce genre d'arme courte à mécanisme bizarre qu'utilisent les assassins sur les quais, ce que l'estropié appelait un « pistolet à rouet ».
Winters reconnut l'arme à feu et stoppa net son élan.
Au moment où l'humanoïde s'apprêtait à presser la détente, voyant que Winters s'était immobilisé, il relâcha le doigt et menaça d'une voix grave : « Ne bouge pas. Un bruit, et je te tue. »
En parlant, l'intrus dévoilait sa nature : pas un monstre, simplement une femme. Bien qu'elle s'efforçât de baisser le ton, elle ne pouvait masquer sa voix féminine.
« Ne tirez pas, il y a des gardes en bas. Si vous faites feu, vous ne vous en sortirez pas », bluffa Winters en feignant la panique.
En réalité, seule Marita la gouvernante habitait à l'étage inférieur, unique domestique de la maison outre les quatre membres de la famille, amenée de Mer Bleue par la matriarche. La gouvernante frôlait la cinquantaine, pratiquement dépourvue de toute capacité de combat ; Winters ne faisait que bluffer.
« D'ici à ce que les gardes arrivent, tu seras déjà mort. » La femme en noir, le visage masqué, ne laissant voir que ses yeux, empoigna le pistolet à rouet des deux mains, le canon ne quittant pas la tempe de Winters : « Pose ton arme. »
Winters constata que plus la situation semblait périlleuse, plus sa pensée devenait limpide. L'intrus parlait une seconde fois, livrant davantage d'informations.
L'existence de gardes ne semblait pas l'inquiéter, ce qui impliquait qu'elle connaissait le passé militaire de la famille. En revanche, elle ignorait que le domaine Serviati n'avait pas de gardes, signe que son renseignement n'était pas approfondi, peut-être seulement ce qui circulait par canaux publics.
« Ne me tuez pas, il y a de l'argent dans la bourse sur la table, prenez tout si vous voulez », obéit Winters en jetant le couteau Dusack au sol. Il se montrait faible et docile, sans cesser pour autant d'élaborer une riposte.
Il rappela désespérément la mécanique des armes à feu : il y a un court délai entre l'appui sur la détente et l'inflammation de la poudre, puis un autre court délai entre l'inflammation et la sortie de la balle du canon. En calant son mouvement sur celui de l'adversaire, il s'écarterait assez tôt pour éviter les zones vitales. Tant que le premier tir manquerait, il foncerait immédiatement et la maîtriserait grâce à sa force supérieure.
Mais à moins d'y être forcé, Winters ne voulait pas recourir à cette méthode, bien trop risquée. Mieux valait trouver le moyen de détourner son attention.
Qu'est-ce qui pouvait la distraire ?
Le Sort de la Flèche Volante ? Mais les dix pointes d'acier étaient sur le bureau, juste à côté de la femme.
Y avait-il un autre moyen ? Winters se creusa la tête.
« Vous ne me reconnaissez pas, monsieur Montaigne ? » La femme en noir changea de ton, comme pour flirter. Pourtant, elle tenait le pistolet à rouet d'une main très ferme.
Winters secoua la tête ; il comprit qu'elle avait découvert son nom.
La femme en noir dit avec amertume : « Il y a une quinzaine de jours, vous m'avez mis le feu aux cheveux. »
« C'était vous ? » s'exclama Winters, ne s'attendant pas à ce que la voleuse de cette nuit l'ait suivi jusqu'à Mer Bleue.
« Oui, moi », ricana la voleuse d'un rire glacial.
Winters resta perplexe : « Vous avez cambriolé l'académie militaire pour voler. C'était mon devoir de patrouiller et de vous arrêter. Il n'y a aucune vendetta personnelle entre nous, non ? »
« Qui traitez-vous de voleuse ? Je ne faisais que récupérer le bien de ma famille des mains d'un autre voleur ! » La femme en noir fut visiblement piquée au vif par le mot « voler », ses émotions flambèrent.
Une fois cette phrase lâchée, elle réalisa sa maladresse et tenta de la masquer sous une colère feinte : « Tu n'as toujours pas réglé le compte de m'avoir brûlé les cheveux. »
« Donc vous voulez me brûler les cheveux à moi aussi ? » Winters écarta les mains. « En plus, vous essayiez de me tuer à ce moment-là. Je n'ai pas le droit de me défendre ? Ce coup de poignard au bras n'est toujours pas guéri. »
« Vous tous, dans l'Armée alliée, vous méritez de crever », siffla la femme en noir. Elle comprit qu'on l'avait poussée à trop en dire et alla droit au but : « Rends-moi mes affaires, et je ne te tue pas. On sera quittes. »
« Quelles affaires ? » Le cœur de Winters fit un bond, mais il mentit sans changer d'expression.
« Où est mon poignard ? »
« Quel poignard ? » C'était vraiment embêtant, Winters avait déjà donné le poignard à Elizabeth, mais il ne pouvait pas mêler sa sœur à cette histoire. Elizabeth dormait dans une pièce à quelques mètres à peine ; qui savait de quoi cette folle était capable.
« Arrête de faire l'innocente. J'ai fouillé à fond en rentrant, mais il avait disparu. C'est toi qui l'as ramassé », dit la femme.
« C'est vous qui avez perdu le poignard et vous me le réclamez ? » Winters releva l'incohérence dans la logique de la femme : la nuit de sa fuite, elle avait lancé son poignard sur Winters pour gagner du temps. Si elle y tenait tant, pourquoi l'avoir utilisé comme couteau de jet ?