Personne ne répondait encore.
« Alors, s'il vous plaît, transmettez ces objets à Benwei pour moi », dit Winters en déposant la viande et la farine qu'il avait apportées sur le pas de la porte du voisin avant de monter sur le robuste et de tourner bride pour rentrer chez lui.
Quelque chose a dû arriver chez Benwei ; peut-être se cachent-ils de quelqu'un, songea Winters. D'après la réaction des voisins, Benwei ne semble pas avoir subi de tort. Ce vieillard a dit « vous autres » et « ceux qui portent des bottes de l'armée » ? Serait-ce que des militaires embêtent Benwei ? Peut-être pourrais-je demander à l'infirme de la rue Qianmin d'enquêter ?
Endurant la douleur du membre fantôme, Winters ramassa les pointes d'acier d'entraînement au sol. Après auto-test, il conclut qu'il ne pouvait utiliser le Sort de la Flèche Volante à pleine puissance que douze fois avec des pointes d'un tel poids avant que la puissance des projectiles ne diminue significativement.
En repoussant ses limites sans se soucier de la force, il put utiliser le Sort de la Flèche Volante vingt-neuf fois. Toute tentative de continuer au-delà rendait la douleur du membre fantôme si intense que Winters ne parvenait plus à entrer en état d'incantation.
C'était probablement l'état limite dont le commandant Moritz avait parlé.
Cependant, Winters constata qu'après l'incendie de la manufacture de la Victoire, sa maîtrise des sorts de type accélération s'était quelque peu améliorée par rapport à avant. Il n'avait aucune preuve tangible, seulement une faible impression.
Est-ce que l'utilisation de sorts au-delà de ses limites pourrait améliorer plus efficacement ses capacités magiques ?
Cette question devrait peut-être être posée aux autres lanceurs de sorts qui avaient perdu connaissance comme Winters ce jour-là pour obtenir une réponse.
De plus, Winters considéra que s'il ne s'agissait que de son entraînement en solitaire, l'étendue actuelle était déjà sa limite. Sa douleur du membre fantôme n'était pas assez intense pour le faire perdre connaissance, mais suffisante pour l'empêcher de maintenir l'état d'incantation.
Winters se rappela le jour de l'incendie de l'Arsenal ; il était habituellement difficile de maintenir un état d'incantation avec la moindre défaillance de concentration. Pourtant, ce jour-là, il avait atteint sa limite, et la douleur du membre fantôme était assez intense pour être qualifiée de torture, pourtant il était resté en état d'incantation.
Il ne put s'empêcher de se demander : « Est-ce que l'utilisation simultanée de sorts par un grand nombre de lanceurs de sorts pourrait déclencher un effet incontrôlable, comme un chœur ? »
Il y réfléchit, et pour confirmer cette hypothèse, il lui faudrait réunir un grand groupe de lanceurs de sorts pour reproduire la scène de l'incendie de l'Arsenal. L'occasion d'employer autant de lanceurs de sorts à la fois était rare ; il pourrait en parler à son oncle, mais même Antonio devrait demander l'autorisation au Conseil des Treize pour utiliser autant de lanceurs de sorts.
Et si cette conjecture était vraie, cela aurait une signification importante pour les lanceurs de sorts. Plus l'information est précieuse, plus elle doit être traitée avec prudence. S'il y a une mine d'or potentielle quelque part, mieux vaut la confirmer en silence avant de décider de la suite.
Alors, par instinct de secret, Winters décida de ne pas évoquer l'idée avec qui que ce soit tant qu'il n'aurait pas rassemblé plus d'informations.
À ce moment-là, c'était déjà le soir, et Winters avait installé sa salle d'entraînement au sous-sol. Il découvrit que l'entraînement au tir dans sa chambre, avec ses bruits de ferraille, dérangerait toute la maisonnée. S'exercer à la magie dans la cour était aussi assez étrange. Il n'eut d'autre choix que de se « cacher » au sous-sol pour pratiquer le Sort de la Flèche Volante.
De retour dans sa chambre, Winters but une tasse de tisane amère préparée avec les herbes que le commandant Moritz lui avait données.
Le commandant avait raison ; les herbes avaient bien un effet soporifique. Moins d'un instant après l'avoir bue, Winters se sentit chaud partout ; bien qu'il ressentît encore une légère douleur du membre fantôme, ses paupières commencèrent à se battre.
Il s'allongea sur le lit, prêt à se reposer.
Mais juste au moment où il ferma les yeux, une série de sons glacés d'effroi vint de l'extérieur de la porte. Winters se leva à contrecœur pour ouvrir, ne trouvant que Grand Général et Petit Général accroupis sur le seuil.
Les chats sont des créatures souffrant de trouble obsessionnel-compulsif ; beaucoup de leurs actions ne servent à rien, ils les font juste pour le plaisir de les faire.
Si un chat veut entrer dans une pièce, il ne cessera de gratter à la porte jusqu'à ce que quelqu'un lui ouvre.
Mais une fois la porte ouverte par le maître, le chat peut perdre tout intérêt.
Grand Général, qui faisait un vacarme fou un instant plus tôt, s'en alla d'une allure superbe dès que Winters ouvrit la porte. Petit Général, lui, miaula de joie en bondissant sur le lit de Winters.
Winters resta sans voix. Il referma la porte et se rallongea.
Petit Général se blottit près de son oreiller, semblant avoir décidé d'y dormir.
Nul ne sut quand ils s'endormirent ; sous l'effet du médicament, Winters perdit bientôt conscience.
En rêve, Winters semblait flotter dans une mer d'encre, sous un ciel sombre. Il ne savait pas nager, mais dans cet océan, il ne se noierait pas et ne coulerait pas.
Il flottait, et flottait, comme s'il pouvait flotter jusqu'à la fin des temps.
Jusqu'à ce que quelqu'un avec un marteau frappe violemment contre sa poitrine.
La douleur arracha un gémissement involontaire à Winters.
La personne qui l'avait frappé parla :
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« Miaou-ouh ! »
La conscience de Winters s'était déjà éveillée, mais ses paupières refusaient de s'ouvrir.
Il connaissait bien cette situation et était certain que c'était Petit Général qui lui retombait dessus depuis le sommet de l'armoire.
Juché sur la poitrine de Winters, Petit Général lança un second rugissement grave de « Miaou-ouh ».
C'était le son que Petit Général n'émettait qu'avant de se battre avec un chat errant.
Winters'ouvrit les yeux, prêt à se lever et à mettre Petit Général hors de la chambre.
Il vit une créature humanoïde grimper dans sa chambre par la fenêtre.