« Je n'ai jamais entendu parler de « normal ». Le fusil à ressort est un nouveau type d'arme inventé dans le nord, qui utilise un mécanisme mécanique au lieu d'un cordon lent pour amorcer. Il n'est arrivé à Mer Bleue que depuis quelques jours, et c'est encore un objet rare ; je n'en ai pas non plus. » Le lieutenant-colonel Field tenta de tracer un schéma avec son doigt trempé dans l'alcool sur la table, mais en vain : « Vous comprendriez si vous voyiez l'objet lui-même. »
Après maintes recherches, ils déterminèrent enfin deux axes d'enquête. L'un consistait à examiner les disparitions et morts récentes parmi les lanceurs de sorts de l'armée de Mer Bleue ; l'autre à partir des dockers, en enquêtant sur les assassins déguisés en porteurs.
Il y avait aussi deux pistes dont Field n'espérait guère de résultats : l'épée et l'arme que l'assassin avait jetées à la mer ; et la possibilité que la confrérie des Carter ait aidé l'assassin à gérer la voiture.
Bien qu'il n'y eût pas de réelle avancée, la situation n'était au moins plus aussi désespérée qu'auparavant, ce qui était déjà une raison de se réjouir.
Le congé maladie du commandant Moritz fut annulé par le colonel Field, dont les mots furent : « Continuez votre congé et vous finirez par vous étouffer dans votre propre vomi, alors rentrez à l'état-major et reprenez le service. »
Muni des dix pointes d'acier et de la cible que le commandant lui avait données, Winters rentra chez lui, impatient de commencer à s'exercer au sort de la Flèche Volante.
Selon le commandant Moritz, la cible devait être suspendue à dix pas au début, et ce n'est que lorsqu'on parvenait à toucher un gros écu d'argent huit fois sur dix avec le sort de la Flèche Volante tout en en assurant la puissance, qu'on devait reculer la cible de cinq pas supplémentaires, augmentant ainsi progressivement la distance.
Mais il se souvint qu'il devait encore rendre visite à la famille Benwei, alors il remballa l'équipement d'entraînement. Avec la farine et la viande que Maman Marita avait achetées en guise de cadeaux, il chevaucha directement jusqu'à la maison Benvenuto.
Du temps de l'école militaire pour les jeunes, Winters allait souvent chez les Benwei pour le « repas de dockers ». Le repas de dockers, comme son nom l'indique, était la nourriture des travailleurs du port, riche en huile, en sel — et plus tard, quand le sucre devint moins cher, riche en sucre aussi. Pas tout le monde pouvait le supporter, mais les ouvriers avaient besoin de tels repas pour avoir l'énergie de travailler.
Winters appréciait particulièrement ce genre de cuisine grasse, salée et sucrée, mais Kosha ne cuisinait habituellement pas de tels plats et ne permettait pas à Winters d'en manger beaucoup. C'est pourquoi Winters se faufilait chez les Benwei pour son plaisir coupable, et la mère de Benwei ne se formalisait jamais de dresser une assiette de plus pour lui.
La maison Benvenuto n'était pas loin des docks, mais en comparaison avec l'effervescence des quais, la rue où vivaient les dockers était moins attrayante. De basses maisons en bois s'y serraient les unes contre les autres, et les routes pavées de cendres de charbon se transformaient en bourbier dès qu'il pleuvait.
La famille Benwei, forte de vingt-deux personnes — si leur nombre n'avait pas augmenté pendant les années où Winters était parti aux Provinces fédérées — vivait dans deux petites maisons mitoyennes. À l'origine séparées, on avait abattu les cloisons pour les relier. À mesure que les enfants grandissaient, la petite cour derrière les maisons avait été convertie en abris, et un étage supplémentaire avait été ajouté au-dessus des plain-pieds.
Les aînés Benwei étaient des gens de Vaughan, qui avaient fui la guerre et trouvé refuge à Mer Bleue il y a plus de trente ans. Les gens de Vaughan avaient généralement un fort sens de la famille, aimant se regrouper quand tout allait bien, et encore plus serré quand ça allait mal.
Il était difficile de dire si cela tenait à un fort lien de parenté, ou plutôt à une leçon précieuse apprise dans l'adversité — qu'une famille doit être unie pour survivre.
Ainsi la famille Benwei n'était pas seulement ses parents et ses frères et sœurs, mais aussi ses oncles, tantes et cousins. Bien que la vie à vingt-deux dans deux maisons fût étroite, il y régnait une chaleur unique.
Mais Winters, qui était arrivé chez les Benwei de belle humeur, fut frappé de découvrir les lieux désertés, la maison d'ordinaire si animée désormais complètement vide.
« Parti ? » Winters était perplexe, se disant : 'Pas possible, Benwei a bien dit qu'ils n'avaient pas déménagé.'
Les deux maisons avaient des serrures aux portes, et en regardant par les fentes, on ne voyait qu'obscurité à l'intérieur ; rien n'était visible.
Winters frappa à la porte du voisin des Benwei, et un vieillard l'entrouvrit, dévisageant Winters avec méfiance.
« Monsieur, puis-je vous demander où est passée la famille d'à côté ? »
Le vieillard regarda l'épée de Winters, puis ses bottes, et d'une voix rauque dit : « Je ne sais rien, et ne me questionnez pas. »
À ce moment, Winters n'avait remis que ses bottes, portant encore les vêtements qu'il avait mis pour sa sortie en ville. Il pensa : 'Le vieux m'aurait-il pris pour un malfrat ?'
Après avoir parlé, le vieillard s'apprêta à refermer la porte. Winters la bloqua vivement du pied, clarifiant : « Je suis un ami de Benvenuto. »
« Un ami ? Vous me prenez pour un vieux fou ? » ricana le vieillard. « Comment Benwei pourrait-il avoir des amis comme vous avec des bottes militaires. »
Un bâton jaillit de l'entrebâillement ; Winters recula pour l'éviter, et le vieillard en profita pour claquer la porte. Qu'importait combien Winters frappa ensuite, il refusa de rouvrir.
L'atmosphère de la rue commença aussi à changer, et Winters la perçut avec acuité. Plus aucun piéton sur la route de cendres entre les rangées de maisons ; les femmes verrouillèrent prestement portes et fenêtres, ramenant les enfants qui jouaient à l'intérieur.
Winters pouvait sentir des regards méfiants l'observer depuis derrière les fenêtres en bois.
Il frappa à la porte d'un autre voisin. Les coups résonnèrent dans le couloir de la maison. Personne ne répondit, mais Winters était certain qu'il y avait quelqu'un derrière la porte.
D'une voix douce, il dit par la fente : « Je suis un ancien camarade de classe de Benvenuto à l'école militaire pour les jeunes. Pourriez-vous me dire si leur famille a subi quelque malheur ? Je ferais tout ce que je peux pour aider. »