À onze heures et demie, le cercueil de Du Xiaoxi fut officiellement levé et prit le chemin du cimetière.
Selon les coutumes de Du Zhuang, une jeune fille morte sans avoir été mariée ne pouvait pas reposer dans la tombe des ancêtres : il fallait trouver un autre endroit pour l'inhumer.
n'y trouva rien à redire. C'était la coutume, après tout, et il en allait de même dans son propre village natal : comment aurait-il pu la contester ?
avait choisi pour Du Xiaoxi un cercueil de première qualité. Il était superbe, mais extrêmement lourd. Heureusement, à plusieurs, la charge devient légère, et l'on porta sans peine le cercueil de Du Xiaoxi jusqu'à l'emplacement déjà choisi pour la sépulture.
Du Xiaoxi fut mise en terre.
Quand le Chef du village revint chez Du Jinrong, le banquet était déjà dressé.
Ce festin somptueux arracha à chacun des exclamations de contentement.
Après une tournée de toasts et force verres échangés, il était déjà près d'une heure et demie de l'après-midi. Le banquet terminé, tout le monde se mit spontanément à nettoyer la cour, dedans comme dehors, jusqu'à ce qu'elle soit impeccable. C'était un plaisir pour les yeux.
sortit des cigarettes et des friandises pour tout le monde.
On bavarda encore gaiement un moment, puis chacun prit congé, l'un après l'autre.
Cette fois, pour l'inhumation de Du Xiaoxi, chaque foyer de Du Zhuang avait participé, et le banquet avait compté plusieurs dizaines de tables.
Les plats et la nourriture qui restaient furent répartis entre les convives.
« , Jinrong et toi repartez demain. Venez dîner chez moi ce soir, j'ai invité Chuanxiao et Chuanxue. On boira un verre ensemble. » Du Chuangen s'adressait à .
« Très bien, je vais donc vous déranger ce soir, Oncle Chef du village », répondit .
« Me déranger ? Qu'est-ce que tu racontes ! C'est un grand honneur de t'avoir à dîner. Demande un peu dans tout Du Zhuang : qui ne voudrait pas t'inviter à manger ? Je me suis simplement servi le premier. Je les ai prévenus : celui qui osera me disputer l'occasion de t'offrir un repas, je lui rendrai la vie dure ensuite. Alors ils ont tous renoncé. »
Du Chuangen avait dit cela avec un grand sourire.
« Enfin, Oncle Chef du village, était-ce bien nécessaire ? Je n'ai fait que remplir mes devoirs d'enfant de Du Zhuang. Inutile de me couvrir ainsi d'éloges. »
répondit avec modestie.
« Bon, ton oncle a compris ce que tu veux dire. N'oublie pas, viens ce soir avec Jinrong. Je vais demander à ma vieille de préparer un simple repas de famille. Après demain, on ne sait pas quand on se reverra, alors profitons-en pour bavarder aujourd'hui », dit Du Chuangen.
« D'accord, Oncle Chef du village, c'est entendu. Jinrong et moi serons là à l'heure », répondit .
Ce soir-là, chez le Chef du village, les plats furent vite terminés, et le vin à moitié bu.
« Oncle Chef du village, et vous, mes deux oncles, puisque vous me considérez comme l'un des vôtres, j'en ferai autant. Je vais vous confier quelque chose. Libre à vous de me croire ou non, et ce que vous en ferez ne regarde que vous. Une fois sorti de chez vous, Oncle Chef du village, je ferai comme si je n'avais rien dit. J'espère que vous trois, mes aînés, comprendrez que c'est pour votre bien. »
avait marqué une pause avant de prendre la parole.
Devant la mine grave de , Du Chuangen et les deux autres comprirent que ce qu'il allait dire était de la plus haute importance. Ils répondirent avec le plus grand sérieux : « , dis ce que tu as sur le cœur. Nous comprenons. Tout ce que tu diras aujourd'hui restera entre nous, il n'en sortira pas un mot. »
« Dès demain, chaque foyer de Du Zhuang devra creuser une cave souterraine et y stocker du grain. Faites tout votre possible pour faire des réserves. À part le grain que vous devez livrer, mettez tout le reste de côté. Dès que la famine frappera, augmentez vite le nombre de miliciens du village et renforcez leur capacité de combat. Et surtout, que rien ne filtre au sujet du grain. »
avait parlé à voix basse.
« Quoi ? , tu veux dire qu'une famine va venir ? » Du Chuangen et les autres furent saisis. Ils avaient connu cette époque-là et savaient toute la cruauté, toute l'horreur d'une famine : voilà pourquoi la nouvelle les bouleversait autant.
« Oncle Chef du village, Oncle Chuanxiao, Oncle Chuanxue, même sans que je le dise, vous en aviez déjà le pressentiment. Vous n'osiez simplement pas y croire. Avec cette sécheresse, de combien pensez-vous que la récolte va baisser cette année ? »
« Et ce n'est qu'un seul endroit. Qu'en sera-t-il dans tout le pays ? J'ai bien peur que même avec de l'argent, on ne trouve plus de grain à acheter. Il faudra se disputer l'écorce des arbres, les racines et les herbes sauvages. Même si le village a des réserves, nous devrons aller cueillir des herbes sauvages comme tout le monde. Il ne faut surtout pas montrer que nous sommes différents. »
« De plus, ce malheur va durer longtemps, pas seulement un an. C'est pour cela que je veux que vous vous prépariez, que vous fassiez des réserves de grain, autant que vous le pourrez. Si vous me croyez, bien sûr. »
avait de nouveau parlé d'un ton solennel.
« Ne t'inquiète pas, , tu es la bonne étoile de notre village. Nous prendrons tes paroles à cœur. Ça tombe bien : pendant le premier et le deuxième mois, l'équipe de production n'a pas grand-chose à faire. Nous allons donc organiser les villageois pour qu'ils creusent des caves chez eux, en vue d'y stocker le grain plus tard. Et même si nous avons du grain maintenant, nous devrons faire semblant de tout juste survivre, pour ne pas éveiller les soupçons. »
Du Chuangen avança aussitôt sa proposition.
« C'est vrai. Si tout notre village se met à creuser des caves, ça va attirer l'attention. Il faut le faire en secret », dit Du Chuanxue.
Quoi qu'il en soit, il avait une foi absolue dans les paroles de .
venait de Pékin, après tout : qu'il ait des informations de l'intérieur n'avait rien d'étonnant.
« Il faut alerter le moins de monde possible. Que la nouvelle ne circule pas. Personne ne doit en souffler mot, pas même à sa femme. Si une chose pareille s'ébruitait, elle pourrait facilement semer la panique, et alors les autorités mèneraient l'enquête, et nous en pâtirions tous. »
Du Chuanxiao avait parlé lui aussi d'un ton grave.
À huit heures et demie du soir, la réunion prit fin, et chacun rentra se reposer.
« Qui est là ? » s'écria soudain d'une voix forte.
« , Jinrong, c'est nous. » La voix du vieux Du s'éleva devant eux.
« Que faites-vous ici si tard ? » demanda , intrigué.
« Nous vous attendions exprès, tous les deux. » Le vieux Du avait peut-être froid : il tapait des pieds tout en parlant.
se tourna vers Du Jinrong.
Du Jinrong prit la parole, le visage impassible : « Si c'est encore pour la famille de mon oncle, je vous conseille d'y renoncer. Je ne les laisserai jamais s'en tirer. C'est leur cupidité qui a causé la mort de mes parents et celle de Xiaoxi. Même s'ils mouraient tous, cela ne ramènerait ni mes parents ni Xiaoxi. Ils doivent donc répondre de leurs crimes. »
Du Jinrong avait dit cela d'une voix froide, sans la moindre expression.