« Assez, assez », se hâta de dire la Vieille Sourde.
« Bien, dites-le si ce n'est pas assez. »
Shen Aiguo posa le bol sur la table pour la Vieille Sourde. Il n'osait pas le lui laisser tenir : si elle venait à se brûler, ce serait toute une affaire.
« Aiguo, je voudrais discuter d'une chose avec toi, tu veux bien ? »
La Vieille Sourde rompit un morceau de pain vapeur, le trempa dans le bouillon de viande, puis le mâcha lentement. Le riche fumet de la viande lui fit fermer les yeux de bonheur, sans qu'elle y pense.
« Bien sûr, Vieille Sourde, je vous écoute. »
Shen Aiguo remit les pains vapeur et la viande à mijoter au chaud dans la marmite, prit un tabouret et s'assit à côté de la Vieille Sourde.
Envers la Vieille Sourde, Shen Aiguo n'éprouvait ni haine ni respect.
Au départ, la Vieille Sourde n'avait véritablement pas pris part à la machination contre ses parents, et elle n'en avait rien su à l'avance ; sans quoi elle ne serait pas assise là, indemne.
Et si l'âme de Shen Aiguo venait d'une époque postérieure, il n'en avait pas moins été pétri par des millénaires de culture : sur ce chapitre du respect dû aux anciens et de l'affection due aux jeunes, il suivait encore son cœur.
« Aiguo, dis-moi : si je laisse ma maison et les quelques bricoles qui me restent à Zhuzi, et que je m'en remets à Zhuzi pour mes vieux jours, crois-tu qu'il acceptera ? »
La Vieille Sourde posa la question tout en mangeant.
« Vieille Sourde, pour cela, je crains qu'il ne vous faille en parler à Zhuzi vous-même. Je ne sais pas ce qu'il a en tête. Mais je sais une chose, Vieille Sourde : les gens ont du cœur. Si vous traitez quelqu'un sincèrement bien, non seulement Zhuzi, mais moi-même, je ne supporterais pas de vous voir avoir faim. »
« Et puis, vous êtes un foyer des Cinq Garanties : la naissance, la vieillesse, la maladie et la mort, tout est pris en charge par le Bureau de quartier. Même après votre mort, vous n'avez donc pas à craindre de rester sans sépulture. »
« Ce dont vous avez réellement besoin, c'est de quelqu'un pour s'occuper de vous quand votre corps ne vous portera plus guère. De quelqu'un pour vous soigner quand vous serez malade. En vieillissant, il ne reste plus beaucoup de souhaits : on veut juste manger de bonnes choses, n'est-ce pas ? »
Shen Aiguo avait dit cela en souriant.
« Oui, oui, c'est bien ça », approuva la Vieille Sourde en hochant la tête sans s'arrêter.
« À vrai dire, avoir de telles pensées, c'est bien humain. Seulement, il faudrait mettre tout cela sur la table, franchement et ouvertement. Les manigances ne font qu'éloigner les gens. Une fois découvertes, on peut se retrouver sans rien. »
« Prenez Yi Zhonghai : il calcule sans arrêt, et au bout du compte il ne roule personne. Au bout du compte, ou bien il finira seul dans sa vieillesse, ou bien ce sera la rééducation par le travail, ou encore un petit quelque chose de la taille d'une cacahuète. »
« Yi Zhonghai lui-même ne peut pas avoir d'enfant, et pourtant il fait porter toute la faute à la Première Tante. Vieille Sourde, à votre avis, quelle serait la réaction de la Première Tante si elle l'apprenait ? Voilà tant d'années qu'elle porte le fardeau d'être une poule qui ne pond pas. Je crains bien qu'elle ne s'effondre. »
Shen Aiguo avait parlé avec mépris.
La Vieille Sourde en resta saisie.
« Aiguo, tu, tu, tu veux dire que c'est de Yi Zhonghai que vient l'impossibilité d'avoir des enfants ? »
La Vieille Sourde n'en croyait pas tout à fait ses oreilles.
Depuis toujours, faire des enfants n'a-t-il pas été une affaire de femme ? En quoi cela regarderait-il Yi Zhonghai ?
« Vieille Sourde, laissez-moi vous donner une comparaison toute simple : c'est comme la terre et la semence. La semence a beau être excellente, si la terre est saline et alcaline, elle la tuera, et rien ne poussera, quoi qu'on fasse. »
« Mais si la terre est bonne et que la semence est morte, Vieille Sourde, croyez-vous qu'une récolte puisse sortir de cette terre-là ? »
La Vieille Sourde secoua la tête comme un tambourin à grelots.
« Non. »
« Voilà. Faire des enfants, cela tient parfois beaucoup à l'homme. J'ai entendu dire que Yi Zhonghai, dans sa jeunesse, était très porté sur la chose : un habitué des Huit Grands Hutongs, le protecteur d'innombrables filles. C'est à cette époque qu'il s'est abîmé le corps, et il a fini par attraper une maladie vénérienne. Il en a guéri, certes, mais sa fonction reproductrice en est restée atteinte. Voilà pourquoi, depuis tant d'années, Yi Zhonghai et sa femme n'ont pas eu d'enfant. »
« Et puis, avec le caractère de Yi Zhonghai, Vieille Sourde, croyez-vous que leur mariage aurait tenu tant d'années si la faute n'avait pas été de son côté ? Ils auraient divorcé depuis longtemps. »
« S'il a fait cela, c'est pour rejeter la stérilité sur la Première Tante, tout en se taillant par-dessus le marché une réputation d'homme loyal et droit. Avouez que les calculs de Yi Zhonghai sont plutôt habiles. »
« Quant à Jia Dongxu : du jour où Yi Zhonghai l'a pris comme apprenti, il aurait dû lui enseigner le métier avec sincérité et application. Au lieu de quoi il l'a laissé de côté et laissé pousser à l'état sauvage. Un jeune arbre qu'on ne taille pas ne pousse pas droit. Avec une mère pareille et un maître pareil, il était inévitable que Jia Dongxu tourne mal. »
« Yi Zhonghai n'a songé qu'à freiner le métier de Jia Dongxu, pour qu'il ne puisse pas décrocher un bon salaire. De cette façon, Jia Dongxu n'arriverait pas à joindre les deux bouts et devrait venir lui demander de l'aide. À ce moment-là, même dix ou vingt jin de maïs le rendraient reconnaissant, et comment n'aurait-il pas soutenu son maître dans ses vieux jours ? »
« Seulement, Yi Zhonghai s'est complètement trompé sur Jia Zhangshi. Après la mort du Vieux Jia, Jia Zhangshi, veuve, a élevé Jia Dongxu. Si elle n'avait pas eu un peu plus de calcul que les autres, son fils et elle n'auraient sans doute pas survécu jusqu'ici. Yi Zhonghai croyait que Jia Zhangshi ne voyait pas clair dans ses manœuvres ? Va savoir, va savoir : elle n'est pas aussi aveugle qu'il l'imaginait. Et compter sur Jia Dongxu pour ses vieux jours ? Vous n'allez pas me croire, Vieille Sourde, mais quand Yi Zhonghai sera trop vieux pour bouger, il saura ce que veut dire : la roue de la fortune tourne. »
« Et alors, Jia Dongxu, loin de le soutenir, s'il ne le bat pas à mort, ce sera déjà une chance. »
« Quant à ses manigances autour de Zhuzi, Vieille Sourde, vous les avez vues vous aussi. Mais il ne s'est jamais soucié sincèrement de Zhuzi. Son but est clair : Jia Dongxu le soutiendra dans ses vieux jours, Zhuzi lui fera la cuisine ou lui servira de bras armé pour mater les fortes têtes de la cour. Il pourra couler une vieillesse confortable. »
« Comme si toutes les bonnes choses du monde revenaient à Yi Zhonghai. Où a-t-on vu de pareilles aubaines ? Le karma, le karma, le cycle des causes et des effets : qui donc échappe au châtiment du Ciel ? Yi Zhonghai finira par payer ce qu'il a fait. »
Pendant que Shen Aiguo parlait, la Vieille Sourde repassait soigneusement dans sa tête les agissements de Yi Zhonghai au fil des ans. Ils visaient tous à assurer sa vieillesse, soit, mais il avait aussi commis bien des actes sans scrupule. Certains, la vieille dame les connaissait ; d'autres non. Ce que Shen Aiguo venait de mentionner, par exemple, elle l'ignorait.
'N'est-ce pas là une affaire de conscience ? Et il ne craint pas le châtiment ?'
'Oui, Shen Aiguo vient de le dire : Yi Zhonghai subira certainement le châtiment. Il faudra donc, à l'avenir, que je me tienne loin de Yi Zhonghai, de peur d'être frappée par la foudre au prochain orage.'
Ainsi songeait la Vieille Sourde.
Mais qui aurait cru que les paroles suivantes de Shen Aiguo allaient la stupéfier complètement.