Mi Shi y songea, réprima de force la colère qui montait en elle, s'avança vers le contremaître, l'inspecta de la tête aux pieds avec un air critique, puis dit sur un ton condescendant : « C'est toi qui as ruiné la réputation de ma fille, alors qu'est-ce que tu comptes faire ? »
Le contremaître resta abasourdi. Cette femme n'avait-elle pas dit tout à l'heure que sa propre fille était sans honte et avait grimpé dans son lit ? Comment cela était-il devenu soudain lui qui ruinait la réputation de sa fille ?
« Bien que tu sois un peu vieux et tout à fait banal, pas digne de ma fille du tout, mais qui lui a dit d'être aveugle et de s'amouracher de toi ! Trouve un moment convenable pour venir demander sa main ! Ah, et on ne demandera pas beaucoup d'argent pour les cadeaux de fiançailles, vingt taels d'argent suffiront. De toute façon, tu n'es pas de notre village, donc pas besoin de banquet. »
Après ces paroles, non seulement le contremaître et ses ouvriers, mais même les villageois restèrent bouche bée, tous se demandant si cette vieille dame n'avait pas été rendue folle par l'affaire de sa fille.
« Tu as entendu ? Donne-moi une réponse franche ! » dit Mi Shi avec impatience au contremaître médusé.
« J'ai entendu quoi ? Tu es folle ? C'est ta fille qui a grimpé dans mon lit, pourquoi irais-je demander sa main ? Et vingt taels d'argent ? Pour une fille comme la tienne, oublie vingt taels — même vingt pièces de cuivre je n'en voudrais pas ; il faudrait me payer vingt taels pour que je la prenne ! Pfft ! » Le contremaître finit par perdre son sang-froid, bondit sur ses pieds en hurlant tout en pointant le nez de Mi Shi.
« Qu'est-ce que tu as dit ? Tu sais à qui tu parles ? Je suis ta future belle-mère, ton aînée — comment oses-tu me parler comme ça ? » Mi Shi fut un instant saisie par les cris, puis réagit, sautant de fureur.
« Belle-mère de qui ? Ne te flatte pas ! Pour une fille sans honte comme la tienne, qui la veut la prend — mais ne me la fourgue pas. Si tu insistes pour me la refiler, crois-moi, je la vendrai à un lupanar ! N'a-t-elle pas hâte de se glisser dans la couche des hommes ? Je m'en chargerai pour elle ! » dit le contremaître avec virulence.
« Toi, tu oses ! » Mi Shi vit sa dureté et adoucit immédiatement son attitude.
« Si tu insistes pour me refourguer ce monstre laid, regarde si j'ose ! Tu crois vraiment que je suis une mauviette, facile à intimider ! » Le contremaître recracha par terre, lança un regard vicieux à Mi Shi, puis jeta un coup d'œil en arrière vers He Luan'er avec un dégoût plein les yeux.
Mi Shi n'osa plus dire un mot sur le mariage du contremaître avec sa fille, mais il lui avait donné une idée — de toute façon, la réputation de cette fille était déjà ruinée au-delà de tout raccommodage, alors pourquoi ne pas l'échanger contre plus d'argent ? Elle l'avait élevée, après tout — n'était-ce pas son dû ?
He Luan'er avait cru un instant que sa mère était enfin fiable pour une fois, mais qui aurait su qu'elle se ferait taire si vite. Entendant le contremaître la dénigrer avec virulence, elle fut si furieuse que ses yeux rougirent, perdit toute raison, se rua sur lui pour le frapper, ses ongles acérés visant son visage.
Le contremaître était déjà agacé par ce malheur immérité ! La vieille dame s'était enfin tue, mais maintenant la jeune voulait le frapper aussi — le prenait-elle vraiment pour une mauviette !
Sans un mot, il donna un coup de pied, atteignant l'épaule de He Luan'er, la projetant au sol aux pieds de Mi Shi, où elle resta longtemps sans pouvoir se relever.
« Salope, chose honteuse, rentre à la maison ! Quand je t'ai mise au monde, j'aurais dû te noyer dans le pot de chambre, ça m'aurait évité de t'élever si grande pour que tu me fasses perdre la face ! » Mi Shi attrapa He Luan'er par les cheveux et la traîna à moitié vers la maison, la maudissant tout le long.
Voyant qu'il n'y avait plus de spectacle, les villageois se dispersèrent, discutant animément en partant — la plupart disaient qu'il fallait tenir leurs propres enfants loin des gens de la famille He. Bien sûr, certains plaignaient He Luan'er, disant que le contremaître était sans cœur : il avait profité de la jeune demoiselle, alors pourquoi ne pas l'épouser ? Et si c'était le genre farouche et qu'elle se pendait avec une corde ?
Celle qui parla était Lin Shenzi, qui ne s'était pas montrée depuis longtemps. Auparavant, son fils avait eu sa virilité détruite par quelqu'un ; après s'être remis, il ne sortait plus, ne travaillait pas, ne faisait que boire toute la journée, et faisait des rampages ivres quand il était saoul.
Nul ne sut qui l'avait lancé, mais on disait que Lin Shu était ainsi parce que Lin Shenzi avait trop fait le mal et subissait le châtiment. Quand le bruit parvint aux oreilles de Lin Shu, il le crut sur l'instant, et à chaque ivresse, il battait et piétinait Lin Shenzi, lui rendant la vie misérable.
Finalement ce soir-là, Lin Shu s'était évanoui ivre, mais elle ne put dormir à cause de la douleur de deux coups de poing qu'elle avait reçus, alors entendant la rumeur, elle sortit pour voir, et ne put s'empêcher de dire ces mots.
Le regard de tous vers elle changea.
« Lin Shenzi, tu es un tel bodhisattva de compassion — pourquoi ne pas faire épouser He Luan'er à ton Lin Shu ! La sauver de la pendaison — quelle excellente idée ! » un villageois ne put s'empêcher de rétorquer.
« Quelles bêtises déblatères-tu ? Qu'est-ce qui ne va pas avec mon Lin Shu ? S'il doit se marier, ce sera avec une jeune fille pure ! Comment pourrait-il épouser une personne aussi dépravée ? Continue et je te déchire la bouche ! » Lin Shenzi se hérissa aussitôt, mains sur les hanches, hurlant après lui.
« Tch ! N'as-tu pas dit tout à l'heure que le contremaître était sans cœur et t'inquiétais que He Luan'er se pende ? » L'homme ne recula pas, retournant ses propres paroles contre elle.
« Pourquoi mon Lin Shu l'épouserait-il ? Elle ne s'est pas glissée dans la couche de mon Lin Shu ! »
« Alors tu admets qu'elle s'est glissée dans la couche de quelqu'un ! Hmph ! »
« Assez, pourquoi arguer avec elle ? Vous ne connaissez pas Lin Shenzi ? Elle peut tordre la raison en absurdités ; aucune personne sensée ne s'embête avec elle ! Pourquoi vous précipitez-vous pour l'engager ? » La personne marchant à côté en avait assez des chipoteries de Lin Shenzi et le dit assez fort pour que tous entendent.
« Toi ! Toi ! Vous petits bâtards, je suis votre aînée — comment osez-vous parler ainsi ! J'irai le dire à vos parents ! » Lin Shenzi fut furieuse à en mourir.
Aucun ne lui prêta attention, bavardant ensemble en s'en allant, et même de loin, elle les entendait la médire.
« Bande de petits bâtards ! Attendez un peu ! » Lin Shenzi était si en colère que tout lui paraissait déplaisant. Apercevant un caillou sur le chemin devant elle, elle le donna un coup de pied — seulement ce n'était pas un caillou, mais une grosse pierre à demi enterrée, avec juste un bout qui dépassait. Son coup de pied lui arracha l'ongle du gros orteil, et elle poussa un cri de douleur, s'assit par terre en serrant son orteil et en hurlant.
Les gens devant ne tournèrent même pas la tête. « Ignorez-la ; l'engager et ça n'en finira pas. »
Ainsi, dans la nuit profonde du village, Lin Shenzi attendit des lustres sans que personne ne passe, pour finalement boiter seule vers sa maison.
À peine entrée, une grande paume puant l'alcool lui claqua le visage, la faisant tituber. Pour se stabiliser, son pied qu'elle tenait en l'air toucha instinctivement le sol, lui transperçant d'une douleur lancinante.
« Où diable étais-tu ? J'ai faim — dépêche-toi de me faire à manger ! » dit Lin Shu avec un rot de vin.
Lin Shenzi n'osa pas dire un mot, essuya ses larmes et se tourna vers la cuisine. Du sang rouge vif tachait ses chaussures grises, mais personne ne le remarqua.