« C'est exact, en tant que ton maître, je m'appelle Cui Shi. Tu sais comment t'adresser à moi sans que j'aie à te le dire, hein ? Fille malodorante ? » Cette dernière question visait manifestement Lin Xin.
« Oui, Maître Cui. » Lin Xin n'eut d'autre choix que de s'y conformer et de changer d'appellation, pour récolter un nouveau roulement d'yeux du petit vieillard. « Je prends Nan Nan pour disciple. Qu'est-ce qui te prend de m'appeler maître ? Est-ce si difficile de m'appeler oncle ? »
« Oui, Oncle Cui. » Lin Xin changea encore d'appellation.
Cette fois, le petit vieillard fut satisfait. « Mm, ça va mieux. À propos, prépare-nous le déjeuner à midi. Fais-le bien, sorte ton meilleur savoir-faire. Sers-toi à volonté des condiments dans l'armoire, mais ne le rate pas, entendu ? »
Lin Xin resta sans voix. Ce gourmand — n'avait-il pas pris Lin Nan pour disciple rien que pour ça !
Au final, elle accepta quand même la tâche. Avec l'aide des deux jeunes disciples de la pharmacie, elle prépara un festin parfait en couleur, parfum et saveur. Dix plats et une soupe furent mangés jusqu'au dernier morceau. Tous les convives, repus et satisfaits, s'affalèrent sur leurs chaises en tenant leur ventre arrondi — y compris Fu Jing et Meng Yichen.
Après avoir un peu digéré jusqu'à ce que leurs estomacs ne soient plus si pleins, Cui Shi appela Lin Xin à l'écart et lui chuchota : « As-tu vu ce jeune maître Meng ? C'est le précepteur que j'ai trouvé pour Nan Nan. C'est un reçu au plus haut examen impérial, son savoir ne pose absolument aucun problème. »
Lin Xin avait observé Meng Yichen dès le début. Elle songea : je ne sais pas si son savoir pose problème, mais je vois que son corps a définitivement de gros soucis.
Elle ne le cacha pas et demanda franchement à Cui Shi : « Oncle Cui, je t'ai déjà préparé plusieurs repas et t'ai fait tant de cadeaux. Tu as même pris mon petit frère pour disciple. Comment peux-tu m'arnaquer comme ça ! Ce monsieur Meng, qui halète tous les trois pas — peut-il vraiment faire précepteur pour Nan Nan ? Veux-tu qu'il enseigne depuis son lit ? »
« Allez, allez, allez, quelles bêtises », Cui Shi la fusilla du regard, irrité. « Il est juste un peu chétif, pas aussi grave que tu le dis. D'ailleurs, avec moi là, même s'il franchit les portes de l'enfer, je peux l'en ramener. Et puis, il est encore bien vivant et ça lui démange ! »
Lin Xin se tut. Probablement que ton idée de « bien vivant et ça lui démange » diffère de la mienne, vieux.
« Une chose encore », Cui Shi entraîna Lin Xin dans un coin plus isolé, vérifia que personne ne pouvait l'entendre, puis lui dit avec inquiétude : « Le frère de ce jeune maître Meng est un général. Il y a quelques jours, on l'a découvert dans la montagne arrière de votre village, déjà grièvement blessé et inconscil. Il semble qu'il y ait caché quelque chose de très important. Ils doivent retrouver cet objet, donc ils devront entrer dans la montagne, et ils viendront probablement te chercher alors. »
« Me chercher ? » Lin Xin écarquilla les yeux, pointant son pouce droit vers le bout de son nez. « Pourquoi moi ? Normalement, ne devraient-ils pas demander aux jeunes et forts du village de les guider dans la montagne ? »
« Hé hé », Cui Shi ricana avec gêne et dit la moitié de la vérité. « La dernière fois, j'ai laissé entendre que j'étais entré dans la montagne avec toi pour cueillir des herbes médicinales. »
« Hé hé », Lin Xin ricana froidement. « Je savais bien que c'était toi qui m'arnaquais. »
« Hé, hé, hé, ne le tourne pas comme ça. N'as-tu pas pensé que si tu les aides à trouver l'objet, ils te remercieront comme il faut ? Tu pourras leur demander plus d'argent alors. » Cui Shi s'efforça de se trouver des excuses.
« Qu'est-ce que j'irai faire de tant d'argent ? Dans ce trou paumé, est-ce que je peux même le dépenser ? Et puis, si on ne le trouve pas ? » Lin Xin roula des yeux.
« Impossible. J'ai le pressentiment que cette affaire de retrouver l'objet retombera forcément sur toi, et que toi seule pourras les y mener. » Cui Shi l'affirma avec une grande certitude.
Lin Xin pinça les lèvres et ne dit rien. Bien sûr que moi seule peux le trouver — cet objet est posé dans mon espace !
« C'est vrai », voyant qu'elle ne ripostait pas, Cui Shi continua, « Celui qui accompagne le jeune maître Meng, c'est Fu Jing, lieutenant du général Meng. Il est fourbe. Il est probablement venu aujourd'hui pour te sonder. Sois sur tes gardes quand tu auras affaire à lui, pour qu'il ne t'arnaque pas — de peur que tu l'aides encore à compter l'argent après qu'il t'a vendue. »
Lin Xin : « ······ » Est-ce que tu me préviens ou est-ce que tu m'insultes ? Et ce gros pépin, n'est-ce pas toi qui me l'as apporté ?
« Bon, j'ai compris. Mais en parlant de ça, pourquoi es-tu si aimable pour me le dire ? Logiquement, ne devrais-tu pas être de leur côté ? » demanda Lin Xin, curieuse.
« Bêtises, Nan Nan est mon disciple — disciple, tu compris ? C'est des nôtres. Est-ce que je serais assez bête pour aider des étrangers à arnaquer les miens ? Tu mordras Lü Dongbin — comme si tu ne reconnaissais pas un bon cœur ! » Cui Shi souffle sa barbe et la foudroya du regard.
« Bon, bon, c'est ma faute, c'est ma faute, d'accord ? » Lin Xin s'excusa impuissamment avec un sourire forcé. Tiens donc, ce monde a aussi son Lü Dongbin.
« Hum, un porc braisé et je te pardonne. »
Lin Xin en resta complètement muette. Au fond, c'est toujours la nature de gourmand qui ne change pas.
Le soir, Lin Xin ramena Lin Nan au village de la Forêt de Saules, dans la calèche de Meng Yichen. Dès leur entrée dans le village, ils attirèrent les regards de presque tous les villageois, y compris ceux de la vieille famille Lin.
Lin Xin comprit que Meng Yichen n'était pas un homme simple. Son corps semblait devoir s'effondrer au moindre souffle, pourtant il survivait, coriace comme une blatte. Et en un seul après-midi, il avait réussi à rendre Lin Nan disposé à étudier et apprendre avec lui.
C'étaient les propres mots de Lin Nan. Il avait spécialement enlacé le cou de sa sœur et lui avait chuchoté : « Ce monsieur Meng est trop fort. Il sait tout et il m'a appris à réciter le Classique des Trois Caractères. Il m'a félicité, il a dit que j'étais la personne la plus intelligente qu'il ait jamais rencontrée de sa vie. Grande sœur, est-ce que je peux étudier et apprendre avec lui à partir de maintenant ? »
Que pouvait dire Lin Xin ? Il était passé par-dessus sa tête directement vers le principal intéressé, et l'essentiel, c'est que le principal intéressé n'était pas assez ambitieux — il s'était laissé faire sans effort. De quoi lui restait-il à se débattre ?
Laisse faire. Puisqu'ils avaient jeté leur dévolu sur elle et son frère, il n'y avait pas à y échapper. Elle ne le voulait d'ailleurs pas — c'était trop fatigant. Mieux valait voir ce qu'ils voulaient vraiment, puis opposer soldats à soldats et généraux à généraux. Au pire, elle pourrait encore les rosser. Ce dicton « une force unique soumet dix réunions » n'était pas que du vent.
« D'accord, c'est toi qui étudies, donc c'est toi qui dois aimer ton précepteur le plus. » C'est ainsi que Lin Xin lui répondit sur le moment.
Meng Yichen connaissait tout de même la bienséance. En raccompagnant les frère et sœur, il ne descendit pas de la calèche. Il savait sans doute qu'aller derrière le dos de Lin Xin vers Lin Nan n'était pas convenable. Avant de partir, il prit l'initiative de s'excuser auprès d'elle et dit que si elle n'était pas d'accord, l'affaire de la préceptorie de Lin Nan serait abandonnée.
Ah, quel coup — reculer pour mieux sauter !
Lin Xin força un sourire et le piqua : « Monsieur Meng se fait trop de soucis. Avec un précepteur si excellent, et Nan Nan qui aime tant étudier avec vous, comment pourrais-je m'y opposer ? De plus, d'après mon observation, monsieur est largement instruit, maniant même la stratégie militaire avec une telle habileté. Le rencontrer est la chance de Nan Nan. J'espère simplement que tout en lui enseignant le savoir, monsieur pourra aussi lui apprendre à se comporter. Qu'en pensez-vous ? »
Meng Yichen toussa deux fois dans son poing. « Merci pour vos louanges excessives, demoiselle. Meng ne trahira pas votre confiance et fera de son mieux pour instruire votre frère. »
« Alors merci, monsieur. » Lin Xin souffla, prit Lin Nan, entra et claqua la porte d'un seul mouvement fluide.
« Jeune maître, ceci······ » Le domestique qui menait la calèche était extrêmement mécontent de l'attitude de Lin Xin, ne put s'empêcher de ressentir de l'indignation pour son jeune maître. Qui au monde ne savait pas que le talent du second jeune maître Meng était inégalé, apprécié de tant de grands lettrés de l'époque, avec d'innombrables gens voulant étudier sous lui — et pourtant aujourd'hui traité ainsi par une simple paysanne. Vraiment ingrate.
« Rentrons. Ce n'est pas un endroit où s'attarder, ne créons pas d'ennuis inutiles. » Meng Yichen sourit soudain, secoua la tête et dit au domestique.
« Oui, jeune maître. » Quoique réticent, le domestique ne put désobéir à son jeune maître, alors il lança un regard féroce à la grille quasi inexistante de la maison de Lin Xin et fit partir la calèche.
Merci à Âme en Balade, xy Xiaoyue, Chant de la Chèvre, Histoire des Yeux, Feuilles Mortes Connaissent l'Automne-Ad, Ying Jie798, Minmin, Lecteur20230502967-Ed, Fuze, Yeux Observant en Silence le Ciel Étoilé@RAINY, Meng Mommo, Landi-Bd, Grasse Matinée Tardive, Ji Jia Xin Xiang, Mmy Dang pour leurs votes, merci à caroletu pour le pourboire, grand merci à tous pour votre soutien, merci !