« Quoi ? Des marques ? »
Lin Shu s'exclama, stupéfait. Il n'aurait jamais imaginé que Lin Xin ait eu le loisir de graver des marques sur les branches du fond du piège.
« Eh oui. Sinon, en tombant sur un individu sans vergogne comme vous, comment est-ce que je pourrais me justifier ? »
En réalité, il n'y avait bel et bien aucune marque sur ces branches auparavant ; mais à l'instant, Lin Xin avait manié des lames d'eau pour graver trois traits horizontaux et un trait vertical sur chacune d'elles, puis employé la capacité de l'élément bois pour vieillir ces entailles.
Lin Zhou vit qu'après les mots de Lin Xin, le visage de Lin Shu s'était nettement décomposé, et il ne put s'empêcher d'accorder un peu de crédit à ce qu'elle disait. Il fit demi-tour et marcha vers le piège.
« Lin Zhou ! »
Lin Shu l'avait appelé sans réfléchir. Devant son regard interrogateur, il déglutit et dit à voix basse.
« Fais attention. »
Lin Zhou hocha la tête, gagna le bord de la fosse, trouva un endroit où les branches étaient moins nombreuses et se laissa glisser lentement.
En voyant quelqu'un descendre, le petit cerf fut pris d'une terreur extrême et recula en traînant sa patte brisée, laissant échapper des gémissements plaintifs, ses grands yeux humides pleins de larmes retenues.
Lin Zhou n'y toucha pas. Il alla jusqu'aux branches, se pencha pour regarder de près, et vit effectivement une marque manifestement humaine, trois traits horizontaux et un trait vertical. Il en examina plusieurs autres et y trouva la même marque ; il sut donc que les paroles de Lin Xin étaient bien véridiques, et que ce piège avait très probablement été creusé par elle.
« Petite Xin, qu'est-ce que tu comptes faire de ce petit cerf ? »
Lin Zhou regarda l'animal terrifié et leva la tête vers Lin Xin.
« Aucun souci. Du moment qu'il est établi que ce piège est bien le mien, je m'occuperai du reste toute seule. Le plus important, c'est que vous descendiez vite le grand frère Lin Shu au village. »
Lin Zhou trouva que cela se tenait ; avec l'aide des autres, il remonta des pieds et des mains, adressa un signe de tête à l'assemblée et dit.
« Il y a effectivement des marques sur les branches. »
Le visage de Lin Shu se décomposa encore davantage, de fines gouttes de sueur perlant à son front, sans qu'on sache si c'était la douleur ou la mauvaise conscience.
Tout le monde voyait bien que quelque chose clochait chez lui, en particulier le vieux médecin, dont le mépris était visible. Lin Zhou, un peu gêné, tenta d'arrondir les angles.
« Le bras du grand frère Shu ne peut plus attendre. Descendons d'abord au village ! »
Le vieux médecin lui jeta un regard.
« On a établi à qui appartient ce piège, oui ou non ? Si on redescend comme ça sans que ce soit clair, et que sa mère va ensuite faire un scandale chez la petite Xin, qui va s'en occuper ? »
« Euh... »
Lin Zhou resta coi et regarda Lin Shu à côté de lui.
« Grand frère Shu, parle donc ! Quelle marque y a-t-il dans ce piège ? Si tu la donnes correctement, cela prouvera qu'il est à toi. J'ai vu le petit cerf tout à l'heure, il est encore vivant et il vaut certainement quelque chose. Tu pourras le vendre pour te faire soigner. »
À cet instant, Lin Shu ne détestait pas seulement Lin Xin, à cause de qui il s'était d'abord fait mordre par un serpent puis briser un os : il détestait aussi le vieux médecin de venir mettre son nez là-dedans. Son plan, un instant plus tôt, consistait à profiter de la confusion pour redescendre au village, puis à envoyer sa mère faire un scandale chez Lin Xin. Même sans le cerf, il aurait au moins extorqué quelques taels d'argent. Tout était fichu.
Il en voulait aussi à Lin Zhou. Si celui-ci lui avait glissé discrètement un indice, il aurait pu deviner la marque, et Lin Xin, même avec huit bouches, n'aurait pas pu se justifier.
« Il n'est pas à moi, ce piège n'est pas à moi. Tu es content, maintenant ? J'ai un mal de chien au bras, alors dépêchez-vous de me descendre au village. »
Sur ces mots, il se tourna vers Lin Xin.
« Puisque ce piège est le tien, alors mon bras a été brisé dans ton piège. Tu paieras mes soins, plus tard. »
« Hé hé. »
Lin Xin eut un ricanement glacial.
« Vous songez encore à m'extorquer de l'argent ? Alors, osez donc dire comment votre bras a été blessé exactement. »
« Moi... En tout cas, il a été blessé dans ton piège. Si tu ne payes pas, j'irai faire un scandale chez toi. »
Lin Shu était sans la moindre vergogne et refusait toute raison. Il se disait qu'à ce moment-là, en dehors de lui et des deux enfants, il n'y avait pas eu de quatrième personne ici. Tant qu'il maintiendrait que sa blessure s'était produite dans le piège, personne ne pourrait rien contre lui.
« Très bien ! Allez donc faire votre scandale, du moment que vous pouvez en supporter les conséquences. »
Là-dessus, Lin Xin ne s'occupa plus de lui : elle marcha jusqu'au bord de la fosse et sauta, ligota solidement le petit cerf avec des lianes, puis remonta d'un bond léger. D'une seule main, elle tira d'un coup sec, et le petit cerf fut hissé jusqu'en haut. Qui plus est, elle fit tout cela sous les yeux de tous, Nan Nan dans les bras.
La patte avant du petit cerf était brisée. Lin Xin le déposa dans la hotte, se tourna vers Lin Shu et dit.
« J'attends votre scandale chez moi. »
Sur ce, elle alla d'un pas vif jusqu'au vieux médecin et lui tendit négligemment un petit baluchon usé.
« Merci, Troisième Grand-père, d'avoir pris notre défense. C'est un présent de remerciement de la part de Nan Nan et moi. »
« Oh ? Un présent de remerciement ? »
Le vieux médecin était ravi, sa barbe en frémissait. Il ouvrit le baluchon sans façon, y jeta un coup d'œil, puis le referma aussitôt. Son regard vers Lin Xin se chargea d'une pointe de désapprobation.
« Petite Xin, écoute le conseil de Troisième Grand-père. C'est une chose beaucoup trop précieuse. Tu devrais la reprendre. Si tu ne comptes pas la vendre, garde-la bien. Elle pourrait servir un jour. Sois raisonnable. »
Lin Xin sourit.
« Troisième Grand-père, je l'ai trouvée dans la montagne, elle n'a rien de précieux. Et puis, si je la garde ici, je ne saurai pas la conserver comme il faut, ne serait-ce pas du gâchis ? Troisième Grand-père saura certainement en faire bon usage, n'est-ce pas ? »
Au bout d'un moment, le vieux médecin sourit et secoua la tête.
« Ah, cette petite ! Avec un caractère pareil, tu finiras par y perdre. Troisième Grand-père accepte. Mais plus de cadeaux la prochaine fois, c'est compris ? »
« C'est compris, Troisième Grand-père. Descendez doucement, faites bien attention. Nan Nan et moi allons y aller ! »
« Va, va ! »
Après le départ de Lin Xin, un jeune homme monté à la montagne avec le groupe se pencha vers le vieux médecin.
« Grand-père, qu'est-ce que Lin Xin t'a donné ? Fais voir ! »
« Ouste, ouste. »
Le vieux médecin agita la main et se tapa le front.
« Toujours à vouloir tout voir. Dépêche-toi de me redescendre au village. »
« D'accord, d'accord, on descend. Mais une fois à la maison, il faudra me montrer ! »
« On verra ça au retour. Si tu laisses encore tomber le vieux en chemin, je ne te montrerai jamais rien. »
Le vieux médecin grimpa sur le dos de son petit-fils, tourna la tête et lança une dernière phrase.
« En rentrant, amenez-le chez moi, je lui remettrai l'os en place et je le banderai. Allez, vite ! »
Sur quoi il pressa son petit-fils d'avancer.
En un rien de temps, la clairière fut vide, avec pour seul reste cette fosse profonde, pareille à une grande gueule ouverte attendant une nouvelle proie.
« Grande sœur, ce grand-père, c'est quelqu'un de bien. »
Sur le chemin de la descente, Nan Nan serrait le cou de Lin Xin et parlait tout doucement.
« Ah bon ? Nan Nan trouve que Troisième Grand-père est quelqu'un de bien ? »
« Oui, il nous a aidés tout à l'heure. »
« Mais, est-ce qu'il suffit qu'il nous ait aidés pour être quelqu'un de bien ? »
Lin Xin le taquinait exprès.
« Pas tout à fait. »
Nan Nan fronça les sourcils, embarrassé, cherchant de toutes ses forces à dire clairement ce qu'il voulait dire. Mais il eut beau réfléchir longtemps sans y arriver, alors il finit par lâcher.
« Nan Nan n'arrive pas à bien le dire, Nan Nan sent juste que c'est quelqu'un de bien. »
« Et alors, ce grand frère qui est descendu dans le piège pour vérifier les marques pour nous ? Nan Nan trouve que c'est quelqu'un de bien ? »
« Lui ! »
Les petits sourcils de Nan Nan se froncèrent encore davantage.
« Nan Nan ne sait pas. Un coup on dirait quelqu'un de bien, un coup quelqu'un de mauvais. Ça embrouille Nan Nan. »
Lin Xin haussa les sourcils, surprise. La perception de Nan Nan était étonnamment fine.
Lin Zhou n'était effectivement pas un mauvais bougre, et il avait même des valeurs très droites sur les grandes questions de bien et de mal. Mais il manquait de principes, avait le cœur trop tendre, et se laissait trop facilement fléchir par les liens familiaux et l'amitié dans les petites choses, ce qui finissait par causer de gros ennuis.
« Nan Nan est vraiment doué, il sait même distinguer les bonnes personnes des mauvaises ! »
Lin Xin excellait à complimenter.
« Hé hé ! »
Nan Nan serra le cou de sa sœur et sourit sans bruit.