Sur le sentier de montagne, le petit vieux se servait d'une branche comme canne et avançait en soufflant comme un bœuf. La petite disciple le soutenait de l'autre main, elle aussi bien fatiguée. À côté d'eux, Lin Xin, qui portait Lin Nan et la hotte sur son dos, était d'une aisance incroyable, comme si elle flânait dans le jardin derrière chez elle. Le petit vieux la regardait avec envie et jalousie.
La blessure à la patte de Gros Tigre était complètement guérie et il courait avec une agilité sans pareille. Le petit vieux en exprima une jalousie plus grande encore.
« Je-Je te le dis, sale gamine, quand j'étais jeune, gra-gravir une montagne, ce n'était rien du tout, comme marcher sur du plat…… » Les pas du petit vieux flanchaient, mais sa bouche ne s'arrêtait pas. Il marmonnait, de mauvaise grâce.
« Au lieu de perdre du temps à parler, pourquoi tu ne marches pas plus vite ? Je t'emmène à l'endroit où j'ai déterré du ginseng la dernière fois, comme ça tu pourras tenter ta chance. »
Cette seule phrase de Lin Xin lui cloua le bec. Après quelques secondes de silence, il déclara sans grande conviction : « Bo-Bon, allons-y alors. Qui a peur ? »
Lin Xin avait beau se moquer de lui en paroles, elle craignait aussi qu'il ne trébuche pour de bon et ne provoque un nouvel accident ; alors elle utilisa discrètement son pouvoir de l'élément bois pour absorber toute l'énergie des herbes folles le long du chemin. Les branches qui dépassaient n'importe comment furent elles aussi discrètement écartées par ses soins pour éviter d'accrocher le vieil homme.
Cependant, le petit vieux restait vieux. Après plus de la moitié du trajet, il était si épuisé qu'il s'affala par terre. Sa gorge faisait un bruit de soufflet de forge, il haletait si fort qu'on ne le comprenait plus.
« Je renonce, vraiment. Voilà ce qu'on va faire : tu te reposes ici et tu me surveilles Nan Nan par la même occasion. Moi, je vais te chercher du ginseng. Ça devrait aller, non ? » dit Lin Xin, résignée.
« Hmpf, tu as tout de même un peu de conscience ! »
« Bon, alors attends ici. Avec Tigre à tes côtés, aucune bête sauvage n'osera approcher. C'est sans danger, ne t'en fais pas. J'y vais aussi vite que possible et je reviens tout de suite. » Lin Xin posa la hotte, prit la houe en main et s'apprêtait à s'enfoncer dans les bois. Elle avait prévu, une fois un peu plus loin et hors de sa vue, de faire pousser un pied de ginseng pour lui. Elle ne pouvait pas se permettre de le garder à la maison un jour de plus s'ils ne trouvaient rien aujourd'hui.
« Attends, attends une seconde », la rappela vivement le petit vieux.
« Qu'est-ce qui ne peut pas attendre mon retour ? Tu n'es plus pressé pour ton ginseng ? » demanda Lin Xin en se retournant.
« Si, je suis pressé, mais ça ne retardera rien de dire ces deux phrases. Je veux te dire que ton petit frère a du talent. Ce vieil homme veut le prendre comme dernier disciple. Tu es d'accord ? » Bien qu'il demandât son avis, le petit vieux la fixait droit dans les yeux, comme s'il allait lui sauter dessus et la rosser si elle osait refuser.
Lin Xin fut très surprise. Lin Nan, un petit haricot de trois ans, montrerait déjà du talent ? Quelle blague !
« Vieux monsieur, il n'a que trois ans. Comment avez-vous pu voir du talent chez ce gamin haut comme trois pommes ? »
« Tu ne peux pas comprendre. Hier soir avant de dormir, je lui ai appris quelques vers de la Chanson des Décoctions, et il les a mémorisés presque après une seule écoute. Si ce n'est pas du talent, qu'est-ce que c'est ? »
« Ça veut tout au plus dire qu'il a une bonne mémoire. Si vous lui demandez de réciter le Classique des Trois Caractères, il y arriverait sans doute aussi ! »
« Je ne parle pas avec toi, qui dévoies la jeunesse. Je vais voir Nan Nan. » Le petit vieux était si en colère qu'il en soufflait dans sa barbe et roulait des yeux. Il tourna les talons et marcha droit sur Lin Nan. « Dis à ta grande sœur que tu aimes étudier la médecine et que tu veux bien prendre ce vieil homme pour maître. »
Lin Nan avait l'air complètement perdu. Fixé sans ciller par le vieil homme, il sentit soudain un frisson lui parcourir le dos. Une sensation de danger monta de son coccyx jusqu'au sommet de son crâne : effrayé, il lâcha les feuilles avec lesquelles il jouait et courut se réfugier contre Lin Xin, lui enserrant la jambe. Il leva les yeux d'un air pitoyable : « Grande sœur, j'ai peur. »
« Pff~ » Lin Xin ne put retenir un éclat de rire. Ce vieil homme voulait prendre un disciple et il avait fini par lui faire fuir le disciple.
« Pourquoi tu te sauves ? Tu sais combien de gens veulent apprendre de moi et à qui je refuse d'enseigner ? Et toi, tu oses te sauver. Pas question, aujourd'hui je te prends pour disciple. » disait le petit vieux tout en se relevant pour approcher de nouveau.
« Bon, arrête tes bêtises, d'accord ? Ce n'est qu'une histoire de disciple. Je vais lui demander pour toi, mais n'approche pas. » Lin Xin s'empressa d'agiter la main pour l'arrêter.
« Alors demande-lui. J'écoute d'ici. » Le petit vieux s'arrêta pour de bon et se contenta d'observer avec avidité le frère et la sœur, l'air plutôt pitoyable.
Lin Xin secoua vigoureusement la tête pour chasser cette pensée, s'accroupit pour être à hauteur des yeux de Lin Nan et lui demanda sérieusement : « Nan Nan, grand-père veut que tu le suives pour étudier la médecine. Tu es d'accord ? »
« C'est quoi, étudier la médecine ? » demanda Lin Nan en battant de ses grands yeux, tout innocent. Le petit vieux allait bondir pour lui expliquer, mais Lin Xin le fusilla du regard et il referma la bouche à contrecœur.
« Étudier la médecine, c'est apprendre l'art médical, pour soigner les malades et secourir les blessés. »
« Soigner les malades et secourir les blessés ? » Lin Nan plissa son petit front, réfléchit un peu, puis secoua la tête. « Je ne veux pas soigner les malades et secourir les blessés. »
Lin Xin se tourna vers le petit vieux et fit un geste d'impuissance.
« Pousse-toi. Je vais lui demander moi-même. » Le petit vieux s'avança à grands pas.
« D'accord, demande. » Lin Xin s'écarta un peu, lui laissant la place d'honneur.
« Nan Nan, elle était jolie, la chanson que grand-père t'a apprise à réciter hier soir ? »
Lin Nan réfléchit un instant, puis hocha la tête. « Jolie. »
« Tu t'en souviens encore ? »
Lin Nan hocha de nouveau la tête.
« Alors récite-la à ta grande sœur, d'accord ? »
Cette fois les yeux de Lin Nan s'illuminèrent et il répondit joyeusement : « D'accord. » Puis il la récita de sa voix enfantine. Lin Xin n'en connaissait pas le contenu, mais au regard satisfait du petit vieux, elle sut qu'il n'avait pas fait la moindre erreur.
« Tu sais de quoi parle cette chanson ? » demanda encore le vieil homme.
Cette fois, Lin Nan secoua la tête.
« Elle parle des ordonnances de la médecine chinoise. Tu sais ce que c'est, la médecine chinoise ? Ce que tu bois quand tu es malade. Ce que tu as mémorisé hier soir, c'est une chanson faite à partir d'ordonnances de médecine chinoise.
Il y avait déjà plusieurs ordonnances dans les vers que tu viens de réciter. Tu vois comme tu es balèze ? Si tu veux bien apprendre auprès de grand-père, tu pourras mémoriser encore plus d'ordonnances à l'avenir et devenir encore plus balèze. » Le petit vieux ne ménageait pas ses efforts pour le convaincre, comme le grand méchant loup dupant le Petit Chaperon rouge.
La petite tête de Lin Nan ne comprenait rien aux ordonnances ni à la médecine chinoise, mais il comprit un mot : balèze !
Dans son monde, « balèze » était le plus grand honneur qu'on pouvait attribuer à quelqu'un. Il voulait vraiment devenir balèze pour ensuite protéger sa grande sœur.
« D'accord, je vais apprendre avec toi et devenir très balèze. » Lin Nan accepta aussitôt, si vite que Lin Xin n'eut pas le temps de l'arrêter.
« Nan Nan a accepté tout seul », dit le petit vieux à Lin Xin d'un air suffisant.
« Et ça compte ? Tu l'as manifestement embobiné pour qu'il accepte. Et s'il le regrette plus tard, ou si au bout d'un moment tu t'aperçois qu'il n'a pas l'étoffe ? On fait quoi ? »
« Ma petite, ne t'inquiète pas. Ce vieil homme a vécu bien des années, et mes yeux ne se sont jamais trompés sur quelqu'un. Vous avez beau être coincés dans ce petit village, tous les deux, ce vieil homme voit bien que cet endroit ne vous retiendra pas. Ce vieil homme a encore quelques relations au-dehors, et à l'avenir je pourrai toujours vous donner un coup de main.
Quant aux deux cas que tu évoques, ce vieil homme te le dit une bonne fois : ils n'arriveront absolument pas. »
« Mais moi je veux quand même qu'il passe les examens impériaux et devienne un grand mandarin plus tard, pour que je vive dans la richesse et les honneurs ! Et voilà que tu me le prends comme ça. » Lin Xin fit la moue, très mécontente.
« Étudier la médecine est-il incompatible avec les examens impériaux ? »
« Ça ne l'est pas ? » Lin Xin resta interdite. Étudier la médecine prend beaucoup de temps, et les examens impériaux aussi. En plus, ce sont deux systèmes complètement différents. Comment Lin Nan pourrait-il faire les deux ? Il en mourrait à la tâche !
« Je vais te le dire autrement : du moment qu'il devient mon disciple, je peux absolument garantir qu'il réussira les examens tout en devenant un médecin divin. »
« Continue à te vanter. Médecin divin, et réussir les examens en plus ? Tu veux le tuer à la tâche ? »
« Grande sœur, je n'ai pas peur d'être fatigué. Je veux juste devenir très balèze et te protéger, ne laisser personne t'embêter, et gagner plein d'argent pour que tu le dépenses. » Lin Nan tirait sur le vêtement de Lin Xin de sa petite main, en le disant d'un ton ferme et plein d'espoir.
Les yeux de Lin Xin la piquèrent, et pendant un instant son cœur se remplit d'amertume. Un petit frère si mignon et si sage — et l'ancienne propriétaire ne pouvait plus le voir !