Grâce au vieil homme, Lin Xin put enfin découvrir un mode de transport ancien. Le vieux avait effectivement quelques moyens, comme il le prétendait. Cette voiture à cheval paraissait tout à fait ordinaire de l'extérieur, mais elle était très confortable à l'intérieur. À part une suspension déplorable qui lui avait presque disloqué les fesses en huit morceaux, il n'y avait vraiment rien d'autre à redire.
En entrant dans le village, le ciel s'assombrit encore, et l'air se chargea d'une humidité mêlée d'odeur de terre. La pluie qui s'annonçait n'allait sûrement pas être une petite averse.
« Elle est étanche, votre voiture ? » Lin Xin n'aurait jamais admis qu'elle jubilait.
« Sale gamine, tu ne peux pas laisser ce vieil homme manger un repas tranquille ? » grommela le vieux, sa petite moustache frémissant de haut en bas, ce qui était particulièrement amusant.
« Ce n'est pas juste de dire ça. Je m'inquiète pour vous, non ? Regardez le ciel — il va assurément pleuvoir. Ce serait misérable qu'il tombe des cordes dehors et qu'il bruine à l'intérieur de votre voiture, non ? » le taquina Lin Xin.
« Sale gamine, tais-toi ! » Le vieux souffla dans sa moustache et lui lança un regard noir.
« Bon, je ne dis plus rien, mais ça n'empêchera pas la pluie de tomber, hmpf ! » marmonna Lin Xin dans sa barbe, la tête baissée.
Il se faisait tard, et une grosse pluie approchait. Les villageois étaient presque tous restés chez eux. Quelques curieux entendirent le bruit des sabots et des roues, ouvrirent leur porte pour regarder et, en voyant la voiture s'arrêter devant chez Lin Xin, rentrèrent les pieds au lieu de sortir profiter du spectacle.
La scène du fantôme de Lin Lao Er se manifestant était encore fraîche comme si c'était la veille. Saluer Lin Xin sur la route, passe encore, mais aller chez elle, il n'en était pas question.
Lin Xin poussa un petit soupir de soulagement. Elle craignait vraiment que ces gens s'agglutinent autour d'elle avec leurs questions indiscrètes, surtout les tantes et les grand-tantes — leur puissance de combat était extraordinairement redoutable, et leurs questions sondeuses n'avaient rien à envier à celles des paparazzis modernes. Elle se sentait incapable de tenir le choc, et si elle perdait le contrôle et frappait quelqu'un, ce serait fâcheux.
Quant à savoir si elles cancanaient sur elle une fois leur porte refermée, cela lui était égal — du moment qu'elles ne le faisaient pas devant elle.
En descendant de la voiture, le vieil homme jaugea le mur de la cour de Lin Xin en claquant la langue : « Sale gamine, tu ne m'as vraiment pas menti. Ta maison est effectivement bien pauvre. »
« Je le sais sans que vous me le rappeliez. Dépêchez-vous d'entrer ! » Lin Xin lui leva les yeux au ciel, ouvrit le portail de la cour et s'écarta pour le laisser passer. « La voiture ne peut certainement pas entrer. On fait comment ? »
« Gare-la dehors. Quoi, tu crois qu'on va la voler ? » Le petit vieux entra à grands pas dans la cour et se retrouva aussitôt nez à nez avec le grand tigre accroupi sous l'avant-toit.
« Je… un… tigre… » Le corps du petit vieux se raidit instantanément, ses yeux s'exorbitèrent, ses lèvres tremblèrent tellement que ses mots devinrent incompréhensibles.
Il ignora complètement Lin Nan, qui avait accouru, s'était accroché à la jambe de Lin Xin et geignait : « Grande sœur, tu es enfin rentrée. »
« Héhé, je vous avais dit de ne pas mourir de peur chez moi, mais vous n'avez pas voulu me croire. Vous voyez ? Vous voyez ? » Lin Xin continuait de le taquiner verbalement, mais sa main était posée dans le dos du vieil homme. Le pouvoir de l'élément Bois circula discrètement dans son corps. Plaisanter était une chose, mais elle ne pouvait pas laisser le vieux se faire vraiment une frayeur grave — ce serait un péché.
Une fois le choc visuel initial passé, et grâce au coup de pouce du pouvoir surnaturel, le vieux se remit assez vite — bien plus vite que le jeune disciple qui conduisait la voiture derrière lui. Ce garçon était encore adossé au chambranle, les jambes flageolantes !
« Petite, tu es quelque chose ! Tu as même ramené un tigre à la maison. Faisons un marché : je prends en charge toutes tes consultations et tes remèdes à partir de maintenant. Donne-moi les os de ce tigre ! » Une fois remis, le vieux détailla vite le grand tigre, les yeux brillants — ce gros gaillard était un trésor de la tête aux pieds, à ses yeux !
Par instinct du danger, les poils du dos du grand tigre se hérissèrent. Il tourna vivement la tête, ses yeux jaunes le fixant droit dans les siens. Le vieux dégrisa instantanément et, avec une agilité peu compatible avec son âge, fila « whoush » derrière Lin Xin.
« Bien fait pour vous. Vous osez lorgner un tigre vivant. C'est déjà poli de sa part de ne pas vous manger. » Lin Xin leva les yeux au ciel. « Et vous dites que vous prendrez en charge mes consultations et mes remèdes. C'est si difficile de me souhaiter du bien ? »
« Je… c'est l'habitude, voilà tout ! Comment est-ce que je pouvais me souvenir qu'il était vivant ! » geignit doucement le petit vieux pour se défendre, l'air lésé.
Lin Xin était démunie, elle aussi. « Si vous continuez à vous accrocher à moi comme ça, je ne peux pas préparer le dîner. Vous voulez manger, oui ou non ? »
« Manger, bien sûr ! J'ai à peine survécu à une frayeur mortelle lors de ma rare visite chez toi. J'ai besoin de manger davantage pour me calmer les nerfs. » Le vieux lâcha le bras de Lin Xin, puis baissa la tête et vit Lin Nan qui le fixait, le visage impassible. Il se fendit aussitôt d'un large sourire tout en rides : « Oh, petit bonhomme, tu te souviens de ce vieil homme ? »
Lin Nan garda son visage impassible mais hocha la tête : « Vous êtes le grand-père qui a acheté notre gros radis. »
Le vieux en fut encore plus ravi et s'apprêtait à louer sa bonne mémoire quand l'enfant lui déclara gravement : « Grand-père, même si vous avez payé beaucoup d'argent pour notre gros radis, vous ne pouvez pas prendre les os du gros chat. Sans os, il ne peut pas vivre. Le gros chat est mon ami, et il est blessé en ce moment. Je dois le protéger. »
Un gamin haut comme trois pommes déclarant solennellement qu'il devait protéger un grand tigre capable de l'avaler d'une bouchée — la scène était hilarante sous tous les angles. Le petit vieux ne put s'empêcher d'éclater de rire dans un « pfff ».
« Grand-père, je suis sérieux. » Lin Nan parla, mécontent.
« D'accord, Grand-père ne prendra pas les os du gros chat. Ça te va, maintenant ? » Le vieux redevint sérieux lui aussi et rassura Lin Nan avec application. Il n'osait vraiment pas, et n'en avait de toute façon aucun moyen.
« Mm, bien. Alors Grand-père, venez vous asseoir ! Et vous aussi, monsieur, asseyez-vous. » Maître Lin Nan alla chercher deux petits tabourets près de la porte de la cuisine.
« Bien, bien, bien, asseyons-nous. » Le vieux ne se formalisa pas de la hauteur des tabourets et alla droit s'y asseoir. Ses vieilles mains le démangeaient de toucher le pelage lustré du tigre — c'était bien trop tentant.
Le jeune disciple qui conduisait la voiture n'avait pas la force mentale de son maître. Quoi qu'il fasse, il n'arrivait pas à se convaincre d'approcher d'un tigre vivant. Après réflexion, il attrapa les plantes médicinales que son maître avait emballées et se faufila vers la cuisine.
Voyant Lin Nan bien s'occuper des invités, Lin Xin ramassa la hotte d'une main et entra dans la cuisine. Elle n'avait pas oublié la raison de la venue du vieil homme et se mit vite à laver le riz et les légumes.
Le jeune disciple, une pile de choses dans les bras, se glissa dans la cuisine en rasant le mur. Voyant Lin Xin se tourner vers lui, il balbutia, gêné : « M-mademoiselle, je-je viens vous aider. »
« Ce n'est pas la peine, je suis rapide. Jeune homme, allez vous reposer dehors ! »
« Non, non, non, je vais aider ici même. » Le jeune disciple secoua la tête comme un tambourin, ferme dans sa résolution.
Lin Xin lui jeta un regard en arrière et le surprit en train de guetter par la porte. Elle comprit : le grand tigre lui avait fait peur.
« N'aie pas peur. Le tigre ne mord pas. Regarde, Nan Nan joue très bien avec lui. » Lin Xin le rassura.
« O-oui, plutôt bien. » Le jeune homme regarda Lin Nan allongé sur le grand tigre à bavarder avec son maître, une touffe de poils de tigre enroulée autour de sa petite main. Il déglutit avec peine et leva le pouce vers Lin Xin.
« Alors tu peux m'aider à entretenir le feu ? » Voyant que le jeune homme n'osait vraiment pas sortir, Lin Xin lui donna une tâche.
« Bien sûr, bien sûr ! J'aide souvent Maître à faire des décoctions, alors je suis excellent pour entretenir le feu. » Le jeune homme s'installa joyeusement devant le fourneau.
Lin Xin fut rapide : porc braisé, poulet sauvage mijoté aux champignons, sauté de trois juliennes, travers de porc à l'aigre-douce, soupe de vieux canard au cordyceps. En moins d'une heure, quatre plats et une soupe étaient sur la table. L'arôme s'échappait de la porte de la cuisine. Le vieil homme et le petit garçon qui bavardaient dans la cour, plus le tigre étalé par terre comme un tapis, humèrent tous à l'unisson, le regard rivé à la porte de la cuisine.
« À table ! » La voix de Lin Xin résonna comme une musique céleste. Le petit vieux bondit, se précipita vers la table, s'assit bien droit et posa ses mains sagement dessus — l'air aussi obéissant que Lin Nan.