Le commis ramena bientôt le patron.
« Patron, c'est cette demoiselle qui dit avoir du gibier à vendre. Mademoiselle, voici notre patron. » Après les avoir présentés l'un à l'autre, le commis retourna discrètement à ses tâches.
Le patron était un petit vieillard maigre à barbiche, avec des yeux vifs et perçants. Ce qui surprit le plus , ce fut la vitalité fougueuse qui émanait de lui, en rien inférieure à celle d'un gaillard d'à peine vingt ans. Il avait tout d'un pratiquant de kung-fu, et d'un redoutable.
Pendant que l'observait, le patron l'observait aussi.
Une jeune campagnarde sans rien de remarquable, vêtue simplement, un peu plus jeune qu'il ne l'avait imaginé, aux traits délicats. Mais après des années de labeur, sa beauté, autrefois éclatante, ne devait plus être qu'à cinquante ou soixante pour cent.
« Mademoiselle, on me dit que vous avez du gibier à vendre. Montrez-moi où il est. S'il convient, notre restaurant le prendra. » Son examen terminé, le patron tortilla sa barbiche.
hocha la tête. « C'est juste dehors. Faites apporter une balance dans la ruelle de derrière. »
Le patron appela le comptable, le cuisinier de l'arrière-cuisine et un commis avec une balance ; ils sortirent tous ensemble du restaurant, contournèrent le bâtiment jusqu'à la ruelle voisine et découvrirent la jeune fille à la hotte, avec à ses pieds deux énormes sangliers, une chèvre sauvage et un chevreuil.
« Ouah ~ » Le patron tortilla de nouveau sa barbiche et jeta malgré lui un regard alentour. Ne voyant personne d'autre, il demanda : « La demoiselle a apporté tout ça toute seule ? »
lui sourit sans répondre.
Le patron était fin et comprit qu'elle ne voulait pas en dire plus ; il n'insista pas. Il appela le cuisinier pour vérifier la qualité des bêtes.
« Eh bien, la petite demoiselle a du métier ! Ces sangliers et ce chevreuil sont encore frais ! La chèvre aussi. » Le cuisinier s'avança pour inspecter soigneusement et adressa un pouce levé à .
« Alors, vous les prenez ? » demanda .
« Bien sûr ! Patron, prenez-les vite ! Ce soir, la table de maître Wang pourra s'enrichir de quelques plats nouveaux. » Le cuisinier bedonnant se tapota le ventre en souriant jusqu'aux oreilles.
« Entendu, nous les prenons. Petite demoiselle, notre restaurant fait des affaires honnêtes. Nous prenons les sangliers à vingt sapèques la catty, entiers, la chèvre et le chevreuil à trente-cinq, entiers eux aussi. Qu'en dites-vous ? » Le patron ne tourna pas autour du pot.
« Marché conclu ! » non plus.
Vint ensuite la pesée. Les deux sangliers totalisaient quatre cent trente catties, la chèvre cent quatre-vingt-seize, le chevreuil soixante-trois.
« Sanglier à vingt sapèques la catty, chèvre et chevreuil à trente-cinq, ce qui fait au total······ » Le comptable se mit à faire courir son boulier.
« Sangliers, huit mille six cents sapèques ; chèvre, six mille huit cent soixante ; chevreuil, deux mille deux cent cinq. » Avant qu'il ait fini, avait lâché les chiffres.
« Exact, soit dix-sept taëls d'argent et six cent soixante-cinq sapèques. » Le comptable arriva au même résultat. « La demoiselle calcule vite. »
« Héhé. » se toucha le nez. Elle avait étudié le calcul mental, et pas trop mal réussi !
« La demoiselle a de la ressource aussi ! Puisque votre gibier est bien frais, je vous arrondis. Voici dix-huit taëls d'argent. Rapportez-en du pareil à l'avenir, nous prendrons tout. » Sur ces mots, le patron sortit un lingot de dix taëls et huit petits lingots d'un taël et les tendit à .
« Merci patron, merci tonton cuisinier, merci tonton comptable. » prit l'argent et les remercia un à un, puis tendit les gâteaux à l'osmanthe qu'elle avait à la main. « Tonton, prenez ces pâtisseries chez vous, vous me direz si elles sont bonnes. Je file ! »
Sans attendre leur refus, elle chargea sa hotte sur l'épaule et détala hors de la ruelle.
« Cette gamine, quelle politesse ! » Le gros cuisinier se tapota le ventre en gloussant.
« Ne sous-estimez pas cette demoiselle. Son kung-fu n'est sans doute pas inférieur à······. » Le patron plissa les yeux et pointa l'index vers le haut.
« Impossible, elle est si jeune ! » s'exclama le comptable.
« Héhé, moi aussi je m'étais trompé au début ! » Sur ce, le patron caressa sa barbiche et retourna au restaurant.
« Le Gros, tu y crois, toi ? » insista le comptable auprès du cuisinier.
« Elle vend du gibier, c'est tout, qu'est-ce que ça change qu'on y croie ou pas ! » Le gros cuisinier se tapota le ventre et s'en alla lui aussi.
« Hé, toi······ » Le comptable tapa du pied et lui courut après.
ignorait tout de la discussion que ces trois-là avaient tenue sur son compte. Elle faisait à présent ses courses, ravie.
À force de manger du poulet pendant des jours, elle avait l'impression d'être couverte d'une odeur de plumes. Il était temps de passer au porc pour changer. La dernière fois, elle n'avait pas acheté tous les condiments ; cette fois, elle comptait dénicher de quoi compléter. Les romans disaient que, dans l'Antiquité, beaucoup d'épices servaient de plantes médicinales : elle voulait donc repasser par l'officine.
« Petite demoiselle, encore du ginseng à vendre ? Vite, montrez-moi. » À peine était-elle apparue dans l'officine que l'avait flairée et accourait, avec l'air de vouloir fouiller lui-même sa hotte.
« Vous croyez que le ginseng sauvage pousse comme du chou ? Ce n'est pas si facile à retrouver. » leva les yeux au ciel et recula d'un pas. « Je viens acheter du gingembre, de l'anis étoilé, de l'amome, de l'ophiopogon, du laurier, de la cannelle — ces condi······ ces plantes médicinales. Vous en avez ? »
« Pour quoi faire ? » Le petit vieux eut une idée, et ses yeux s'allumèrent. « Petite demoiselle, ne me dites pas que vous savez cuisiner ? »
« Qu'est-ce que vous voulez ? » fut mise mal à l'aise par ce regard pétillant.
« Héhé. » Le petit vieux se frotta les mains. « Ce vieil homme n'a d'autre passion que les plantes médicinales et la bonne chère. Dès que vous les avez citées, j'ai su que vous aviez du savoir-faire. Reste à voir si vous n'allez pas gâcher mes plantes. »
Sur ces mots, il secoua la tête tout en épiant du coin de ses petits yeux la réaction de .
L'expression de était indescriptible.
Elle avait déjà un gros tigre qui se faisait nourrir chez elle. Et maintenant un petit vieux ?
« Je······ »
« Ne dites rien. Je saurai après avoir mangé une fois avec vous. » Le petit vieux la coupa aussitôt. La voyant sur le point de répliquer, il ajouta : « L'enfant que vous aviez amené la dernière fois n'a pas été bien nourri petit, n'est-ce pas ? Ce vieil homme ne se vantera pas autrement, mais mon art médical est de premier ordre. Vous voulez que je l'examine ? »
Cette fois, il avait touché le point sensible. n'avait pas eu une goutte de lait maternel depuis sa naissance ; la précédente propriétaire l'avait élevé à l'eau de riz. Après avoir survécu, il avait vécu au jour le jour avec elle. Ces derniers temps, nourrissait son corps avec son pouvoir de l'élément Bois pendant son sommeil, mais elle n'était pas sûre que le corps de soit exempt de séquelles.
« Bon bon bon, je vous cuisine quelque chose, ça vous va ? Choisissez un jour ! » finit par céder .
« Choisir quoi ? Le mieux, c'est tout de suite : ce sera aujourd'hui. » Le petit vieux eut un large sourire ravi. Non content d'emballer en quantité les condiments qu'elle avait cités, il en ajouta plusieurs auxquels elle n'avait pas pensé. Une fois prêt, il l'entraîna vers la sortie.
« Pas aujourd'hui. Notre village est en contrebas, l'aller-retour est long. Et nous sommes pauvres, nous n'avons qu'une maison. Si vous ne pouvez pas rentrer ce soir, il n'y a nulle part où vous loger. » l'arrêta aussitôt.
« Aucun problème. Ce vieil homme a une carriole, la route de nuit ne me fait pas peur. »
« Bon, comme vous voudrez. » Songeant au pique-assiette qui l'attendait à la maison, lança, résignée : « J'espère qu'en arrivant chez moi, vous ne mourrez pas de peur. »
« Ce vieil homme a presque soixante ans, qu'est-ce qui pourrait me faire peur ? Ma fille, ne soyez pas si pingre. Je mange votre cuisine, mais je vous examine gratuitement ! Vous y gagnez, vous savez ? À l'époque, des nobles faisaient la queue avec des monceaux d'or et d'argent pour me supplier de les soigner, et je ne me donnais même pas cette peine. » Le petit vieux s'échauffait de plus en plus.
« Bon bon, vous êtes formidable ! » se tut définitivement.