Ils venaient à peine de partir sur leurs pieds avant que Kong Xiao n'arrive à la tente de campement de Chen Lingyuan sur ses pieds arrière. L'expression de son visage était quelque peu paniquée et portait aussi une pointe de férocité. La voir fit faire un bond au cœur de Chen Lingyuan. Il serra les lèvres et ne dit rien.
Kong Xiao était venu en hâte et n'avait pas remarqué les changements sur le sol. Il marcha d'un pas rapide jusqu'au chevet et, voyant que Chen Lingyuan ne dormait pas, poussa un soupir de soulagement. « Général, les Rong de l'Ouest se sont infiltrés dans le grand camp sous le couvert de la nuit, ont brûlé un grenier et tué une patrouille de soldats. »
L'expression de Chen Lingyuan changea. Il savait fort bien quelles seraient les conséquences de l'incendie du grenier. Endurant la douleur intense de sa blessure, il se redressa sur le lit. « Et les auteurs de l'attaque surprise ? »
« ··· Ils ont fui ··· » dit Kong Xiao gêné, sa voix si basse qu'elle était à peine audible.
« Pourquoi ne les avez-vous pas découverts ? »
Kong Xiao baissa la tête et ne répondit pas. Aurait-il pu dire que c'était parce qu'il avait arbitrairement modifié le trajet et la fréquence des patrouilles que le général avait préalablement fixés, dans le but de faire valoir ses propres capacités ?
Devant son attitude, Chen Lingyuan put deviner à peu près ce qui s'était passé. Il ressentit une déception encore plus grande envers Kong Xiao. Réprimant sa colère, il lui demanda : « Que comptez-vous faire pour réparer cela ? »
« Je ··· » Kong Xiao tergiversa, refusant de répondre. Il ne cessait de jeter des regards furtifs vers lui, l'un après l'autre, manifestement dans l'espoir qu'il gère les conséquences à sa place.
« Retournez-vous ! J'ai besoin de réfléchir à la marche à suivre. Aussi, faites venir Mo Ziyuan à ma tente demain matin pour discuter ensemble. » ordonna Chen Lingyuan. Voyant que Kong Xiao voulait encore dire quelque chose, il leva la main pour l'en empêcher. « Inutile d'en dire plus. J'ai déjà décidé. »
« ··· Oui, ce lieutenant-général obéit à l'ordre. » Kong Xiao serra les dents et répondit. Son expression tordue ne pouvait nullement être dissimulée. Il n'avait jamais imaginé qu'un simple changement apporté au déploiement du général produirait inopinément des conséquences qu'il lui-même trouvait difficiles à accepter.
Mais à présent, il était trop tard pour dire quoi que ce soit. Au vu des intentions du général, il allait certainement faire grand cas de Mo Ziyuan, tandis que lui perdrait encore davantage son propre poids dans les décisions à cause de cet incident.
Plus il y réfléchissait, plus il trouvait cela injuste. Pourquoi ? Il avait suivi le général pendant tant d'années et lui avait obéi en tout geste et parole, pourtant il ne valait pas un héritier délaissé venu de la capitale. Comme ce monde lui était injuste !
Kong Xiao quitta la tente de campement, rempli de ressentiment, sans savoir que dans l'ombre derrière lui, une silhouette noire le suivait depuis toujours.
Entrant dans sa propre tente, Kong Xiao abattit son poing sur la table. Au moment où il s'apprêtait à porter un second coup, il leva soudain les yeux vers l'entrée. Une silhouette noire, fantomatique, se tenait là, paisible, le regardant avec un regard qui portait trois parts de moquerie, trois parts de dédain, trois parts de calcul et une part de certitude de la réussite.
« Qui êtes-vous ? Comment êtes-vous entré dans la tente ? » Kong Xiao saisit la garde de l'épée à sa taille, le regard acéré fixé sur l'intrus.
« Vous n'avez pas besoin de savoir qui je suis. Quant à la façon dont je suis entré, hé », l'homme ricana avec mépris, « Est-ce si difficile à réaliser ? Avez-vous besoin que je vous rappelle comment votre grain et votre fourrage ont été brûlés ? »
« Toi, tu es un Rong de l'Ouest ! » Les pupilles de Kong Xiao se contractèrent. Il dégaina son épée et la pointa droit sur l'autre. « Nous nous faisions justement du souci de ne pas vous attraper, mais vous vous livrez vous-même à notre porte. Puisque c'est ainsi, restez et ne partez pas ! »
L'intrus n'acheta pas du tout. Il avança de quelques pas paresseux depuis l'entrée et s'assit sur la seule chaise de la tente, le regardant sans hâte, et dit : « Je n'avais pas l'intention de partir si vite de toute façon ! Sinon, comment auriez-vous pu, avec vos capacités, me forcer à me montrer ? »
« Toi, tu es si arrogant. » Kong Xiao fixa l'autre sans cligner des yeux.
« Assez, cesse de me pointer ce morceau de ferraille. Puisque je me suis montré devant vous de mon propre chef, j'ai assurément une confiance absolue pour me retirer sain et sauf. Et toi — » Il releva le menton avec un dédain extrême. « Tu n'es pas de taille à m'affronter ! »
« Insolent fou ! » Kong Xiao était si furieux que ses yeux faillirent sortir de leurs orbites. Il brandit l'épée en main et fonça, pour ne sentir qu'un flou devant ses yeux et son corps s'alléger. Sa vision bascula soudain. Quand il réagit, il se retrouva étendu à plat dos, face vers le haut, et l'épée qui était la sienne était désormais plantée dans le sol à quelques centimètres de sa joue.
« Je vous l'ai dit, vous n'êtes pas de taille ! » L'homme tapa une poussière inexistante sur ses mains, marcha d'un pas tranquille vers Kong Xiao, s'accroupit devant lui et baissa la voix pour demander : « Voulez-vous emménager dans cette tente ? »
Kong Xiao regarda instinctivement dans la direction que son doigt indiquait et avala sa salive. Il pointait précisément dans la direction de la tente de campement de Chen Lingyuan.
Voyant la lueur de convoitise dans ses yeux, l'homme pouffa légèrement et dit à nouveau d'une voix basse : « Je peux vous aider. »
Kong Xiao bondit soudain sur ses pieds. Le doigt pointé sur l'autre tremblait légèrement. Il voulait dire avec droiture quelques mots de refus, mais quoi qu'il fasse, il ne parvint pas à émettre un son.
« Pas de presse, vous pouvez y réfléchir lentement. Je reviendrai vous trouver dans quelques jours. Je crois que vous me donnerez une réponse qui me satisfera, n'est-ce pas, Kong ··· Général ? » Après ces mots, l'homme se leva pour partir. Arrivé au seuil de la tente, il se retourna soudain, sourit à Kong Xiao, puis quitta la tente.
Kong Xiao resta un instant stupéfait avant de s'élancer en quelques pas pour le poursuivre. Cependant, hormis la nuit d'encre, il ne put plus apercevoir cette silhouette.
Juste à ce moment, une patrouille de soldats passa par là. Il demanda distraitement : « Avez-vous remarqué quelque chose d'anormal ? »
Les soldats secouèrent tous la tête. « Rapport au lieutenant-général, tout est normal. »
« Merci de votre peine, continuez ! »
Les soldats de patrouille partirent, et Kong Xiao regagna sa propre tente. Il s'allongea sur le lit, tout habillé. Les mots que cet homme avait dits résonnaient sans cesse à ses oreilles, le rendant extrêmement irritable. Il se retourna violemment, tira la couette sur toute sa tête, mais constata que cela ne servait à rien.
Tôt le lendemain matin, Kong Xiao apparut dans la tente de Chen Lingyuan, des cernes sous les yeux.
Le médecin militaire soignait la blessure de Chen Lingyuan. Mo Ziyuan et Lin Xin, ainsi que plusieurs autres lieutenants-généraux, se tenaient à quelque distance du lit, en train de parler.
Entendant le bruit, ils tournèrent tous la tête vers l'entrée. Voyant que c'était Kong Xiao, ils lui firent un signe de tête chacun.
Cependant, à cet instant, Kong Xiao se sentit extrêmement déplacé ici. La façon dont ces gens le regardaient semblait pleine de moquerie, se riant sans doute de sa surestimation de ses capacités la veille et des graves conséquences qu'elle avait entraînées.
Lui-même ne s'en était pas aperçu, mais à partir de cet instant, la balance dans son cœur avait déjà commencé à pencher.
« La constitution du général est vraiment bonne. Guérir à ce point en si peu de temps d'une blessure si grave, c'est tout simplement un miracle. » Après avoir nettoyé et appliqué le remède sur la blessure de Chen Lingyuan, le médecin militaire rangea ses affaires en s'extasiant avec admiration.
À ces mots, Chen Lingyuan voulut regarder Lin Xin mais se retint de force. Il lança un regard noir au médecin militaire et demanda : « Alors, quand pourrai-je retourner au front ? »
L'expression du médecin militaire changea rapidement. Il dit avec irritation : « Qu'avez-vous en tête, Général ! Réchapper cette fois était déjà une immense chance pour vous. Ne savez-vous pas à quel point vos blessures sont graves ? Et vous voulez encore aller au front ! »
« Je ··· je demandais seulement. Si ce n'est pas possible, alors non ! » Chen Lingyuan se recroquevilla imperceptiblement et marmonna tout bas.
« Hmph ! Pas l'once d'une once de lucidité ! » Le médecin militaire renifla avec dédain et lui roula des yeux de façon exagérée.
Lin Xin trouva cela amusant. Ce général Chen n'était-il pas censé être le plus haut chef de ce camp militaire ? Comment se faisait-il qu'il soit comme un lapin voyant un tigre devant le médecin militaire ?