« Duc Dingguo. » Le Jingzhao Yin accueillit Mo Qilan dans la cour arrière du bureau préfectoral, ce qui signifiait que cette entrevue relevait de l'amitié personnelle, non d'une enquête ou d'une audition.
« Seigneur Yin. » Mo Qilan lui rendit son salut en joignant les poings.
« Sachant que le Duc a bien des affaires, cet officiel ira droit au but. » Le Jingzhao Yin avait reçu le rapport de l'affaire dès l'aube, et c'était une affaire horrifiante qui avait failli anéantir une famille entière. Le meurtrier faisait preuve d'une cruauté extrême, brûlant les corps après les avoir tués, manifestant une haine profonde. Il s'était creusé la tête du matin jusqu'à présent, sans une pensée pour les civilités.
« Seigneur Yin, parlez. » Mo Qilan saisit la tasse de thé, baissa les paupières et en but une gorgée.
« Ce matin, une voiture à cheval presque entièrement calcinée a été découverte en périphérie de la Capitale. Plusieurs corps s'y trouvaient, méconnaissables. Cet officiel a relevé la marque du Manoir ducal sur l'épave restante, aussi désire-t-il demander : où se trouvent à présent les membres de la famille du Duc ? »
La main de Mo Qilan trembla en tenant la tasse, et du thé se répandit, bien visible sur sa robe bleu ciel.
Il posa la tasse, leva les yeux vers le Jingzhao Yin et répondit avec franchise : « Hier, mon épouse a emmené Zi Chen et Lan Zhi au manoir pour s'y divertir, et les serviteurs qui les accompagnaient sont partis avec eux. »
À ces mots, le Jingzhao Yin comprit ce qu'il voulait dire et ne put s'empêcher de ressentir quelque compassion pour lui. Presque tout le monde dans la Cité Capitale savait que le Duc Dingguo comblait excessivement sa seconde épouse et le fils et la fille nés de cette union, tout en méprisant le fils né de la première, et avait tenté à plusieurs reprises de changer l'héritier. À présent, la seconde épouse et ses deux enfants avaient tous été éliminés d'un seul coup.
« Le Duc a-t-il quelque idée sur cette affaire ? »
« Seigneur Yin pourrait-il laisser ce Duc examiner cette voiture à cheval ? N'est-il pas dit que les personnes à l'intérieur ont été brûlées au-delà de toute reconnaissance ? Comment peut-on confirmer que les morts sont mon épouse, mon fils et ma jeune fille ? »
Le Jingzhao Yin acquiesça avec compréhension. Il se demandait comment cet homme pouvait demeurer si calme alors que sa femme et ses enfants avaient disparu — il s'avérait qu'il ne verserait pas de larmes avant de voir le cercueil !
« Cela va de soi, mais l'épave rapportée et les corps qui s'y trouvent présentent un spectacle assez horrible. Préparez-vous mentalement, Duc. » Le Jingzhao Yin le conseilla avec bienveillance.
« Merci pour l'avertissement, Seigneur Yin. » Mo Qilan joignit les mains.
« En ce cas, veuillez suivre cet officiel, Duc ! » Le Jingzhao Yin soupira intérieurement et le conduisit dans la petite cour spécialement aménagée au bureau préfectoral pour le travail des coroners. Un amas de choses noires était garé en plein milieu, et l'air y portait encore une odeur de fumée et de brûlé.
Mo Qilan fut d'abord saisi, puis fit quelques pas vers l'épave. Après un seul coup d'œil, il se couvrit la bouche et tituba pour vomir sous un grand arbre voisin. Le choc visuel était trop fort ; il ne put tout simplement pas se retenir.
« Allez-vous bien, Duc ! » Le Jingzhao Yin s'approcha et lui tapa dans le dos en demandant.
Mo Qilan acquiesça légèrement. Il n'avait rien mangé depuis la veille, aussi n'avait-il rien à vomir, mais des vagues de nausée lui serraient la poitrine et provoquaient des spasmes incontrôlables de sa gorge, le laissant haleter à vide.
Bien qu'il sût que les prochains mots seraient quelque peu cruels, le Jingzhao Yin les prononça tout de même : « Le Duc l'a vue. Pouvez-vous confirmer que ceux qui étaient dans la voiture sont votre Madame, votre jeune maître et votre jeune demoiselle ? »
Mo Qilan : « ······ »
Pouvait-il dire qu'un seul regard l'avait tellement effrayé qu'il n'avait rien vu distinctement ?
« Le Duc peut aussi faire venir des serviteurs familiers pour identifier ensemble, afin d'éviter tout oubli. » Le Jingzhao Yin se creusa la tête et imagina cette méthode, qu'il crut pouvoir tirer Mo Qilan de l'embarras.
« Inutile. Ce Duc n'a été que momentanément submergé par l'émotion tout à l'heure. Je vais regarder à nouveau ! » Mo Qilan déclina ses bonnes intentions. Pour une chose pareille, il valait encore mieux qu'il confirme personnellement. Il pourrait dire qu'il avait été choqué par la trahison de Qi Shi. Il estimait à présent que les serviteurs du manoir n'étaient pas tous fiables non plus.
« Puisque telle est la volonté du Duc······ très bien ! » Le Jingzhao Yin n'insista pas. Le coup de perdre tous ses proches en une nuit n'était pas supportable par n'importe qui, et il n'était pas inconvenant que le Duc Dingguo veuille vérifier par lui-même.
Mo Qilan raffermit son esprit et s'avança de nouveau vers l'épave, commençant à examiner soigneusement chaque corps calciné. Mais ces gens avaient directement versé de l'huile de tung sur les cadavres avant d'y mettre le feu, donc à moins qu'il n'eût les Yeux d'Or de Feu de Sun Wukong, identifier les corps relevait de l'impossible.
« Comment est-ce ? » Voyant ses sourcils se froncer davantage après un long examen, le Jingzhao Yin demanda.
Mo Qilan se redressa et secoua la tête. « Brûlés trop gravement. Ce Duc ne peut pas distinguer. »
Le Jingzhao Yin n'avait de toute façon pas nourri grand espoir. Il hocha la tête et désigna un point sur l'épave : « Duc, regardez ici. Est-ce la marque du Manoir ducal ? »
Mo Qilan regarda dans la direction indiquée et vit effectivement une protubérance ovale sur ce qui semblait être le bord du compartiment, gravée du caractère sceau « Ding ». C'était bien la marque du Manoir ducal, aussi hocha-t-il la tête : « Exact, c'est la marque de mon Manoir du Duc Dingguo. »
« Après le décompte des coroners, il y a au total vingt-trois corps ici. Ce nombre correspond-il à celui des personnes qu'ont emmenées votre Madame, votre jeune maître et votre jeune demoiselle ? » demanda à nouveau le Jingzhao Yin.
Mo Qilan repassa mentalement les gens qu'il avait vus la veille, et ses pupilles se contractèrent soudain. Qi Shi, plus Mo Zichen, Mo Lan Zhi, et les serviteurs de plusieurs chambres, devaient faire vingt-quatre personnes, mais il n'y avait que vingt-trois corps ici !
« Ceci······ » Il hésita à le dire, car au fond de lui, Mo Zi Yuan était le suspect numéro un. Il craignait que le disparu n'ait été capturé par lui et liquidé en secret.
Les sourcils du Jingzhao Yin s'arquèrent. Fallait-il encore hésiter ? Y avait-il quelque autre affaire mêlée ?
« Ce Duc a longuement réfléchi, et hier le nombre de personnes parties du manoir devait s'élever à vingt-quatre. » Après avoir longtemps réfléchi, Mo Qilan décida tout de même de dire la vérité. En ce court laps, il avait déjà tout calculé : si ce n'était pas Mo Zi Yuan l'auteur, tous seraient satisfaits ; si c'était avéré être lui, alors il s'avancerait et dirait qu'il l'avait ordonné. Il devait déjà tant à cet enfant ; il pouvait considérer cela comme une compensation.
« Le Duc veut dire······ qu'il manque une personne ? »
Mo Qilan acquiesça gravement. « En effet, il en manque une. Mais les corps étant si difficiles à identifier, ce Duc ne peut dire qui manque. »
Le Jingzhao Yin sut qu'il disait vrai, joignit les mains et dit : « En tout cas, merci, Duc, pour votre coopération······ »
À mi-phrase, le Jingzhao Yin se redressa brutalement, son regard devenant perçant tandis qu'il fixait Mo Qilan.
Il avait senti plus tôt que quelque chose clochait, et maintenant il réalisait que c'était l'attitude du Duc Dingguo. Il était bien trop calme, comme si cette voiture pleine de morts n'avait rien à voir avec lui. C'était totalement différent des rumeurs sur son affection profonde pour sa seconde épouse et les enfants qu'elle lui avait donnés.
« Seigneur Yin, parlez franchement si vous avez quelque chose à dire. » Se sentant très mal à l'aise sous son regard perçant, Mo Qilan se frotta les bras et lui dit.
« En ce cas, cet officiel ne tournera pas autour du pot. Il y a bien une question que cet officiel souhaite poser au Duc. »
« Seigneur Yin, parlez. »
« Comment sont les sentiments entre le Duc et votre Madame ? »
Dès que cette question fut posée, le visage de Mo Qilan s'assombrit instantanément. Les sentiments ? Naturellement, c'était une lutte à mort !
Il prit une grande inspiration, s'apprêtant à parler, quand quelqu'un annonça depuis l'embrasure : « Mon seigneur, Sa Majesté a envoyé quelqu'un convoquer le Duc Dingguo pour entrer au palais. La personne attend dehors. »