Le lendemain matin, à peine Lin Xin eut-elle mis un pied hors de la chambre qu'elle découvrit la cour jonchée de poules mortes, avec des plumes et du sang de volaille partout. Gros Tigre était vautré au milieu, l'air satisfait, attendant les félicitations ; en la voyant sortir, il leva sa grosse queue touffue et l'agita plusieurs fois.
Lin Xin regarda la cour dévastée et sentit une vague de colère lui monter droit au crâne. Elle réprima de toutes ses forces l'envie d'écorcher, de désosser et de découper le coupable en morceaux. D'un tour de poignet, une liane d'un vert éclatant apparut dans sa main. Non seulement elle s'allongea encore et encore, se tordant et se nouant de mille façons, mais elle se transforma rapidement en un grand filet vert qui recouvrit le tigre, lequel n'avait pas encore mesuré le danger. Le filet se retourna alors tout seul et décolla du sol : en un clin d'œil, Gros Tigre se retrouva suspendu en l'air.
« Aouuu… » Avant même que le gémissement ne s'échappe, un petit filet fin en forme de muselière lui recouvrit la gueule, l'empêchant d'émettre le moindre son.
« Si tu oses encore salir ma cour la prochaine fois, je t'arrache la peau pour en faire une couverture, je te tire les tendons pour en faire de la corde, et je te broie les os pour les faire macérer dans l'alcool. » Lin Xin plissa les yeux, s'approcha de la cage et proféra sa menace.
Gros Tigre avait depuis longtemps perdu son air satisfait ; il rentrait la queue et la regardait timidement, avec la mine la plus lésée du monde.
« Hmph ! » Ce n'était pas Lin Nan, et Lin Xin n'avait pas le temps de le regarder faire son numéro de charme. Elle jeta d'abord toutes les poules mortes sur le côté, puis libéra à pleine puissance son pouvoir surnaturel de l'élément eau pour laver les taches de sang de la cour.
Heureusement, Lin Lao Er n'avait pas lésiné en construisant la maison. La moitié de la cour était pavée de pierres bien plates, et l'autre moitié avait été défrichée pour y planter quelques légumes. Si tout avait été en terre battue, ce serait devenu un bourbier.
Une fois la cour enfin nettoyée, Lin Xin ne put s'empêcher de lancer un nouveau regard noir à Gros Tigre. Tout ça, c'était la faute de cette bestiole devenue folle, qui l'obligeait à doubler sa charge de travail.
« Grande sœur ~ » La petite voix ensommeillée et laiteuse de Lin Nan monta de la chambre. Lin Xin se dirigea vers la pièce en levant la main droite et en claquant des doigts. La liane qui suspendait Gros Tigre disparut aussi vite qu'elle était apparue, laissant Gros Tigre étalé de tout son long sur le sol, hébété.
« Nan Nan est réveillé ! Ton ami est venu jouer avec toi et t'a apporté des cadeaux ! » Lin Xin aidait Lin Nan à s'habiller tout en le taquinant.
« Un ami ? Des cadeaux ? » Une grande lueur de perplexité passa dans les yeux de Lin Nan. Les enfants du village ne jouaient jamais avec lui ; il n'avait pas le moindre ami !
« Tu verras bien en allant voir. » Lin Xin n'expliqua rien.
« Oh ! » Lin Nan se leva lentement du lit, enfila ses petites chaussures et marcha vers la porte, sans montrer le moindre empressement à retrouver son ami ou à recevoir des cadeaux.
Lin Xin fronça les sourcils. À ce stade de l'intrigue, tout ce qui la concernait, elle et Lin Nan, s'était complètement effondré. Qu'elle observe ou non ne changeait plus grand-chose ; du moment qu'elle se rappelait la date des événements majeurs à venir, l'existence ou non d'un livre d'origine importait peu.
Faute de mieux, elle fouilla de nouveau avec soin les souvenirs de la propriétaire d'origine du corps. Après les avoir passés en revue, elle eut le sentiment d'avoir sans doute trouvé la raison.
Alors que Lin Nan était encore dans le ventre de sa mère, leur père était mort dans un accident. Puis sa mère l'avait mis au monde avant de décéder à son tour. Seule sa grande sœur s'était échinée à l'élever. Les villageois avaient beau les plaindre, sous la propagande énergique de la vieille famille Lin, une étiquette de « malédiction familiale » lui avait été solidement collée sur le dos.
La propriétaire d'origine devait abattre une masse de travaux pénibles chaque jour rien que pour se nourrir, elle et son petit frère, sans plus la moindre énergie pour se soucier de l'état d'esprit de ce dernier. Naturellement, elle ignorait qu'en dehors du petit-fils du chef de clan, Lin Zhi, aucun enfant du village ne jouait avec lui.
Hmph ! Lin Xin eut un reniflement glacial. S'ils ne voulaient pas jouer, très bien — pas besoin d'amis girouettes de ce genre. Une fois Lin Nan grandi et son horizon élargi, il se ferait naturellement des amis qui lui ressembleraient.
« Waouh ! Gros Chat, tu es venu jouer avec moi ? » La voix surprise de Lin Nan monta de la cour. Les lèvres de Lin Xin se retroussèrent. Va pour Gros Chat, alors ! Comparés à certains humains, les animaux étaient encore plus nobles.
« Grande sœur, grande sœur, viens vite ! Gros Chat a apporté plein de poules sauvages pour me voir. »
Lin Xin leva les yeux au ciel. Avec cette cour pleine de volailles, qu'y avait-il qu'elle ne comprenne pas ? Ils n'avaient pas eu assez du poulet du mendiant de la veille ! C'était apporter les ingrédients à domicile pour se faire inviter.
« Grande sœur ! » insista Lin Nan.
« J'arrive ! » Lin Xin plia rapidement la couverture et sortit de la chambre.
Dans la cour, Gros Tigre était paresseusement allongé au sol, la queue balayant tranquillement l'air. Lin Nan était couché sur son corps, ses petites mains caressant sa fourrure de haut en bas. L'humain et le tigre s'entendaient dans une harmonie étrange.
Gros Tigre avait rapporté sept poules sauvages en tout. Quatre avaient le cou tranché d'un coup de crocs, le reste du corps intact. Les trois autres étaient plus mal en point, réduites en lambeaux.
Lin Xin trancha immédiatement : une entière pour elle, une pour Lin Nan, et tout le reste pour le tigre.
L'arôme alléchant se répandit depuis la maison de Lin Xin. Bientôt, le village fut empli de pleurs d'enfants, de parents frappant leur progéniture ou lançant des reproches à mots couverts, certains amenant même délibérément leurs enfants près de la maison pour crier et invectiver — la voix de Lin Shenzi étant la plus perçante de toutes.
Lin Xin fit la sourde oreille à tout cela. Elle n'était pas la propriétaire d'origine et n'attendait rien affectivement de ces villageois. Elle rendrait ce qu'elle devait à la famille du vieux chef de clan, qui s'était montrée bonne envers son frère et elle. Quant aux autres, le réconfort verbal ou la compassion sonnaient trop creux ; elle n'avait plus l'âge de la naïveté.
« Pourquoi tu pleures ? Tu as seulement le destin de manger de la viande, toi ? Espèce de honte, tu finiras par tuer tes parents… » Les reproches de Lin Shenzi devinrent plus durs, jusqu'à maudire son propre fils, et sa voix monta encore.
« Grande sœur ~ » Lin Nan brandissait une cuisse de poulet en regardant Lin Xin, un peu désemparé.
« Mange la tienne. Regarde ton Gros Chat, ça ne l'affecte pas du tout. » Lin Xin désigna de son doigt fin le tigre qui dévorait son repas non loin. Il avait dans la gueule une chair de volaille tendre et grasse, la queue balayant l'air librement, et sa langue hérissée de picots lui léchait de temps en temps les babines. On aurait vraiment dit un gros chat domestique.
« Mais il y a tellement de gens dehors qui insultent. »
« Tu sais pourquoi ils font ça ? » Lin Xin reposa sa viande et regarda Lin Nan avec sérieux. Si Lin Nan s'apitoyait sur les enfants battus et grondés dehors au point de vouloir renoncer à son poulet, il faudrait qu'elle lui explique correctement les raisons. Elle n'avait pas envie d'élever Lin Nan à la sueur de son front pour en faire un saint au grand cœur ; ça la déprimerait à mourir.
Lin Nan cligna de ses grands yeux et réfléchit longuement, puis hocha la tête avant de la secouer. « Je sais un peu. »
« Alors dis-moi ce que tu sais. »
« Sans doute que, comme nous avons de la viande à manger, ils voudraient nous en demander sans oser venir directement, alors ils frappent et grondent leurs propres enfants en espérant qu'on leur donne la viande de nous-mêmes. »
Lin Xin resta un peu interdite en entendant cela. Lin Nan n'avait que trois ans et comprenait déjà tant de choses ? Était-il trop précoce, ou était-elle trop bête ?
« Comment tu sais ça ? »
« La dernière fois, à la vieille maison, quand ils mangeaient de la viande, des enfants dehors se faisaient frapper par les adultes et pleuraient. Le quatrième cousin voulait aller voir le spectacle, et la troisième tante a dit exactement ça. »
Lin Xin soupira de soulagement. Elle en était sûre : aucun enfant ne pouvait être aussi précoce. En fait, il l'avait entendu ailleurs.
« Alors, tu veux leur donner la viande ? »
Cette fois, Lin Nan secoua la tête avec une grande fermeté. « Non. »
Lin Xin hocha la tête en souriant. « Voilà. La viande qu'on mange n'est même pas la nôtre, elle est à Gros Chat. On ne peut pas donner ce qu'il a rapporté, pas vrai ? »
« Oui, je sais. » Lin Nan sourit jusqu'aux oreilles et caressa Gros Tigre, laissant une empreinte grasse sur son pelage lustré. Il ajouta doucement : « Même si c'était ma viande, je ne la leur donnerais pas. »
Lin Xin sourit, satisfaite, en faisant mine de ne pas avoir entendu ces derniers mots.