À cet instant, la voix du vieux Lin, dans la chambre, baissa peu à peu, puis se tut.
Après un long moment, et échangèrent un regard, se soutinrent mutuellement pour avancer, poussèrent doucement la porte de la chambre et jetèrent un coup d'œil prudent à l'intérieur.
Le vieux Lin avait déjà repris ses esprits, mais il n'avait aucun souvenir de ce qui s'était passé ; il sentait seulement sa gorge extrêmement sèche, comme après avoir trop parlé. En regardant autour de lui, la chambre était sens dessus dessous : l'édredon était tombé par terre et, outre une empreinte de pied noire de suie, on y voyait plusieurs taches brunâtres. La table du kang était renversée sur le côté, et la pièce entière avait l'air d'avoir été mise à sac.
Il avait beau retourner la question, il ne comprenait pas comment la maison avait pu se retrouver dans cet état après une simple sieste, et… et il avait mal partout. Quelqu'un l'aurait-il roué de coups la nuit dernière pendant son sommeil ?
Tandis qu'il échafaudait des hypothèses au hasard, la porte de la chambre s'entrouvrit et les têtes de et de se glissèrent furtivement à l'intérieur.
« Qu'est-ce que vous faites plantés à la porte ? Entrez donc. Comment la maison s'est-elle retrouvée dans cet état ? Où est votre mère ? Keuf keuf, versez-moi vite une tasse d'eau d'abord. J'ai la gorge en feu », dit le vieux Lin avec humeur.
« Oh », fit en poussant par-derrière pour lui signifier d'entrer le premier. attrapa en retour le col de et l'entraîna avec lui.
« Papa, bois. » En évitant le fouillis répandu sur le sol, apporta une tasse d'eau et la tendit au vieux Lin. Celui-ci la prit et la vida d'un trait, sentant enfin sa gorge desséchée aller un peu mieux.
« Que s'est-il passé à la maison ? Où est votre mère ? » redemanda-t-il.
et observèrent l'expression étrange de leur père. demanda prudemment : « Papa, tu ne te souviens pas de ce que tu as fait cette nuit ? »
« Cette nuit ? » Le vieux Lin repensa à la discussion qu'il avait eue avec sa vieille avant de dormir et demanda : « Qu'est-ce que j'ai fait ? Où est votre mère ? »
« Papa, cette nuit, on ne sait pas pourquoi, tu es devenu fou, tu as plaqué ma mère au sol et tu l'as frappée à toute force. On n'arrivait pas à te retenir. C'est mon frère qui a appelé l'oncle Lin Six et les villageois pour vous séparer. Ma mère a bien failli mourir sous tes coups. Tu ne te souviens pas ? » , au tempérament vif, lui raconta aussitôt ce qui s'était passé la veille.
« Devenu fou ? Moi ? Frapper votre mère ? Pourquoi je ne m'en souviens pas ? » L'air soupçonneux du vieux Lin s'accentua encore.
Voyant que son attitude n'avait rien de feint, et restèrent sans voix et se contentèrent d'appeler à nouveau .
Au même moment, , dans la cour, demandait aux villageois ce qui s'était exactement passé la nuit précédente. Il était clair que, ce jour-là chez elle, le vieux Lin était resté évasif sur les origines de . Comment, en une seule nuit, avait-il pu tout déballer ?
Puis, au fil des bavardages, elle reconstitua la réponse.
La nuit dernière, l'oncle Lin Six, voisin de la famille Lin, avait été appelé à l'aide par , mais même avec , à deux ils n'avaient pas réussi à écarter le vieux Lin. Il eut la conviction que le vieux Lin était possédé. En faisant le lien avec l'apparition du fantôme de , il prit peur lui aussi et envoya son plus jeune fils chercher le chef de clan.
Un tel remue-ménage en pleine nuit alerta presque tout le village. Les gens arrivèrent par deux ou trois pour ne rien rater du spectacle. Il fallut quatre ou cinq jeunes hommes ensemble pour maîtriser le vieux Lin et délivrer la . Dans la bagarre, reçut même un coup de fourneau de pipe sur la tête, ce qui lui fit une grosse bosse violacée.
À ce moment-là, la expirait plus qu'elle n'inspirait ; tout le monde se dépêcha donc de l'emmener chez le médecin.
Après s'être démenés la moitié de la nuit, à leur retour à la vieille maison des Lin, ils trouvèrent le vieux Lin en train de se disputer avec une personne invisible. En l'écoutant, ils comprirent que le lettré secouru jadis avait bel et bien été sauvé, mais que le vieux Lin, voyant qu'il portait sur lui beaucoup de billets d'argent, avait été pris de convoitise : à la faveur de la nuit, il l'avait étouffé, avait caché la plus grande partie des billets, puis avait raconté à tous que ses blessures étaient trop graves et qu'il avait succombé.
Est-ce parce que ses forfaits étaient trop lourds ? Toujours est-il que, quelques jours plus tard, alors que la berçait les deux enfants pour les endormir, elle s'assoupit sans le vouloir. L'édredon était trop épais, et leur propre fils en bas âge fut étouffé, mort ainsi, tout vif.
Le vieux Lin serra les dents, échangea les vêtements de l'enfant du lettré et de son fils mort, et raconta aux gens du dehors que le fils du lettré s'était éteint lui aussi, faute d'une constitution assez solide.
C'est ainsi que le fils du lettré devint dès lors le de la famille Lin, grandissant sous la férule du vieux couple.
À vrai dire, à l'époque, tout le monde ne trouvait pas les deux enfants tout à fait conformes ; mais c'était la qui s'en occupait. Elle refusait de l'admettre, et personne ne pouvait rien vérifier. Au bout du compte, l'affaire était restée en suspens.
Contre toute attente, le vieux Lin était devenu fou d'un coup et avait déballé son grand secret en pleine nuit.
Ayant appris le fin mot de l'histoire, était satisfaite.
Ce qu'elle avait jeté la nuit précédente dans la chambre du vieux Lin, c'étaient des graines de fleur démoniaque, qu'elle avait découvertes par hasard pendant l'apocalypse. Les fleurs qui en éclosaient dégageaient une puanteur tenace que le vent dispersait. Outre la puanteur, la fleur avait un autre effet : elle troublait l'esprit, amplifiant à l'infini ce qui tenait le plus à cœur aux gens, jusqu'à les enfermer parfois dans des illusions.
Mais les gens de l'apocalypse avaient une volonté très solide, et la fleur démoniaque n'était pas elle-même de haut niveau. Elle agissait sur le commun des mortels, mais n'avait presque aucun effet sur les détenteurs de pouvoirs surnaturels. C'était une chose bien inutile.
La nuit dernière, elle avait entendu le vieux Lin et la discuter de la vente de . Dans un accès de colère, elle avait pensé à cet objet. Au départ, elle voulait seulement leur jouer un tour ; contre toute attente, la récolte avait été fameuse.
Pendant qu'elle savourait cela intérieurement, son expression se tordit inévitablement un peu. Les villageois crurent qu'elle n'arrivait pas à accepter la nouvelle et la tirèrent à eux pour la consoler.
écoutait, hébété, sans comprendre grand-chose. Le seul point clair, c'était que ses grands-parents n'étaient pas ses vrais grands-parents. Ils ne pourraient plus les maltraiter, sa sœur et lui, ni les vendre en se réclamant de leur qualité de grands-parents. C'était vraiment la meilleure chose au monde.
« Grande sœur, à partir de maintenant on n'a plus à craindre d'être vendus, ni d'être jetés dans la montagne pour nourrir les loups. est trop content ! » Une bonne nouvelle, ça se partage avec sa sœur.
« Être vendus ? Comment ça, vendus ? Et qu'est-ce que ça veut dire, nourrir les loups ? » releva immédiatement le point essentiel. Les villageois alentour dressèrent l'oreille eux aussi.
« La dernière fois, quand Tante m'a fait entretenir le feu, j'ai entendu Troisième Tante dire à Grand-mère qu'un yuanwai n'avait pas de fils et voulait en acheter un à prix d'argent. Elle a dit que j'étais parfait, et qu'elle me vendrait là-bas dans quelques jours. Et que si Grande sœur s'y opposait, on vendrait Grande sœur avec, ou qu'on la jetterait au fond de la montagne pour nourrir les loups, ça marchait aussi. »
« Quoi ? » Les villageois écarquillèrent tous les yeux, incapables de croire que la et puissent être aussi impitoyables — surtout . Elle ne savait même pas que n'était pas le vrai fils du vieux Lin, et pourtant elle avait imaginé un procédé aussi ignoble contre son propre neveu et sa propre nièce. Cette femme était d'une cruauté sans nom.
« , ne t'inquiète pas : ce ne sont pas nos grands-parents, et il n'y a ni tante ni troisième tante qui tienne. S'ils ont encore de mauvaises idées à l'égard de et de sa grande sœur, ta sœur les frappera si fort qu'ils chercheront leurs dents à quatre pattes. »
« Mmh mmh, Grande sœur est très forte. » , heureux et comblé, sourit en montrant ses petites dents de riz et cacha timidement son visage contre sa sœur.
« Xin, ma petite, viens un instant. » Lin Jing sortit de la chambre du vieux Lin et fit signe à .
« Oncle Jing, que se passe-t-il ? » s'approcha en portant .
« Ils viennent de tout te raconter, n'est-ce pas ? Mon père t'appelle pour te demander ce que tu penses de ce qui s'est passé à l'époque. Veux-tu… porter plainte auprès des autorités ? » demanda Lin Jing, quelque peu embarrassé.
comprit aussitôt où il voulait en venir. Tant d'années avaient passé, les preuves étaient depuis longtemps enfouies sous le temps. Même en portant plainte, cela n'aboutirait sans doute à rien ; et si le bruit courait qu'il y avait un meurtrier au village, les jeunes filles et les jeunes gens auraient du mal à trouver des partis.
« Oncle Jing, il s'est écoulé tant d'années. Porter plainte maintenant n'a aucun sens, et si l'affaire s'ébruitait, ce serait mauvais pour la réputation de notre village. Alors… laissons courir ! » dit .