Voyant que ses tentatives pour l'arrêter restaient vaines, Mo Ziyuan n'eut d'autre choix que de le suivre, s'enfonçant dans l'herbe pas à pas.
Les quelques personnes restantes se jetèrent un coup d'œil, elles aussi sur leurs talons. Avant de partir, Zhou Qi intima aux gardes de rester sur place à surveiller le jeune maître Qian et les autres au sol, qu'on venait tout juste de « ranimer » aux sels.
Le jeune maître Qian se hâta de se glisser parmi les gardes, fixant intensément les quelques silhouettes qui avançaient avec prudence, ses yeux brillant de toutes sortes d'émotions et de calculs. Zhou Qi, qui marchait en dernier, se retourna brusquement et croisa directement le regard du jeune maître Qian. Ce dernier baissa aussitôt les yeux et courba la tête.
Zhou Qi devint secrètement sur ses gardes, et ses pas devinrent encore plus prudents.
Gao Yong, qui marchait en tête, marcha soudain sur on ne sait quoi, sentant le pied lui glisser. Son corps bascula involontairement. Il tordit la taille pour pivoter d'un demi-tour, et fut soutenu par Mo Ziyuan derrière lui avant de parvenir tout juste à se stabiliser.
À cet instant, un bruissement encore plus intense que précédemment retentit. La chose jusqu'alors tapie dans l'herbe parut effarouchée et rebroussa chemin soudain, plusieurs fois plus vite qu'à l'approche. Avant qu'ils n'aient le temps de réagir, elle avait déjà plongé dans les profondeurs de la forêt sous le couvert de l'herbe, disparaissant sans laisser de trace.
« L'avez-vous vu clairement ? Qu'était-ce au juste ? » Ayant perdu la cible, le groupe ne resta pas plus longtemps dans l'herbe et regagna la route. Cui Shi s'approcha aussitôt, l'air attendri, et demanda.
Mo Ziyuan secoua la tête. « Il faisait trop sombre, et cette chose avait presque la même couleur que l'herbe. Je n'ai vu qu'une bande verte. Que ce fût un serpent ou autre chose, je n'ai vraiment pas vu distinctement. »
« Moi non plus je n'ai pas vu clairement. Ça a filé trop vite. » Gao Yong dit aussi.
Zhou Qi, Meng Yixuan et Fu Jing, derrière, secouèrent également la tête ensemble, indiquant qu'ils n'avaient rien vu. Cui Shi fut profondément déçu.
« Jeune maître Qian, nous rentrons à la Cité Capitale à présent. Nous ne sommes probablement pas sur la même route que vous, alors séparons-nous ici ! » Regardant le jeune maître Qian caché parmi les gardes, les yeux de Mo Ziyuan s'assombrirent légèrement, et il se mit sans cérémonie à le congédier.
Devant cela, le jeune maître Qian se sentit vraiment trop gêné pour dire que son groupe allait aussi à la Cité Capitale et voulait rester dans leur équipe. Il n'eut d'autre choix que de rejoindre à contrecœur le milieu de ses suivants bancals et chancelants, les salua d'une politesse feinte, et les regarda partir.
Une fois qu'il n'entendit plus le bruit des sabots, il se tourna vers un jeune homme au visage pâle, affalé au sol. « Alors ? As-tu découvert ? Ce petit bâtard est-il vraiment dans l'équipe ? »
Le jeune homme avait le front perlé de sueur froide et secoua la tête avec peine. « Ils n'ont rien voulu dire, et les gens placés par le Troisième Prince n'étaient pas dans l'équipe non plus. Je n'ai vraiment pas trouvé d'occasion pour m'informer. »
« Inutile ! » Le jeune maître Qian frappa avec colère l'arbre à côté de lui, en faisant tomber pas mal de feuilles.
« J-jeune maître Qian, i-il revient······ » L'un des suivants fixa soudain les profondeurs de la forêt comme possédé, la voix tremblante d'une peur profonde.
« Qu'est-ce qui revient······ » Le jeune maître Qian le gronda à moitié, irrité, puis comprit soudain son sens. Il se retourna vivement dans la direction de son regard, pour voir l'herbe au loin rejouer la scène d'avant.
« Putain, vous attendez quoi ? Courez ! » L'un d'eux hurla soudain, puis s'élança dans la direction où Mo Ziyuan et les autres étaient partis.
Avec lui en tête, les autres réagirent aussi et coururent de toutes leurs forces, y compris le jeune homme que le jeune maître Qian avait fait infiltrer dans l'équipe des gardes pour s'informer. Bien qu'il lui restât peu de forces, ses deux jambes battaient aussi vite que si elles avaient eu une volonté propre.
Les quelques personnes foncèrent comme dans un sprint jusqu'à ne plus avoir de forces et s'effondrèrent au sol les unes après les autres, mais leurs regards se tournèrent unanimement vers la forêt, et ils s'efforcèrent de garder leur respiration la plus légère possible.
Heureusement, cette fuite éperdue n'avait pas été inutile ; du moins n'entendaient-ils plus ce bruissement terrifiant.
Tous étaient épuisés, mais personne n'osait dormir. Tous gardaient les yeux grands ouverts, fixant l'herbe au fond de la forêt.
« Et si on se relayait pour se reposer ? J-je n'en peux vraiment plus······ » Le jeune homme d'avant dit doucement.
« D'accord, mais qui se repose en premier ? » Sa proposition fut approuvée par tous, mais tous voulaient se reposer lors du premier tour. Au final, ils ne purent s'accorder, et ce ne fut au contraire qu'une belle rancœur de plus entre eux.
« Assez, arrêtez de vous disputer. » Le jeune maître Qian se massa le front douloureux et désigna vaguement du doigt quelques-uns. « Vous faites le guet en premier. Nous on se repose un moment, et vous nous réveillerez au milieu de la nuit pour qu'on vous remplace. »
Sur sa décision, tous se turent instantanément. Ceux qu'il avait désignés baissèrent la tête, abattus, et trouvèrent des places pour s'asseoir, tandis que les autres poussèrent un soupir de soulagement et s'affalèrent au sol sans façon, s'endormant sur l'instant.
À ce moment-là, Mo Ziyuan et les autres tombèrent sur un autre groupe d'hommes en noir. Après les avoir tous anéantis non sans mal, tous réalisèrent que ce groupe était bien plus fort que les précédents. Ils avaient failli s'infiltrer dans la voiture spécialement préparée pour Son Altesse. Si Zhou Qi n'avait pas risqué de se blesser un bras pour tuer cet homme, la nouvelle que Son Altesse n'était pas dans leur équipe aurait pu fuiter.
« Héritier », un garde trouva Mo Ziyuan, « tout à l'heure, les gens du jeune maître Qian ont approché ce subalterne, sondant qui se trouvait dans cette voiture à cheval et demandant où était parti le jeune maître Chu. Ce subalterne les a éconduits vaguement, mais ce subalternes sent qu'ils n'y ont certainement pas cru, ou pas complètement. »
« En dehors de toi, ont-ils approché quelqu'un d'autre ? » Mo Ziyuan ressentit une irritation inexplicable, et son ton ne fut pas aimable.
« Ce subalterne n'a pas fait attention. À ce moment-là, tout le monde attendait de voir ce qu'il y avait dans l'herbe, et ce subalterne aussi. »
« Répète mot pour mot toute ta conversation avec eux à ce moment. » Après avoir appelé Gao Yong et les autres à ses côtés, Mo Ziyuan ordonna à ce garde.
« Oui. » Le garde répéta mot pour mot la conversation avec ce jeune homme.
« J'aurais dû m'en douter plus tôt. On dit que la famille impériale de marchands Qian veut entrer dans la fonction. Je pensais toujours qu'ils passeraient par la voie de l'examen impérial, mais inattendu ils ont pris un autre chemin et choisi le mérite d'avoir assisté le dragon. » Dit Fu Jing, « Mais le Troisième Prince n'est-il pas déjà mort ? »
Sans parler de Fu Jing qui ne comprenait pas, aucun des gens présents ne put y voir clair. Ils se regardèrent un instant, et ce fut Meng Yichen qui dit : « Peut-être que celui qui a forcé le palais à l'époque n'était pas le Troisième Prince lui-même ? »
Cette phrase éclaira Mo Ziyuan comme une douche d'eau froide. Il avait toujours eu le sentiment que leur victoire avait été trop facile, qu'il y avait quelque chose qui clochait, mais il n'arrivait pas à mettre le doigt dessus et croyait trop réfléchir. Donc le Troisième Prince avait en fait joué le tour du leurre ?
« Malheur, alors Sa Majesté ne serait-elle pas en grand danger à présent ? Et Son Altesse et les frère et sœur Xin'er ! » L'expression de Mo Ziyuan changea brutalement.
« Ne tardons plus et hâtons-nous de rentrer à la Cité Capitale ! » Voyant cela, Meng Yixuan proposa.
Tous acquiescèrent et montèrent à cheval les uns après les autres, galopant vers la Cité Capitale à la vitesse maximale.