« Ils sont encore en vie, mais aucun d'entre eux n'est en bon état », répondit la garde après avoir vérifié.
« J'irai voir. » Fu Jing se porta volontaire et sauta de son cheval, marcha jusqu'à eux pour observer attentivement le jeune maître Qian et ses quelques serviteurs, et constata que c'était bien ce qu'avait dit la garde ; ces gens gisaient tous au sol, le visage pâle, le corps tordu à des degrés divers, manifestement après avoir enduré d'intenses douleurs avant de s'évanouir.
Ce qui le surprit encore davantage, ce furent les blessures sur leurs corps — presque leur corps entier était couvert de minuscules plaies, comme piquées par de très grosses aiguilles, avec des ecchymoses tout autour, mais leurs vêtements étaient très propres, pas tachés de la moindre goutte de sang.
« Qu'avez-vous remarqué ? » On ne sut quand Meng Yixuan s'était lui aussi approché de ces gens, et après les avoir examinés sommairement, il l'interrogea.
Fu Jing secoua la tête. « Ces blessures sont très étranges. Je pense qu'il faudrait faire venir le vieux Cui pour qu'il regarde ce qui se passe. »
Meng Yixuan hésita un instant, puis se leva et alla devant le groupe dire à Mo Ziyuan : « Zi Yuan, fais venir le vieux Cui. Leur état n'est pas normal. »
Mo Ziyuan réfléchit un moment, acquiesça, descendit de cheval et l'accompagna pour trouver le vieux Cui.
« Au moins trente pour cent du sang de leur corps a été prélevé. Comme ceux-ci », Cui Shi désigna ceux dont le corps était le plus tordu, « leur sang a diminué de plus de quarante pour cent. »
« Prélevé ? » Mo Ziyuan fronça les sourcils. « Comment cela a-t-il été fait ? »
Cui Shi pointa les blessures sur leurs corps et dit : « Cela a dû être aspiré par quelque chose. Regardez, ce sont tous des trous de sang. »
« Aspiration de sang ? Qu'est-ce que ce pourrait être ? » Fu Jing demanda, fronçant les sourcils.
Cui Shi examina de nouveau leurs blessures avec soin, les dénuda presque entièrement, avant de découvrir un indice sur une blessure au torse du jeune maître Qian. Il pointa une tache bleu-vert sur le col de ce dernier et dit : « Cela ressemble à la sève d'une plante. Je soupçonne qu'ils ont été vidés de leur sang par une plante. »
« Vidé de leur sang par une plante ? Il existe des plantes hématophages ? » Gao Yong et les autres s'étaient aussi rassemblés, et après avoir entendu les paroles de Cui Shi, ils demandèrent en grinçant des dents.
« Pourquoi pas ? Ce monde regorge de merveilles ! » Cui Shi lui lança un regard dédaigneux.
« Vieux Cui, pourquoi sont-ils encore inconscients ? Est-ce parce qu'ils ont perdu trop de sang ? » Mo Ziyuan voulait aussi savoir ce qui leur était arrivé, mais ces gens restaient inconscients, ne se réveillant pas même après que Cui Shi eut examiné leurs corps à plusieurs reprises.
« Non, la raison de leur inconscience, c'est qu'on les a drogués avec une potion de sommeil, mais je ne parviens pas à identifier exactement laquelle. » Cui Shi caressa sa barbe et dit, le regard plein d'avidité : « Ce serait bien si nous pouvions trouver la personne qui les a drogués. J'adorerais en discuter avec lui. »
Mo Ziyuan secoua la tête, impuissant ; il comprenait l'obsession de Cui Shi pour les prescriptions.
« Vieux Cui peut-il les réveiller ? » demanda Mo Ziyuan.
« J'essaierai ! Mais sans savoir quelle potion de sommeil c'est, il est difficile de trouver la bonne méthode, et l'effet sera quelque peu réduit. Préparez-vous à cela. » Cui Shi sortit un petit flacon de sels de senteur de son sein et les prévint avant de l'utiliser sur ces gens.
« Je comprends. » Mo Ziyuan hocha la tête.
Ce n'est qu'alors que Cui Shi déboucha le flacon et le posa sous le nez du jeune maître Qian. Bientôt, celui-ci réagit, plissant violemment le nez. Son visage, marqué à la fois de terreur et de douleur, afficha du dégoût, puis il leva la main et l'agita devant son nez, comme pour chasser une odeur nauséabonde et piquante. Après plusieurs tentatives infructueuses, il ouvrit soudain les yeux.
« Ah~ » Le jeune maître Qian poussa un cri perçant de frayeur, se tordit désespérément quelques fois, se redressa d'une traite et se leva du sol. Il fit quelques pas jusqu'au milieu de Mo Ziyuan et des autres, saisit la manche du plus grand et du plus costaud, Gao Yong, terrorisé, et regarda autour de lui, affolé.
« Qu'est-ce que tu cherches ? Tes compagnons sont tous par terre ! Lâche-moi ; si tu tires encore, ma manche va être arrachée par toi. » Gao Yong arracha sa manche des mains du jeune maître Qian et dit, irrité.
« Des serpents, tant de serpents, des serpents qui mordent. » N'ayant plus rien dans les mains, le jeune maître Qian s'enlaça les épaules et les frotta vigoureusement de haut en bas.
« Des serpents ? » Cui Shi tendit les sels de senteur à une garde, se leva, s'avança devant lui et demanda, fronçant les sourcils.
« Oui, tant de serpents. Ils s'enfoncent dans notre chair et nous mordent. » Comme s'il craignait qu'on ne le croie pas, le jeune maître Qian voulut retrousser sa manche pour leur montrer les blessures sur son corps, pour réaliser qu'à part un caleçon blanc, il était complètement nu.
Si c'avait été d'habitude, il aurait probablement été fou de honte à cette heure, mais à cet instant, sans doute terrifié hors de lui par les soi-disant « serpents » d'avant, il n'avait pas le temps de se soucier de l'inconvenance de sa tenue. Au contraire, il pointa les petits trous sur son corps qui ne saignaient plus et dit : « Voyez ? Ce sont les morsures des serpents. »
« Ce ne devraient pas être des serpents. » Cui Shi avait soigneusement observé leurs blessures et n'y avait pas vu la demi-marque d'une dent, aussi estima-t-il que c'était impossible.
Mais Fu Jing crut que ce que disait le jeune maître Qian était vrai ; il ne croyait pas à l'existence de plantes hématophages.
Juste au moment où Cui Shi achevait sa phrase, un bruissement soudain vint de loin, et l'herbe au loin trembla et commença à s'étendre vers eux.
« Putain, c'est quoi ça ? » Gao Yong regarda de ce côté et poussa un cri bizarre.
« Ils arrivent, les serpents arrivent, ils sont de retour. » Entendant le bruit familier, le visage du jeune maître Qian changea radicalement tandis qu'il s'efforçait de cacher son corps derrière Gao Yong.
Tous les autres devinrent aussi vigilants, fixant intensément l'herbe qui s'étendait sans cesse vers eux, s'écartant et se refermant.
La plupart étaient des artistes martiaux dotés d'une vision nocturne bien supérieure aux gens ordinaires, mais personne ne parvint à discerner ce qui arrivait exactement, et leur précédent mépris s'évanouit instantanément.
Lin Xin somnolait dans la calèche à bascule,'ouvrit soudain les yeux, jeta un coup d'œil dans la direction derrière elle, claqua silencieusement les doigts de la main droite, puis referma les yeux pour sentir attentivement. Au bout d'un moment, elle se détendit, vérifia l'état des deux petits, et se remit à somnolent.
Pendant ce temps, du côté de Mo Ziyuan, l'herbe qui s'écartait et se refermait rapidement s'immobilisa soudain, sans aucun bruit, comme si ce qu'ils venaient de voir n'avait été qu'une illusion.
Mais Mo Ziyuan et les autres n'osèrent pas bouger imprudemment, craignant une embuscade puisque l'ennemi était caché et eux à découvert.
Après avoir attendu un moment sans qu'il n'y ait encore le moindre mouvement, le plus impatient Gao Yong essuya la sueur de ses paumes sur son col et dit à voix basse : « Et si on allait voir ? On ne peut pas rester à attendre comme ça ! »
C'était sensé, mais à cet instant, personne ne voulait être celui qui y irait.
« Non, n'y allez pas. » Le jeune maître Qian, tremblant, attrapa à nouveau sa manche. « Et moi, si vous partez ? »
Gao Yong secoua sa main avec dégoût. « Lâche-moi ! Quelle allure pour des hommes faits de tirer et de tirailler ! »
Après avoir dit cela, pour éviter le jeune maître Qian, il fit de petits pas d'essai vers l'avant.
« Gao Yong, reviens ! » Mo Ziyuan voulut l'arrêter, mais ils étaient à une certaine distance. Il eut un temps de retard ; au moment où il appela son nom, Gao Yong avait déjà mis le pied hors de la route officielle.