Lin Xin et Cui Shi regagnèrent le village de la Forêt de Saules trois jours plus tard. L'Empereur les attendait encore à la Capitale, ils ne pouvaient plus s'attarder au village.
Ce qu'elle n'avait pas prévu, c'était l'acharnement de Lin Duo à réclamer les soins de Cui Shi pour ses blessures. Elle ignorait si c'était une coïncidence ou si quelqu'un les avait prévenus, mais avant même que leur voiture à cheval n'entre dans le village, ils aperçurent une foule rassemblée à l'entrée, tout le monde causant en tournant les yeux vers leur direction.
Quelqu'un au regard perçant repéra leur voiture et lança un appel. Tous se retournèrent d'un seul coup pour regarder.
À mesure qu'ils approchaient, une petite silhouette jaillit soudain de la foule et s'abattit « thud » sur les genoux devant la voiture. Qui d'autre que Lin Zhi !
Le petit disciple qui menait la voiture l'arrêta net et se tourna vers eux, l'air démuni.
« Docteur divin Cui, sauvez ma grande sœur, je vous en prie ! Elle va mourir ! » Lin Zhi mit le paquet d'emblée.
Pourtant, elle ne s'attendait pas à ce que les mots « Docteur divin Cui » glacent totalement le visage de Cui Shi. « Ce vieux n'est pas un docteur divin et ne peut pas soigner ta grande sœur. Va trouver quelqu'un d'autre ! »
« Non, vous êtes le docteur divin. Vous seul pouvez guérir ma grande sœur. Je vous en supplie, allez la voir, je vous en prie. Les blessures sur son corps pourrissent et commencent à se nécroser. Si on ne la soigne pas vite, elle va vraiment mourir ! » Lin Zhi hurla presque, mais Lin Xin vit que son regard était d'un froid glacial, sans la moindre inquiétude pour sa sœur, seulement des éclairs de calcul.
« Ce vieux l'a déjà dit : ce vieux n'est pas un docteur divin et ne soigne pas les maladies. » La voix de Cui Shi était glaciale et dure, au point que Lin Xin elle-même jeta un regard de travers. Elle sentit que l'état de Cui Shi n'était pas normal.
« Impossible ! Vous avez même soigné Frère Meng, alors pourquoi pas ma grande sœur ? C'est parce qu'il a le pouvoir et l'influence, tandis que nous ne sommes que de simples villageois ? Vous refusez vraiment de sauver ma grande sœur — comment osez-vous vous appeler médecin ! » La voix de Lin Zhi était stridente et perçante.
Lin Xin l'observait depuis un moment et remarqua qu'elle jetait un coup d'œil vers la foule avant chaque réplique. Lin Xin suivit son regard du coin de l'œil et repéra un homme coiffé d'un chapeau de bambou planté au milieu de la foule. Son chapeau était immense, masquant presque tout son visage, ne laissant voir qu'un menton pointu.
Elle plissa les yeux. Cet homme n'était pas un villageois de la Forêt de Saules.
L'homme au chapeau de bambou parut remarquer son regard, rabattit encore son chapeau, pivota et quitta la foule, disparaissant au tournant hors de la vue de Lin Xin.
Voyant cet homme partir, Lin Zhi se releva aussi, lança un regard haineux à la voiture, et s'en alla à son tour.
Au fond d'elle-même, elle était en réalité réticente. Bien que Lin Duo ne soit pas très bonne pour elle, dans cette maison, c'était la seule à partager son sort. Chaque fois qu'on l'appelait pour les travaux forcés le ventre vide, voir Lin Duo subir le même traitement lui faisait sentir qu'elle n'était pas la seule maltraitée de la sorte.
Mais à présent, Lin Duo gisait mourante sur le lit, sa chair commençant à s'ulcérer, suintant un pus rouge et jaune, son corps brûlant de fièvre. Lin Zhi ressentit une terreur venue du plus profond de son cœur. Elle n'osait imaginer comment elle vivrait sans cette personne.
Juste au moment où l'étreignaient la peur et le désespoir, un homme qu'elle n'avait jamais vu apparut devant elle. Bien qu'il ait changé de tenue, Lin Zhi le reconnut d'un coup d'œil comme celui qui lui avait donné ce serpent à déposer devant la porte de Lin Xin, mais elle eut l'intelligence de ne pas le dire tout haut.
« Savez-vous comment vous êtes toutes arrivées à la montagne cette nuit-là ? » lui demanda l'homme.
Lin Zhi secoua la tête par instinct, mais face au ricanement sans détour dans ses yeux, elle hocha à nouveau la tête, on ne sait pourquoi.
« Pas mal, pas trop bête ! » se moqua l'homme en riant, tira un billet d'argent de sa poche et l'agita sous son nez. « Demoiselle, aide-moi pour une affaire, et je te donnerai de l'argent. »
Lin Zhi n'avait jamais vu de billet d'argent, et à peine de l'argent tout court. Elle avala sa salive avec peine, tenta de raffermir sa voix qui tremblait, et demanda : « Je ne veux pas d'argent. Peux-tu m'emmener loin d'ici ? »
« Tu ne veux pas d'argent ? » répéta l'homme avec intérêt, puis sur un ton encore plus moqueur : « Demoiselle, tu as du culot pour marchander avec moi ! Eh bien, ça dépendra de ta prestation. »
« D'accord, dis-le. » Bien que Lin Zhi sache qu'il la menait surtout en bateau, c'était sa seule chance à présent. Elle savait que Lin Duo ne survivrait pas, et qu'à partir de là, elle serait la seule esclave, affamée et mal vêtue, à trimer sans fin toute la journée en encaissant coups et insultes. Elle sentait qu'elle ne pourrait pas endurer de tels jours.
« Tu ne veux pas sauver ta grande sœur ? Vieux Cui était un très célèbre docteur divin à la Capitale, avant. Va le supplier, alors ! S'il accepte de soigner ta grande sœur, tu auras accompli la tâche que je te donne. » dit l'homme.
« Quoi ? » Lin Zhi tourna la tête pour présenter son oreille valide. « Tu me demandes de supplier Vieux Cui de sauver ma grande sœur ? Peut-il la guérir ? »
« Tch, » fit l'homme avec un ricaneur froid. « Qu'il puisse la guérir n'a pas d'importance. L'essentiel, c'est que ta tâche est d'obtenir qu'il accepte de soigner ta grande sœur. »
« Pourquoi ? » demanda Lin Zhi. Elle comprit soudain que le but de cet homme n'était pas de guérir sa sœur, mais de faire soigner par Vieux Cui.
Le visage de l'homme s'assombrit soudain. Il tendit la main et lui saisit le cou, sa voix devenant glaciale. « Fais ce que je te dis. Une question de plus, et je ferai de toi celle qui a besoin d'être sauvée. »
La main sur son cou se resserra sans relâche. Le visage de Lin Zhi passa de pâle à rouge, puis presque violet. Elle frappa désespérément sa main, mais même de toutes ses forces, c'était dérisoire face à lui. Cette large main serrait comme un étau de fer.
Juste au moment où elle crut être étranglée à mort, la main la relâcha. Elle s'effondra au sol, se tenant la gorge et toussant violemment, reculant sur les fesses dans la terreur.
« Tu veux encore savoir pourquoi ? » demanda l'homme avec une sinistre ironie.
Lin Zhi secoua la tête frénétiquement.
« Va ! Je t'observerai depuis la foule. Si je pars, tu pourras arrêter ton numéro. Souviens-toi, n'en fais pas plus ! » L'homme se pencha soudain, approcha son visage du sien, et dit d'une voix sinistre : « Si tu fais capoter mes plans, repense à cette sensation merveilleuse tout à l'heure ! »
Sur ces mots, l'homme lui sourit à nouveau et tourna les talons.
Ce n'est que lorsqu'elle ne put plus voir son dos que Lin Zhi osa expirer le souffle qu'elle retenait dans sa poitrine depuis si longtemps.
Et ainsi eut lieu la scène à l'entrée du village où elle intercepta la voiture de Cui Shi.
Lin Zhi avait déjà compris que sa promesse de l'emmener n'était que paroles en l'air. Qu'elle réussisse ou échoue à sa tâche, il ne l'emmènerait pas.
Mais en même temps, elle comprit que cet homme était opposé à Cui Shi et aux autres. Puisqu'il s'opposait à Cui Shi, il s'opposait sûrement à Lin Xin aussi, et ses actions causeraient sûrement des ennuis à Lin Xin. Cela suffisait.
Elle vivrait désormais dans la boue, c'était certain — pourquoi Lin Xin aurait-elle le droit de vivre brillante et haut perchée ?
Bien que ses actes ne puissent pas traîner Lin Xin dans la boue avec elle, au moins ils pourraient lui en éclabousser un peu !