Le tigre restait malgré tout le roi des animaux. Blessé, sa puissance n'en demeurait pas moins redoutable. Au bout du compte, la meute de loups abandonna une dizaine de cadavres sur le terrain à l'appel du loup de tête et se retira.
Avec sa force, Lin Xin pouvait encore tenir tête à un tigre mutant de l'apocalypse — a fortiori à ce tigre ordinaire désormais au bout du rouleau.
Si elle s'était cachée jusque-là, c'était uniquement par crainte d'effrayer Lin Nan. Maintenant qu'elle le savait non seulement sans peur, mais persuadé d'avoir affaire à un gros chat, elle n'avait plus besoin de rester perchée dans l'arbre.
« Grande sœur, le gros chat a perdu beaucoup de sang. Il va mourir ? » Lin Nan regardait le gros chat étendu, immobile, et posa la question d'un air inquiet.
« Non », répondit Lin Xin. Vu l'affection que le petit portait à ce tigre, il ne lui serait resté qu'un souffle de vie qu'elle l'aurait tout de même sauvé.
On dit que les sens des animaux sont les plus aiguisés. Ce tigre semblait deviner l'affection de Lin Nan et l'absence de mauvaises intentions chez Lin Xin, car il ne manifesta aucun rejet à leur approche. Même quand la petite main de Lin Nan effleura discrètement son dos, il se contenta d'un coup de queue sans bouger d'un pouce.
Lin Xin fut satisfaite de la perspicacité du fauve. Elle tendit la main et toucha les plaies déchiquetées par les crocs des loups. Son pouvoir de l'élément Bois se mit lentement à circuler, et ces blessures commencèrent à se refermer à vue d'œil.
« Ouah ! Grande sœur, le gros chat est extraordinaire. Regarde, ses blessures sont presque guéries.
— Oui, le gros chat est très puissant. »
Lin Xin sourit, cachant modestement son mérite.
En même temps, elle décocha au tigre un regard menaçant. Qu'il n'aille pas croire qu'elle n'avait pas remarqué son coup d'œil rancunier de tout à l'heure.
Le tigre : ······ Je suis le roi de la forêt !
Une fois toutes les plaies refermées, le tigre se releva, secoua son corps et se retourna vers Lin Xin. Il savait parfaitement qui commandait parmi eux trois.
« Grande sœur, le gros chat va mieux. » Lin Nan caressa la fourrure lustrée du tigre de sa petite main, avec une pointe de regret dans la voix.
« Mm, il va mieux. » Lin Xin hocha la tête. « Nan Nan, le gros chat a sa propre maison. Il doit y rentrer maintenant. Si tu t'ennuies de lui plus tard, grande sœur t'emmènera le revoir, d'accord ?
— D'accord. » Lin Nan hocha docilement la tête, puis se planta devant le gros tigre, les mains sagement croisées derrière le dos, et lui déclara : « À l'avenir, sois plus malin. Si tu ne peux pas battre ces gros chiens, évite-les, c'est tout. Sinon, s'ils te mordent encore la prochaine fois qu'on n'est pas là ? »
Lin Xin faillit éclater de rire et se détourna en hâte. C'était bien la première fois qu'elle entendait quelqu'un conseiller à un tigre de se cacher d'une meute de loups. Si ce tigre comprenait vraiment ses paroles, allez savoir ce qu'il en penserait — il aurait sans doute envie de l'aplatir d'un coup de patte !
Lin Nan ignorait que sa grande sœur se moquait de lui en silence. Il continua de babiller au tigre pendant un bon moment, toujours sur le même thème : avoir un peu de jugeote, et fuir le danger n'a rien de honteux. Lin Xin manqua mourir de rire en l'écoutant. Il devait lui transmettre toute sa propre expérience.
« Bon, Nan Nan, il est temps de rentrer. Dis au revoir au gros chat et allons-y.
— Ah, alors gros chat, grande sœur et moi on rentre à la maison. Notre maison est au pied de la montagne. Si ces gros chiens te mordent encore la prochaine fois, viens chez moi. Grande sœur pourra te mettre du médicament. Mais tu guéris assez vite tout seul, alors tu n'en auras sûrement pas besoin. Rentre chez toi aussi ! » Sur ce, il rejoignit sagement Lin Xin et lui prit la main.
Quand la silhouette de Lin Xin tenant Lin Nan eut disparu, le tigre secoua vigoureusement son corps pour remettre en ordre la fourrure ébouriffée par l'enfant, resta planté là encore un moment, puis leur emboîta le pas.
Elles s'étaient enfoncées dans la montagne rien que pour assister au combat du tigre et des loups. Pas de bois ramassé, pas de chasse, rien d'accompli. Avec Lin Nan dans les parages, même les cadavres de loups étaient restés sur place — quel gâchis.
Rentrer les mains vides était hors de question. Aussi, chaque poulet sauvage et chaque lièvre croisés en chemin n'eurent-ils pas de chance. Dès qu'elle en repérait un, elle usait d'abord de son pouvoir surnaturel pour commander aux herbes folles de lui entraver les pattes, puis lui transperçait la tête d'un petit caillou, sans en manquer un seul.
« Ouah ! Grande sœur, tu es trop forte. Ça fait······ » Lin Nan compta longuement sur ses petits doigts sans parvenir à établir combien de lièvres il tenait exactement, puis leva les yeux vers sa grande sœur.
« Le huitième. Un, deux, trois······ sept, huit. Huit en tout. » Lin Xin lui replia un à un tous les petits doigts dans la paume, puis lui en redressa trois, lui indiquant que cela faisait huit.
« Mm-mm, Nan Nan s'en souvient. » Lin Nan contempla joyeusement ses trois petits doigts dressés.
« Nan Nan est si intelligent. » Lin Xin le complimenta par habitude, puis demanda : « Qu'est-ce que Nan Nan veut manger ce soir ? Du poulet rôti ? Du poulet du mendiant ? Du lièvre rôti ? Du lièvre en ragoût ou du lièvre sauté ? »
Lin Nan regarda la hotte débordant de lièvres, se mordit la lèvre en réfléchissant, puis secoua la tête : « Nan Nan n'a goûté aucun de ces plats. Grande sœur peut tous les faire pour Nan Nan ? »
Lin Xin : ······ Tu es sûr qu'on ne mourra pas d'indigestion en avalant tout ça ?
« Impossible de tout faire. Nan Nan peut en choisir deux. » Elle refusa catégoriquement.
« Alors······ le poulet du mendiant et······ le lièvre rôti ? » Lin Nan réfléchit intensément avant de trancher, non sans peine.
« Parfait, va pour le poulet du mendiant et le lièvre rôti ! »
Lin Xin cuisinait très bien. Elle avait même songé à économiser assez pour démissionner et devenir bloggeuse culinaire à plein temps ; malheureusement, avant qu'elle ait pu réaliser cette ambition, l'apocalypse était arrivée. Soupir.
Devant le lièvre rôti et le poulet du mendiant odorants, le riz fumant et les légumes sautés, Lin Xin sentit monter une rare mélancolie, aussitôt dissipée par le pilon de poulet que Lin Nan lui porta à la bouche. Elle sourit largement et croqua dedans à pleines dents. Mm, un régal !
Après le dîner, elle fit la toilette de Lin Nan de bonne heure, se lava à son tour, puis s'allongea avec lui sur le kang. Ce qu'elle avait oublié la veille au soir devait être rattrapé cette nuit — mais d'abord, refaire le plein d'énergie.
À minuit, le village entier était plongé dans le silence. Lin Xin ouvrit les yeux, jeta un regard à Lin Nan qui dormait comme un petit cochon à côté d'elle, écarta doucement la petite jambe posée sur son ventre, le borda soigneusement avec sa couverture, puis se leva prestement et sortit.
Elle atteignit sans encombre la vieille maison de la famille Lin. Le mur de la cour n'était pas haut ; Lin Xin bondit légèrement, s'agrippa au sommet et bascula avec agilité de l'autre côté. Grâce aux souvenirs de l'occupante d'origine, elle trouva la chambre de la vieille dame Lin et du vieux monsieur Lin, décidée à leur administrer d'abord une « éducation pleine d'amour ».
Mais en approchant de la fenêtre, elle entendit soudain des voix à l'intérieur. Elle s'en étonna : quelle endurance, ces deux vieux, encore éveillés à minuit ! Vigoureux pour leur âge !
Pour éviter de surprendre ensuite une scène d'intimité, Lin Xin s'approcha prudemment de la fenêtre et tendit d'abord l'oreille.
Et là — tiens donc : ces deux-là étaient en train de comploter contre son frère et elle.
« Vieux, tu es vraiment capable d'attirer dehors ce petit bâtard de Lin Nan ?
— Moi, sûrement pas, mais quelqu'un d'autre le peut. Tu as oublié ? Dans tout le village, seul le petit-fils du chef de clan accepte de jouer avec lui. Berne ce gamin comme il faut, et tu crois encore qu'on n'arrivera pas à faire sortir le petit bâtard ? » La voix du vieux monsieur Lin était sinistre — rien d'un grand-père parlant de son propre petit-fils.
« Et si le chef de clan l'apprend ? Il nous chassera du clan ! Yang Ge'er doit encore passer les examens impériaux !
— Qu'il l'apprenne ? Si c'est ça qui te fait peur, c'est simple : on règle son compte au petit bâtard en même temps, ou on le jette dans la montagne de derrière. Qu'un gamin se fasse dévorer par les bêtes sauvages, c'est on ne peut plus normal. »
Lin Xin écouta jusqu'à ce que ses yeux s'embrasent de fureur. Ces deux vieilles ordures ne voulaient pas seulement vendre Lin Nan : elles comptaient aussi entraîner la famille du vieux chef de clan là-dedans, et jusqu'à tuer son enfant. Ce n'était plus de la méchanceté — c'était du venin.