Au moment où les ministres arrivèrent au palais Lu Quan, le prince héritier, plusieurs princes à l'exception du troisième prince, et toutes les concubines se tenaient déjà à l'extérieur du palais.
« L'Empereur convoque les ministres et les princes pour une audience. » annonça l'eunuque An d'une voix forte. Il se tenait à la porte, regardant la foule, son expression un mélange de chagrin et de joie, difficile à discerner.
Les personnes désignées pénétrèrent dans le palais Lu Quan les unes après les autres. En apercevant le vieil Empereur assis droit sur le lit impérial, ils s'agenouillèrent tous ensemble au sol : « Vos humbles sujets/fils font leurs respects à l'Empereur/Père Empereur. Que l'Empereur/Père Empereur vive dix mille ans, dix mille ans, dix mille fois dix mille ans ! »
« Levez-vous, tous les ministres ! » Le regard perçant du vieil Empereur balaya les visages de ces gens un par un, s'attardant particulièrement longtemps sur le prince héritier. Sans son sang-froid exceptionnel, il aurait peut-être déjà transpiré à grosses gouttes.
Après avoir examiné tout le monde, le vieil Empereur fut satisfait. Il se tourna vers l'eunuque An : « An He, proclame le décret ! »
« Oui ! » L'eunuque An tenait le décret impérial en main. Après que tous se furent agenouillés, il se tint au chevet du lit et lut à haute voix :
« Par le mandat du Ciel, l'Empereur décrète :
J'ai été béni par le Ciel, héritant de la grande fondation de nos ancêtres, régnant sur le monde, vigilant jour et nuit, n'osant jamais faiblir.
Maintenant que mon heure approche, je souhaite choisir un successeur digne pour perpétuer la grande lignée, pour porter la lourde responsabilité du temple ancestral et de l'État.
Le prince héritier Qing Ye a été sage depuis l'enfance, bienveillant, filial, respectueux et frugal, possédant toutes les vertues, profondément gravé dans mon cœur, et unanimement recommandé par les ministres. Je lui accorde spécialement le trône. Tu succéderas au trône d'Empereur. J'espère que tu révéreras le Ciel et imiteras les ancêtres, gouverneras avec diligence et aimeras le peuple, pour perpétuer mes aspirations. Tous les fonctionnaires civils et militaires, à l'intérieur comme à l'extérieur, chacun respectera ses devoirs, assistera le nouveau souverain, et réalisera ensemble de grandes œuvres !
Respectez ceci ! »
Alors que la voix de l'eunuque An retombait, les ministres échangèrent des regards, puis tous se prosternèrent respectueusement : « Vos humbles sujets obéissent au décret ! »
Un rare sourire depuis plusieurs jours apparut sur le visage du vieil Empereur. Il regarda le prince héritier : « Qing Ye, viens à mes côtés. »
L'expression du prince héritier était quelque peu complexe. Il se leva, s'avança jusqu'au chevet du lit impérial, et se tint là, incliné.
« Duc Dingguo », le vieil Empereur jeta un coup d'œil au prince héritier, puis porta son regard sur Mo Qilan.
« Votre humble sujet est là. » Mo Qilan répondit promptement, un pressentiment inexplicable et mauvais montant en son cœur.
« Ministre Mo, je me souviens que le titre nobiliaire de la famille Mo peut se transmettre pendant cinq générations, et qu'après cinq générations, il est abaissé. Je ne me trompe pas, n'est-ce pas ! »
« Votre Majesté ne se trompe pas. Votre humble sujet est de la quatrième génération. »
« C'est bien. À l'époque, l'ancêtre de la famille Mo avait suivi l'Empereur fondateur dans ses campagnes au nord et au sud, ses arts martiaux étaient superbes, même l'Empereur fondateur l'avait loué sans fin. Mais je me rappelle vaguement qu'après lui, les généraux militaires de votre famille ont décliné, et qu'à votre génération, vous avez abandonné les armes pour les lettres. Est-ce exact ? »
Des perles de sueur apparurent sur le front de Mo Qilan. Il se prosterna au sol, sa voix tremblante en répondant : « En réponse à Votre Majesté, votre humble sujet est borné et n'a aucun talent pour les arts martiaux. En effet, j'ai trahi les aspirations de notre ancêtre. »
« J'ai ouï dire que vous avez un fils qui fut autrefois le compagnon de lecture de Qing Ye, et qu'il a plutôt bien appris les arts martiaux. Y a-t-il une telle chose ? »
« Ceci… mon fils a en effet appris quelques mouvements de parade. »
« Hum, Ministre Mo, on dit que les ministres civils stabilisent l'État, les généraux militaires assurent le pays. Pensez-vous qu'il y ait du vrai dans ce dicton ? »
« Il y en a, il y a du vrai. »
« C'est bien. » Après avoir dit cela, le vieil Empereur ne regarda plus Mo Qilan, mais s'adressa à tous : « Après que le prince héritier montera sur le trône, il faudra compter sur vous pour l'assister. »
« Vos humbles sujets ne manqueront certainement pas à la confiance de Votre Majesté et déploieront tous leurs efforts pour assister le prince héritier. » Tous répondirent d'une seule voix.
« Bien, bien ! » Le vieil Empereur sourit en prononçant ces trois mots, mais son visage se fana soudain rapidement, ses yeux devenant exceptionnellement troubles.
« Père Empereur ! » Le prince héritier était le plus proche. Le voyant ainsi, il fit rapidement deux pas jusqu'au chevet, souleva son corps frêle dans ses bras, le nez piquant, la voix étouffée en l'appelant.
Le vieil Empereur s'appuya dans les bras de son fils, péniblement releva la tête pour lui sourire. C'était le seul sourire qu'il avait vu depuis qu'il avait l'âge de comprendre, sans aucune trace de machination.
« Père Empereur ! »
Les autres princes se ruèrent tous au chevet. Le regard du vieil Empereur était déjà dispersé. Il baissa légèrement la tête vers ses plusieurs fils, la lumière dans ses yeux s'éteignant peu à peu. Finalement, sa tête reposa sur l'épaule du prince héritier, et sa main, qui pendait mollement sur son genou, tomba soudain.
« Père Empereur ! »
« Votre Majesté ! »
Tous éclatèrent en sanglots bruyants, surtout le prince héritier le plus fort. Ces quelques jours à accompagner le vieil Empereur, ses émotions avaient été intensément fluctuantes. Le vieil Empereur lui avait confié des secrets de la famille impériale connus des seuls empereurs successifs, et il avait alors réalisé que le cœur intérieur du vieil Empereur n'était pas le même que ce qu'il avait montré. Il avait eu beaucoup de malentendus sur le vieil Empereur auparavant, mais il ne pouvait toujours pas lui pardonner d'avoir ourdi la mort de sa propre princesse héritière, le forçant, lui et son fils, à être séparés.
Lorsque le médecin impérial annonça « l'Empereur est décédé », il s'évanouit en réalité d'avoir retenu son souffle.
« Votre Majesté ! » Les ministres et médecins impériaux changèrent d'appellation très vite.
Après un moment de chaos, le prince héritier se réveilla lentement. Il peina à se lever et marcha jusqu'au chevet du lit impérial, regardant le visage émacié mais paisible du défunt Empereur, incapable d'empêcher ses larmes de couler à nouveau.
À cet instant, un bruit de métal et d'armes qui s'entrechoquaient parvint soudain de l'extérieur de la porte, accompagné de cris de tuerie et de réprimandes colériques, de plus en plus clairs, entrant dans les oreilles de tous.
La porte de la pièce fut enfoncée. Le troisième prince, vêtu de sa tenue princière sombre, entra dans le palais Lu Quan protégé par de nombreux gardes.
« Troisième frère, que fais-tu ? » Le plus jeune, le septième prince, fut le premier à interpeller bruyamment.
« Hé hé, que fais-je ? Ne l'avez-vous pas vu ? Je suis là pour accompagner Père Empereur dans son dernier voyage ! » Le visage du troisième prince était plein d'arrogance. Il renversa d'un coup de pied le ministre des Rites le plus proche de lui et avança pas à pas vers le chevet du lit impérial.
« Vieux Trois, te rebelles-tu ? » Le deuxième prince tira le prince héritier derrière lui et pointa le nez du troisième prince en hurlant sévèrement.
« Haha, me rebeller ? Qui a dit que je me rebellais ? Tant que le nom sur le décret de succession est le mien, qui peut dire que je me rebelle ? Hein ? Hahaha… » Le troisième prince rit comme un fou.
« Père Empereur a déjà transmis le trône au prince héritier. Le décret ne peut absolument pas porter ton nom ! » Le deuxième prince affirma fermement.
« Humph, je savais que Père Empereur n'avait que le prince héritier dans son cœur. Nous, les autres fils, ne sommes rien pour lui, même pas des pets. Pourquoi ? Nous sommes tous ses fils. Pourquoi ne pourrions-nous pas nous asseoir sur ce siège ? Ah ? »
« Parce que vous êtes inférieur au prince héritier sous tous les rapports, parce que aucun de ne nous soumet à toi. »
« Ne pas se soumettre à moi ? Hahaha, peu importe. Bientôt vous vous soumettrez. » Après avoir parlé, le troisième prince jeta un coup d'œil au vieil Empereur sur le lit impérial, ricana froidement, resta là sans parler, comme s'il attendait quelque chose.
Bientôt, des cris de femmes et des réprimandes de gardes vinrent à nouveau de l'extérieur de la porte. Les ministres dans la pièce changèrent tous d'expression ; ils pouvaient dire que les femmes qui pleuraient dehors étaient les dames de leurs familles.
Le troisième prince lança un regard de côté vers l'extérieur, un sourire apparut sur son visage : « Allons, tout le monde. Je vais vous montrer un bon spectacle, puis vous déciderez de vous soumettre à moi ou non. »
Après avoir dit cela, il prit les devants et marcha d'un pas décidé vers la porte.
Les ministres se regardèrent, puis tous se tournèrent vers le nouvellement couronné Empereur Sa Majesté.
« Allons. J'irai avec vous voir. » Après avoir parlé, le prince héritier se dirigea également vers la porte. Sur le seuil, il vit Mo Ziyuan la gardant. Mo Ziyuan lui fit un léger signe de tête. Le prince héritier comprit dans son cœur, et marcha encore plus calmement jusqu'au troisième prince, fronçant les sourcils en regardant les dames de diverses maisons qu'un groupe de gardes escortait.