Lorsque plusieurs vieux médecins impériaux arrivèrent en haletant, leurs caisses de médicaments sur le dos, le Vieux Empereur gisait déjà, étendu de tout son long sur le Lit de l'Empereur.
« Votre humble sujet salue l'Empereur, le Prince Héritier, la Concubine Impériale… » Le Directeur de la Département Médical de l'Académie Médicale Impériale, qui les menait, n'avait pas fini de saluer chacun individuellement que le Prince Héritier l'interrompit. « Directeur Huang, pas de formalités. Examinez d'abord l'Empereur Père ! »
« Oui. » Le Directeur Huang prit plusieurs grandes inspirations avant de conduire les autres médecins impériaux au chevet. Avant même de commencer à prendre le pouls, le simple fait de voir le teint de l'Empereur lui fit perdre courage. L'Empereur, cette fois-ci… il craignait qu'il ne s'en remette pas !
Anxieux, il tendit la main pour prendre le pouls. Plus il le sentait, plus son inquiétude grandissait. Le pouls de l'Empereur montrait clairement les signes d'un épuisement total !
« Comment va-t-il ? » Le voyant retirer sa main, le Prince Héritier demanda précipitamment.
« Ceci… » Le vieux Directeur regarda les yeux fermés de l'Empereur, puis échangea un coup d'œil avec les autres médecins impériaux qui venaient de prendre le pouls du Vieux Empereur, hésita un instant, et dit : « Que Votre Altesse veuille bien nous laisser parler à l'écart. »
Le Prince Héritier comprit immédiatement ce qui se préparait. Après un bref moment de réflexion, il acquiesça et suivit le vieux Directeur sur le côté.
« Inutile. Je connais mon corps. Dites ce qu'il en est, ici même ! » Le Vieux Empereur n'ouvrit toujours pas les yeux et parla d'une voix faible.
« Ceci… » Le vieux Directeur regarda le Prince Héritier mais n'osa rien dire.
« Dites la vérité ! » Le Prince Héritier ferma les yeux et dit d'une voix rauque.
« …Oui. » Le vieux Directeur et le groupe de médecins impériaux tremblèrent en s'agenouillant au sol. Après avoir pesé ses mots, il parla : « Selon ce vieux sujet, le corps de Votre Majesté a atteint le stade de l'épuisement, il lui reste au plus trois à cinq jours… »
La salle entière tomba instantanément dans le silence après ces mots.
Que ce soit de la comédie ou de la véritable émotion, en tout cas les yeux de tous se rougirent. La Concubine Impériale Feng se mit même à verser des larmes abondantes. Étrangement, le plus calme était l'Empereur lui-même.
« Je sais. Maintenant, je veux être seul un moment. Vous tous, sortez ! »
« Votre Majesté, laissez cette concubine rester auprès de Vous ! » La Concubine Impériale Feng, le visage inondé de larmes, se jeta au chevet du lit et dit d'une voix pitoyable, sanglotante.
« Inutile ! Vous m'avez accompagné une demi-vie. Pour ce dernier bout de temps, je veux être seul un moment. Vous tous, partez ! »
« Mais Votre Majesté… » La Concubine Impériale Feng ne voulait naturellement pas partir à ce moment-là, mais son fils et cette garce de Concubine Zhao attendaient encore dans la salle latérale. Elle devait régler leur compte avant que le Prince Héritier ne le fasse, elle ne put donc que s'incliner et partir.
Les plusieurs vieux médecins impériaux de l'Académie Médicale Impériale suivirent de près en partant.
Lorsque le Prince Héritier rentra le coin de la couverture du Vieux Empereur et s'apprêtait lui aussi à partir, le Vieux Empereur le rappela. « Qing Ye, reste et tiens-moi compagnie pour bavarder un peu ! »
« Oui ! » Cela faisait longtemps qu'on ne l'avait pas appelé par ce nom, et le Prince Héritier ne réagit pas sur l'instant, mais il se reprit vite et s'assit docilement sur le tabouret près du Lit de l'Empereur.
« Qu'est-ce qui s'est passé dehors tout à l'heure ? Qu'a encore fait le Troisième Prince ? Je n'ai entendu qu'un bout et n'ai pas tout saisi. » Le Vieux Empereur ne tourna pas autour du pot et demanda directement.
« Ce matin, la Concubine Impériale a amené un groupe de membres du clan impérial et de gardes au Palais Lu Quan. Elle avait l'air très sûre d'elle en affirmant que Votre fils entretenait une relation inconvenante avec quelqu'un. Juste à ce moment, du bruit vint de la salle latérale. Sur les instructions de la Concubine Impériale, les gardes entrèrent et découvrirent le Troisième Prince et la Concubine Zhao en train de commettre des actes impurs à l'intérieur. » Le Prince Héritier résuma les événements antérieurs en quelques mots.
À l'origine, il pensait que le Vieux Empereur serait grandement choqué comme avant. Il avait même préparé à faire appeler les médecins impériaux par l'Eunuque An. Mais quoi qu'il en soit, il n'aurait jamais imaginé que le Vieux Empereur reste complètement calme, sans même un changement de teint.
« Empereur Père… »
« Ce Troisième Prince ! Aucune grande ambition mais s'estime haut. Tout comme sa mère, tous deux croient les autres stupides. Mais à la fin ! » Le Vieux Empereur ricana, un éclair luisant dans ses vieux yeux troubles. Il tourna la tête et regarda le Prince Héritier avec un demi-sourire. « As-tu retourné son stratagème contre lui, ou as-tu ourdi contre lui ? »
Le Prince Héritier buta et répondit honnêtement : « Il a tenté de piéger Votre fils pour souillure du palais, mais Votre fils en a eu vent à l'avance et a retourné le piège contre lui. »
« Si je te confiais cette affaire, que ferais-tu ? »
« Votre fils… Votre fils accorderait la mort à la Concubine Zhao, rétrograderait le Troisième Prince au rang de roturier et le confinerait à vie dans sa résidence… sans jamais en sortir. » Le Prince Héritier hésita mais exprima tout de même sa vraie pensée.
« Heh, hahaha… » Le Vieux Empereur éclata soudain de rire. « Pas mal. Ta réponse est bien meilleure que je ne l'imaginais. Sais-tu, si toi et le Troisième Prince échangiez vos places, que te ferait-il ? »
« Probablement… l'annoncer au monde et exécuter immédiatement ? » Le ton incertain du Prince Héritier fit éclater de nouveau le Vieux Empereur de rire. « Exactement. Il ruinerait بالتأكيد ta réputation avant de te tuer ! »
Prince Héritier : « … »
« J'ai entendu que tu as envoyé ton fils hors de la Ville Capitale ? » Trouvant peut-être amusant le changement d'expression de son fils, le Vieux Empereur posa soudain une autre question.
Ce saut de pensée faillit laisser le Prince Héritier incapable de suivre. Il resta stupéfait un instant avant de répondre : « Rien ne peut être caché à l'Empereur Père. »
Le Vieux Empereur ne semblait pas s'attendre à ce que le Prince Héritier lui dise la vérité si franchement et resta lui aussi stupéfait un instant. Puis il éclata de rire à nouveau, encore plus intensément cette fois, déclenchant une violente quinte de toux. Le Prince Héritier se leva précipitamment pour lui taper dans le dos et sur la poitrine, apaisant enfin la toux.
« Empereur Père, laissez Votre fils rappeler les médecins impériaux pour Vous examiner à nouveau ! » Dit le Prince Héritier, debout au chevet, les yeux baissés.
Le Vieux Empereur fit un geste de la main. « Inutile ! Avec si peu de temps qui me reste, je ne veux plus entendre leurs principes médicaux embrouillés, ni boire de médicament amer. Laissez-moi juste avoir un peu de paix ! »
« Mais Empereur Père… »
« Pas de "mais". Je te demande, toutes ces années, m'as-tu haï profondément, et as-tu aussi ressenti une grande déception en moi, pensant que je suis indigne d'être le souverain de ce pays ? »
En entendant cela, le Prince Héritier s'agenouilla immédiatement sur les deux genoux et toucha le front au sol. « Votre fils n'ose pas ! »
Le Vieux Empereur ne lui dit pas de se relever, mais murmura : « N'ose pas, plutôt que ne pas. »
Le Prince Héritier se hâta de corriger ses mots : « Votre fils n'ose pas, et ne pas. »
« Bien ! Pas besoin d'explications. Je comprends tout. Parmi vous frères, c'est sur toi que je compte le plus, mais tu es trop influencé par les sentiments. La Princesse Héritière est vertueuse et bonne, mais son caractère est trop doux. Si elle prenait la place du palais central, elle pourrait ne pas réussir à contenir les concubines futures, donc… »
« Donc l'Empereur Père l'a écartée pour Votre fils. » Le Prince Héritier coupa la parole.
« Exact. Quand je suis monté sur le trône, l'Ancien Empereur m'a dit une fois qu'en tant qu'empereur, on possède des droits suprêmes, mais cela signifie aussi une solitude sans bornes. On ne peut être dominé par aucun sentiment et il faut être un véritable solitaire. Je l'ai accompli. »
« Alors, Empereur Père, as-tu souffert en accomplissant tout cela ? As-tu souffert quand l'Impératrice Mère est décédée ? Ces années, favoriser des ministres perfides et laisser la faction du Grand Précepteur contrôler les affaires de la cour… as-tu souffert ? » Le Prince Héritier ne put s'empêcher de demander, les yeux rougis.
« Contrôler les affaires de la cour ? Tu surestimes Feng Xing. Quant à la souffrance, comment n'y en aurait-il pas ? Les gens ont naturellement sept émotions et six désirs. Les effacer de force est naturellement douloureux. Mais Je suis l'Empereur, le Suprême Neuf-Cinq, un solitaire. Je ne peux pas me permettre de ressentir la douleur. »
« Donc l'Empereur Père a commencé à chercher les immortels et la voie ? »
L'Empereur ne répondit pas. Il se retourna de la position sur le côté pour s'allonger à plat sur le dos et ferma lentement les yeux. « Je suis fatigué. Tu peux partir. »
« …Oui ! »
« Au fait, occupe-toi de l'affaire du Troisième Prince ! » Le Prince Héritier avait atteint la porte lorsque la voix du Vieux Empereur vint à nouveau de derrière.