Capitale, manoir du duc Dingguo.
Dans la vaste salle principale, la famille était réunie autour d'une immense table ronde pour le dîner.
Au siège d'honneur, un homme d'âge moyen au visage sévère et légèrement bedonnant : nul autre que le duc Dingguo, Mo Qilan. À sa droite inférieure était assise l'actuelle épouse du duc, une beauté gracieuse et élégante, tandis que de l'autre côté se tenait Mo Ziyuan au visage impassible.
À la droite inférieure de la belle femme se trouvaient son fils et sa fille, Mo Zichen et Mo Lanzhi.
Le repas sur la table était somptueux, mais les convives n'affichaient pas des mines particulièrement réjouies.
« Mo Ziyuan, ta mère a évoqué cette alliance par le mariage, et ton père trouve cela très bien. La fille légitime du marquis Ding'an est cultivée et raffinée, sans manquer de beauté ; elle est plus que digne de toi. Demain, ton père t'emmènera au manoir du marquis Ding'an pour une visite. » Mo Qilan prit un morceau avec ses baguettes et le déposa dans l'assiette devant lui, puis regarda Mo Ziyuan en parlant.
« Demain, le prince héritier a affaire à ton fils, aussi je crains de ne pouvoir t'accompagner. De plus, ton fils n'a nul désir de se marier pour l'instant ; prie ton père de décliner auprès du marquis Ding'an ! » Mo Ziyuan posa ses baguettes et regarda droit dans les yeux de Mo Qilan en parlant.
« Le prince héritier ? » Un éclair de doute traversa le regard de Mo Qilan. Laissant de côté l'affaire du marquis Ding'an, il demanda : « Ne venais-tu pas juste de rentrer de chez Son Altesse ? Pourquoi dois-tu y retourner demain ? »
« Son Altesse a les considérations de Son Altesse. »
« Toi ! » Dès qu'il vit le visage de Mo Ziyuan, qui ressemblait de plus en plus à sa défunte épouse, Mo Qilan ressentit une pointe de vexation. Il éprouvait toujours une colère qu'il ne pouvait évacuer, et ne put s'empêcher de la laisser éclater.
« Maître, l'héritier vient à peine de rentrer ; parlez-lui doucement si vous avez des choses à lui dire ! » L'épouse du duc tamponna le coin de ses lèvres avec un mouchoir et intervint.
« Hmph ! Ce fils rebelle — a-t-il l'air de quelqu'un à qui l'on peut parler doucement ? » Mo Qilan ricana froidement, si furieux qu'il claqua ses baguettes sur la table.
« L'héritier est encore jeune et ne comprend pas les choses. Maître, vous pouvez l'instruire lentement et il finira par entendre raison. Si vous l'abordez de front avec des reproches, même moi je ne serais pas contente ! » L'épouse du duc le conseilla à nouveau avec douceur.
Mo Ziyuan se leva et arrangea ses vêtements. « Père, Mère, mangez tranquillement. Votre fils prend congé en premier ; les affaires confiées par Son Altesse ne sont pas encore terminées. » Sans seulement jeter un regard au visage de Mo Qilan, qui avait viré au bleu fer avec la colère, il pivota et s'en alla d'un pas décidé.
« Regardez-le, juste regardez ! Quelle place est-ce que j'occupe à ses yeux en tant que père ! » Mo Qilan tremblait de rage, pointant le dos fuyant de Mo Ziyuan en hurlant.
« Maître, calmez votre colère. L'héritier a des affaires à traiter ; il ne vous tournait pas le dos exprès. » L'épouse du duc se leva vivement et alla près de Mo Qilan pour lui frotter la poitrine. Dans un angle qu'il ne pouvait voir, le pli de ses lèvres ne put être réprimé.
« Oui, Père, grand frère est si capable et jouit d'une si grande confiance du prince héritier. À l'avenir, ton fils et ta sœur devront encore compter sur grand frère, alors Père, ne lui en veux pas. » Mo Zichen se joignit aussi à la persuasion.
« Hmph, grand frère est allé trop loin. Père pensait manifestement à son bien. Sœur Ziyun est à la fois belle et talentueuse ; de quoi pourrait-il encore être insatisfait ? Utiliser le nom du prince héritier pour refuser la visite et dire qu'il ne veut pas se marier — c'est totalement déraisonnable ! » Mo Lanzhi boude sa petite bouche, exprimant son mécontentement.
« Lanzhi, écoute ce que tu dis — est-ce là le genre de chose qu'une jeune fille doit dire ? Ferme-la sur-le-champ ! » L'épouse du duc réprimanda doucement sa fille.
Les yeux de Mo Lanzhi rougirent à ces mots, et elle tourna la tête vers Mo Qilan. « Père~ »
« Assez, pourquoi gronder Lanzhi ? Elle n'a rien dit de mal. Ce fils ingrat est tout simplement ingrat. Si ce n'était pas le décret de Sa Majesté à l'époque, moi······ » Depuis des années, Mo Qilan en voulait profondément à lui-même de n'avoir pas tenu bon et de n'avoir pas établi Mo Ziyuan comme héritier.
« Maître, nous, mère et fils, n'avons aucune intention de lutter pour la place d'héritier. Si l'héritier t'entend dire cela et le prend mal, que faire ? » L'épouse du duc couvrit anxieusement la bouche de Mo Qilan avec la main qui tenait son mouchoir, puis parut réaliser soudain que c'était inconvenant et retira vivement la main. Son visage encore charmant était rouge vif.
Mo Zichen et Mo Lanzhi échangèrent un regard, tous deux voyant l'amusement dans les yeux de l'autre. Ils se concertèrent du regard, puis se levèrent tous deux et s'inclinèrent. « Père, Mère, nous avons fini de manger et nous prenons congé. »
Depuis des années, Mo Qilan était venu adorer la douceur prévenante de son épouse. Il fit un signe de main au couple d'enfants. « Bien, puisque vous avez fini, retournez-vous ! »
Les gardes du manoir en faction dans la cour tenaient chacun les yeux sur le nez et le nez sur le cœur, droits comme des piquets, leurs pensées intérieures insondables.
De retour dans sa propre cour, Mo Ziyuan renvoya irritablement le domestique qui l'avait suivi dans la chambre pour le servir, puis s'enfouit sous la couette et se mit à penser à Lin Xin, là-bas au village de la Forêt de Saules. « Xin'er, que fais-tu en ce moment ? »
« Toc toc toc. » Trois coups rythmiques résonnèrent à la porte. Mo Ziyuan sortit à contrecœur de sous la couette, le visage renfrogné, alla ouvrir la porte. Sur le seuil se tenait Zhang Momo, qui l'avait élevé depuis l'enfance, tenant un plateau. Sur le plateau, un bol de soupe de nouilles au poulet exhalaient un parfum riche.
« Zhang Momo, il est si tard et vous n'avez pas encore reposé — vous avez même fait des nouilles pour moi ! » Mo Ziyuan prit le plateau et dit à la vieille nourrice dont le visage était marqué par les ans.
« Momo savait que l'héritier n'avait sûrement pas mangé à sa faim devant, alors elle a cuit ce bol de nouilles. L'héritier aime les nouilles de Momo depuis tout petit ! » Zhang Momo le suivit dans la chambre, le regardant avec tendresse tandis qu'il engloutissait les nouilles par grosses bouchées.
« Oui ! Les nouilles au poulet de Zhang Momo sont les plus parfumées. » Mo Ziyuan dit en mangeant.
« Cette vipère t'a-t-elle encore mis des bâtons dans les roues devant ton père ? » Une fois qu'il eut presque fini de manger, Zhang Momo posa enfin la question.
« Qu'importe ce qu'elle a fait, je l'ignore. De toute façon, elle ne peut pas me ravir la place d'héritier. » Mo Ziyuan agita la main avec dédain, sans s'en soucier.
« Hélas ! La jeune dame est partie trop tôt. Sinon, comment l'héritier aurait-il à endurer pareil grief ! » Les yeux de Zhang Momo rougirent à la pensée de sa propre jeune dame partie trop tôt.
« Momo, ne soyez pas triste. Mère est allée jouir des bénédictions ; vous devriez être heureuse pour elle. D'ailleurs, je ne me sens pas du tout lésé ! » Mo Ziyuan consola Zhang Momo, puis après un moment de réflexion ajouta : « Momo, je me suis épris d'une jeune dame. »
« Vraiment ? De quelle famille est cette jeune dame ? » Zhang Momo s'anima sur l'instant, ne pleurant plus. Elle s'essuya le visage avec un mouchoir et le regarda avec des yeux brillants d'impatience.
« Elle······ n'est pas issue d'une famille noble. Je l'ai rencontrée lors d'une mission. C'est une jeune dame très bien, très capable, et elle m'a même sauvé la vie. » En parlant de Lin Xin, les yeux de Mo Ziyuan brillaient, réchauffant le cœur de Zhang Momo — cet enfant avait enfin quelqu'un avec qui il voulait passer sa vie.
« Si elle n'est pas d'une famille noble, qu'importe ? Qu'est-ce qui est si bien chez les jeunes dames nobles ? Si tu en épousais une comme une vipère, ce serait bien assez de maux de tête pour toi ! » dit Zhang Momo.
« Vraiment ? C'est vraiment ce que vous pensez, Momo ? » Les yeux de Mo Ziyuan brillèrent encore plus. En ce monde, il n'y avait pas beaucoup de gens qui lui tenaient à cœur, et Zhang Momo en était absolument une. Bien qu'elle ne fût que la nourrice qui l'avait servi depuis l'enfance, dans son cœur son poids dépassait de loin celui de l'épouse du duc.
« Bien sûr. Tout ce que l'héritier aime est absolument juste. » dit Zhang Momo en souriant. La raison principale pour laquelle elle disait cela, c'était qu'elle voyait les sentiments de Mo Ziyuan pour cette jeune dame. Cet enfant avait assez souffert ; maintenant qu'il avait enfin quelqu'un à chérir, peu importe qui elle était, elle approuverait.