Mais voilà : celle qui se tenait ici était une pointure des pouvoirs surnaturels, qui avait dominé l'apocalypse plusieurs années durant, et elle se laissait manipuler par une vieille bique de campagne. Autant ne pas avoir vécu cette vie-là.
À l'époque où elle lisait cette histoire, elle trouvait tous les membres de la vieille famille Lin excessifs et soupirait sur la malchance de la famille de l'hôte d'origine ; jamais elle n'aurait imaginé être transmigrée dans cette famille de malheur.
Lin Xin prit une profonde inspiration, se pinça violemment le bas du dos de la main qu'elle gardait dans le dos pour forcer ses yeux à rougir, renifla doucement : « Grand-père le chef de clan, je… »
Instantanément, l'image d'une pauvre petite chose martyrisée s'imposa à tous avec une netteté saisissante.
« Aïe, cette enfant a vraiment l'air à plaindre, regardez où on l'a réduite ! »
« Exactement, cette vieille famille Lin est trop impitoyable. »
« Ouais, dites, vous vous souvenez tous de la façon dont la vieille famille Lin traitait Lin Lao Er et sa femme à l'époque ? Où a-t-on jamais vu des parents traiter leur propre fils comme ça ? »
« C'est vrai, c'est vrai, maintenant que tu le dis, je m'en souviens aussi — à l'époque, Lin Lao Er ne voulait pas épouser la fille simple d'esprit de la famille de son oncle, et la vieille Madame Lin l'a privé de nourriture plusieurs jours d'affilée ; elle a même prévu de le droguer et de l'enfermer dans une pièce avec cette simplette. Heureusement, Lin Lao Er les a entendus et s'est enfui dans la montagne pendant plus de quinze jours ! »
« Il y a eu ça ? »
« Et comment, et je peux vous en raconter d'autres… »
Les villageois croyaient tous chuchoter, mais avec ce volume-là, peu de gens devaient ne pas entendre ; le vieux chef de clan était si furieux que sa barbe en tremblait, et en regardant le vieux Monsieur Lin qu'on venait de faire venir, il eut envie de lui asséner un coup de canne.
« Pah ! Bande d'engeances qui font des enfants sans trou du cul, les affaires de notre famille, c'est vos oignons peut-être ? Continuez à japper ici et vous verrez si la vieille que je suis ne vous déchire pas la bouche ! » La vieille Madame Lin, incapable de le supporter, lâcha aussitôt une attaque tous azimuts.
« Lin Lao Nian Er, tu passes vraiment tout à cette femme stupide, à ce point-là ? » Le vieux chef de clan ignora totalement la vieille Madame Lin et cracha son venin directement sur le vieux Monsieur Lin.
« Ch-chef de clan, que dites-vous là ? Je-je reste tout de même le chef de famille, comment pourrais-je laisser une femme me marcher dessus ? Mais chef de clan, vous savez bien que je ne me mêle guère des affaires de la maison ; il y a des tas de choses que j'ignore. Rassurez-vous cependant : à partir de maintenant, je tiendrai cette épouse en bride et je ne la laisserai plus déraper. » Tout en parlant, le vieux Monsieur Lin s'approcha, empoigna la vieille Madame Lin et la tira à l'écart.
Lin Xin le vit distinctement : à l'instant où elle fut saisie, tout le corps de la vieille Madame Lin fut parcouru d'un frisson.
Tiens donc, on dirait que le vrai maître de cette vieille famille Lin, c'est en réalité le vieux Monsieur Lin. Il cache bien son jeu !
Ayant fait taire la vieille Madame Lin, le chef de clan se tourna alors vers Lin Xin : « Petite Xin, continue, raconte ce qui vient de se passer. »
Lin Xin hocha la tête, essuya les larmes qu'elle venait de se soutirer par un pincement, s'écarta pour dégager la porte de la pièce derrière elle : « Grand-père le chef de clan, mes oncles, mes tantes, entrez donc, nous parlerons à l'intérieur ! »
Les yeux triangulaires de la vieille Madame Lin allèrent de droite à gauche, et elle leva le pied pour être la première à entrer dans la pièce, mais le regard du vieux Monsieur Lin la cloua sur place ; ses lèvres remuèrent une ou deux fois, mais elle finit par ne rien dire, et son pied s'arrêta.
Un éclair d'admiration traversa les vieux yeux troubles du chef de clan — quelle enfant intelligente. Puis, en apercevant le petit visage qui les épiait par le trou du papier de la fenêtre, il soupira intérieurement : quelle enfant à plaindre, née sans père ni mère. Soit, il l'aiderait dans la mesure de ses moyens.
« Aide-moi à entrer ! » ordonna-t-il au jeune parent qui le soutenait par-derrière, et, sous le regard surpris de sa vieille épouse, il pénétra dans la masure de chaume délabrée de Lin Xin.
Voyant le chef de clan entrer, quelques villageois avides de spectacle se faufilèrent à sa suite ; en un rien de temps, les deux petites pièces de chaume étaient bondées.
Une fois à l'intérieur, sans même parler des villageois, le vieux chef de clan lui-même, qui s'était pourtant préparé mentalement, fut totalement anéanti par le spectacle qui s'offrait à ses yeux.
On pouvait difficilement appeler cela un foyer !
Le kang de terre en briques crues n'avait manifestement pas été entretenu depuis des années : il était déjà bosselé et creusé ; dessus était étendue une natte de paille en lambeaux, avec, empilée dans un coin, une literie lavée mais visiblement impossible à rendre propre — la bourre de coton dépassait par endroits. Deux petits baluchons étaient posés côte à côte avec la literie, leurs toiles criblées de minuscules trous, le plus gros des deux même rapiécé.
Contre le mur d'en face se dressait une table carrée où reposaient les tablettes funéraires du couple Lin Erge ; un tabouret à trois pieds était posé à côté. Hormis cela, la pièce ne contenait rien.
Lin Nan se mordait le doigt, terrifié, recroquevillé dans un coin ; en voyant Lin Xin entrer, il bondit aussitôt et se blottit dans les bras de sa grande sœur.
Devant les regards compliqués de tous, Lin Xin dit doucement : « Mes oncles, mes tantes, vous avez tous vu — chez moi, il n'y a vraiment rien. L'hiver arrive bientôt ; hier, j'ai emmené Nan Nan dans la montagne pour faire des réserves de bois, et avec un peu de chance trouver de quoi manger, sinon cet hiver, nous mourrons de faim tous les deux.
Heureusement, cette fois la chance était avec nous : nous avons trouvé un ginseng sauvage, que j'ai vendu en ville aujourd'hui pour dix taëls d'argent, et avec quoi j'ai acheté toutes ces choses. Mais à peine rentrés, grand-père et grand-mère, l'Oncle Aîné, le Troisième Oncle, ma Tante et la Troisième Tante sont arrivés en disant que le Cousin Aîné avait besoin de cadeaux de fiançailles pour prendre femme, que Yang Ge'er devait se fortifier pour ses études et se faire faire des vêtements neufs — alors ils ont pris tout ce que j'avais acheté et m'ont réclamé de l'argent.
Mais… mais c'est notre seul espoir, à Nan Nan et à moi, de passer cet hiver, alors je n'ai pas cédé, et puis… et puis grand-mère a demandé à ma Tante de me frapper, mais… mais je ne sais pas pourquoi, elle… son corps s'est soudain retrouvé plein d'eau, ses vêtements étaient trempés, puis… puis ils se sont déchirés à plein d'endroits. Je… ce n'était pas moi, ce n'était vraiment pas moi ! »
« C'est vrai, j'étais juste à côté de Xu Shi et j'ai tout vu clairement — cela n'a vraiment rien à voir avec la petite Xin. »
Une tante bien en chair s'avança pour le dire.
« Oui, oui, je l'ai vu aussi — les vêtements de Xu Shi se sont soudain mouillés, et la petite Xin était assez loin d'elle à ce moment-là ! »
Plusieurs villageois s'avancèrent pour témoigner en faveur de Lin Xin ; alors que tout le monde jacassait, un léger « pa » retentit soudain dans la pièce, interrompant toutes les voix.
« C'était quoi, ce bruit ? Vous l'avez entendu ? »
« Ouais, j'ai entendu, mais je n'ai pas saisi ce que c'était. »
« Moi aussi, l'un de vous a vu quelque chose ? »
Tous se regardèrent, sans que personne ne repère l'origine du bruit.
« Vous… regardez la ta, la tablette de Lin, de Lin Erge… » Une voix terrifiée s'éleva soudain d'un coin, attirant tous les regards.
Une tante d'une trentaine d'années avait le visage exsangue, son doigt tremblant pointé vers la table carrée des tablettes funéraires.
Et l'on vit que, des deux tablettes jusque-là côte à côte, celle de Lin Lao Er s'était bel et bien avancée d'un peu.
« Cui Hua'er, tu as bousculé la table à l'instant ? Dépêche-toi de présenter tes excuses à Lin Erge ! » Une tante plus âgée et bien en chair, croyant que celle qui se tenait près de la table l'avait heurtée par mégarde, lui souffla l'idée.
« C-ce n'est pas moi ! » Le visage de Cui Hua'er blêmit encore, elle semblait sur le point de pleurer de frayeur. « Je n'ai touché à rien, cette tablette — elle a bougé toute seule. »
« Quoi ? Impossible ! » Personne ne la crut.
À cet instant, comme pour confirmer ses paroles, la tablette funéraire de Lin Lao Er avança encore un peu, sous les yeux de tous.
Et là, toute la pièce se tut.