Il faut reconnaître que l'idée impulsivement soulevée par Qi Shiyuan était fort séduisante.
On était certain que Chen Chang'an ne se limiterait pas au Domaine des Nuages Volants. Quant à savoir jusqu'où il pourrait grimper dans un avenir lointain, nul ne pouvait le prédire avec certitude.
Il était plus que probable que Chen Chang'an rejoigne le cercle des grandes puissances du Domaine des Immortels Anciens.
En réalité, les chances penchaient largement en sa faveur. Pourvu qu'il ne croise aucun revers fatal, son ascension quasi certaine s'imposait d'elle-même.
Une promesse scellée par un Empereur Immortel de rang suprême valait de l'or pur.
Alléchant !
À cet instant, chacun ressentait déjà la tenaille du désir.
Personne ne pouvait garantir à sa propre faction une prospérité éternelle. En cas de crise existentielle future, cette promesse constituerait une bouée de sauvetage, une occasion de rebondir.
« C'est entendu, c'est un pari excellent. »
« Chen Chang'an, acceptez-vous ? »
Accepter ?
La question se posait vraiment ? Chen Chang'an n'avait fait qu'attendre ce signe de tête. Pourquoi aurait-il refusé ?
Même dans l'hypothèse où il perdrait, qu'importe ? Il ne s'agissait que d'une promesse. Si leurs exigences devenaient trop absurdes, il lui suffirait d'y manquer.
Après tout, la probité n'avait jamais été sa carte maîtresse.
« J'accepte. »
« Très bien. Et si c'est nous qui perdons, que vous devons-nous ? »
« Dans votre cas, c'est simple. Actuellement, je n'en suis qu'au cinquième niveau du Royaume de l'Immortel Doré, j'ai donc besoin d'une masse colossale de ressources de cultivation. »
« Que pensez-vous de ceci : vous mettez ensemble suffisamment de ressources pour entretenir ma progression jusqu'à… l'apogée du Royaume des Immortels Célestes. »
« Qu'en dites-vous ? »
Des ressources pour atteindre l'apogée du Royaume des Immortels Célestes ? Cela ne semblait pas être une somme excessive, n'est-ce pas ?
Aux yeux de ces individus, les ressources requises pour franchir le cap vers le Royaume des Immortels Célestes étaient dérisoires. S'il avait réclamé le Royaume du Roi Immortel ou celui de l'Empereur Immortel, ils auraient peut-être hésité.
Mais l'apogée du Royaume des Immortels Célestes ? Une bagatelle.
« C'est tout ? »
« Je m'attendais à ce que vous exigiez quelque chose d'exorbitant. »
« Nous pouvons aisément nous passer de ces ressources. »
« Qu'en pensent les autres ? »
« Ça me va. Comparé à une promesse, ce n'est rien. »
« Hahaha, j'aime bien ce pari. Sous tous les angles, nous n'avons aucune raison de perdre. »
« D'ailleurs, sur quoi repose exactement le pari ? »
« Qu'est-ce qui vaut victoire ou défaite ? »
Ils ont mordu à l'hameçon !
Ces individus avaient enfin sauté le pas !
Heureusement qu'une taupe les arrangeait ; sans elle, il aurait été impossible de manipuler ces renards de vieille race. Chacun d'eux était d'une ruse implacable.
« Et si nous prenions le Classement de la Fierté Céleste comme base pour le pari ? »
« Je vais bientôt pénétrer dans la Tour de la Fierté Céleste. Si j'accroche la première place, je gagne. »
« Si je n'y parviens pas, c'est vous qui gagnez. »
« Qu'en pensez-vous ? »
À peine ces mots eurent-ils été prononcés que tous plissèrent le front.
« Des conneries ! »
« Votre victoire est presque garantie ! Je ne donne pas mon accord ! »
« Moi non plus ! »
« Êtes-vous vraiment aveugle face à votre propre puissance martiale ? »
« Un million de puissance martiale, et vous visez la première place ? Ce serait la chose la moins surprenante qui soit ! »
« Même si nous convoitons désespérément votre promesse, nous ne sommes pas assez bêtes pour prendre un pari dont nous savons qu'on va le perdre ! Vous prenez vraiment pour des imbéciles ? »
Refus catégorique !
Rejeté net, sans la moindre hésitation.
Comme prévu !
Il devenait de plus en plus difficile de les manipuler.
Plus le degré de cultivation était élevé, plus l'esprit demeurait limpide, réduisant les risques d'impulsivité.
Tous ces anciens étaient des vétérans aguerris incapables d'agir sans y voir un bénéfice assuré.
Quelle manœuvre maintenant ?
Chen Chang'an sentait les battements de tête monter. Les ressources qu'il avait failli obtenir allaient-elles s'évaporer entre ses doigts ?
Non !
Jamais de la vie !
Chen Chang'an jeta un regard aux tableaux du Classement de la Fierté Céleste. Le détenteur de la première place était Ye Beixuan, un prodige incomparable de la famille Ye, issue de l'une des Neuf Grandes Familles Immortelles.
Cet individu avait balayé les quatre-vingt-dix-neuf étages en seulement trois heures, une rapidité stupéfiante.
« Ye Beixuan est donc aussi impressionnant que cela ? »
La question soudaine de Chen Chang'an laissa l'assistance interloquée. Ye Beixuan manquait-il d'éclat ? La question valait-elle même d'être posée ?
Détenant perpétuellement la première place du Classement de la Fierté Céleste, comment n'aurait-il pas mérité cet éloge ?
Incontesté numéro un de la jeune génération du Domaine des Immortels Anciens, il possédait un talent monstrueux et une puissance martiale terrifiante, faisant figure d'idole pour d'innombrables cultivateurs.
« Pourquoi posez-vous la question ? »
« L'éclat de Ye Beixuan ne souffre aucune discussion. »
« Il a percé au Royaume du Roi Immortel à seulement cinq mille ans et en a atteint l'apogée vers dix mille. »
« À présent… il a probablement moins de vingt mille ans, quoiqu'on ignore son degré précis de cultivation. »
« Mais vu son talent hors norme, même s'il n'a pas encore franchi le seuil du Royaume de l'Empereur Immortel, il occupe assurément le demi-palier de ce dernier. »
« Vous devez comprendre que, pour les cultivateurs ordinaires, gravir les échelons jusqu'à l'apogée du Royaume du Roi Immortel nécessite des millions d'années, s'ils y parviennent jamais. »
« Ye Beixuan y est parvenu en cinq mille ans. »
« Une vitesse aussi vertigineuse est inégalée. »
« De plus, tous reconnaissent en lui le futur chef des Neuf Grandes Familles Immortelles. »
Les habitants du Domaine des Nuages Volants eux-mêmes ne pouvaient s'empêcher d'admirer Ye Beixuan. Une telle silhouette relevait du mythe.
Vivant et cultivant depuis des millénaires, ils restaient coincés au Royaume de l'Empereur Immortel, personne ne parvenant à dépasser le troisième palier, comme si une malédiction empêchait quiconque du Domaine des Nuages Volants d'aller plus loin.
Mais en méditant cela, leurs regards dérivèrent soudainement vers Chen Chang'an. Jusqu'alors, on n'enregistrait aucune exception de ce type, mais à présent, il semblait que ce fût le cas.
Seule ombre au tableau : l'écart entre le degré de cultivation de Chen Chang'an et sa puissance martiale était totalement aberrant.
Un Immortel Doré de cinquième niveau affichant une puissance martiale égale à celle d'un Empereur Immortel : qui ajouterait foi à une telle assertion en l'entendant ?
Si l'affaire ne s'était pas déroulée sous leurs yeux dans le Domaine des Nuages Volants, eux-mêmes l'auraient tenue pour folle.
« Si quelqu'un d'aussi redoutable que lui a nécessité trois heures pour vaincre les quatre-vingt-dix-neuf étages… »
« Alors parions sur la capacité que j'aurai à les franchir tous en moins d'une heure. »
« Qu'en pensez-vous ? »
Franchir quatre-vingt-dix-neuf étages en moins d'une heure ?
Cela… était-il seulement envisageable ?
Face à la déclaration de Chen Chang'an, chacun plissa le front, trouvant momentanément le silence pour répondre.
« À l'époque où Ye Beixuan a balayé les quatre-vingt-dix-neuf étages en trois heures, quel était son degré de cultivation et sa puissance martiale ? »
« Si ma mémoire est bonne, Ye Beixuan atteignait l'apogée du Royaume du Roi Immortel lorsqu'il a défié la tour. Mais quand il a testé sa puissance martiale, il venait tout juste de percer au Royaume du Roi Immortel, si bien que… l'information manque de clarté. »
« Avec son talent monstrueux, sa puissance martiale au pic du Royaume du Roi Immortel défiait certainement celle d'un Empereur Immortel ordinaire — probablement plusieurs millions. »
« Dans ce cas, voir Chen Chang'an franchir les quatre-vingt-dix-neuf étages en une heure… semble peu vraisemblable, non ? »
« Exactement. À puissance martiale comparable, Ye Beixuan a nécessité trois heures. Quel que soit l'abus de supériorité de Chen Chang'an, il est incapable de réaliser cet exploit en une seule heure. À mon sens, réussir l'épreuve en deux heures serait déjà merveilleux. »
« Alors, acceptons-nous le pari ? »
« Je me lance. Je ne crois pas qu'il parvienne à les franchir en une heure. »
« Et vous les autres ? »
« À mon avis, il n'y parviendra pas non plus. »
« Vieux Qi, pourquoi riez-vous ? »
« Rien, rien ! Je m'amuse simplement à imaginer la défaite de Chen Chang'an ! »