« Que se passe-t-il ? »
« Tu as amené tellement de monde avec toi. »
« Venez-vous régler vos comptes avec moi ? » demanda Chen Chang’an.
« C’était précisément notre intention au départ. »
« Après tout, te donner une leçon n’a jamais été chose aisée. Puisque tu es désormais réincarné, cette situation semble parfaitement propice. »
« Mais nous ne sommes pas des idiots. Compte tenu de ta valeur au combat, nous savons fort bien qu’il ne faudrait pas compter sur nous pour t’égaliser. »
« Te provoquer ? Nous irions directement au-devant d’un désastre. »
« Mais… tes petites préférences pour les hommes… ça, c’est une nouvelle qui mérite d’être répandue aux quatre coins du Domaine des Nuages Volants. »
« Non, non, non. Tu vas bientôt entrer au Classement de la Fierté Céleste et, très bientôt, ton nom fera trembler le Domaine des Immortels Anciens. »
« Il faudrait sans doute élargir le cercle. Faisons-leur connaître ta véritable nature. »
« Qui sait ? Cela pourrait même te valoir une alliance matrimoniale des plus brillantes. N’est-ce pas ? »
Tel est le vieil adage : il faut combattre le feu par le feu. Lui infliger une simple leçon ne comblait plus leur soif de revanche.
D’autant qu’ils savaient pertinemment être incapables d’y parvenir. Le bâtard était tout bonnement trop monstrueux.
En revanche, ces rumeurs de goûts prononcés pour les garçons… Là, ils tenaient une arme.
« N’as-tu pas peur que je m’emporte ? » demanda froidement Chen Chang’an.
« Tu l’as dit toi-même : ta conduite morale est irréprochable. »
« Nous connaissons ton intégrité. Tu ne ferais certainement pas un geste pareil. »
Merde !
Cette fois, ils sont vraiment tombés sur le morceau ?
« Ce qui est vrai restera vrai, et ce qui est faux le demeurera. »
« Ce qui tient peut-être la route, mais tu sais comme les commérages peuvent semer la zizanie. »
« Le fond des histoires les intéresse peu. Pour eux, ce ne sera qu’un bon petit potin. »
« Un prodige inscrit au Classement de la Fierté Céleste qui aurait de tels… goûts ? Ne crois-tu pas que tout le monde va s’emballer ? »
« Chen Chang’an, si tu nous présentes tes excuses, nous pourrions peut-être revoir notre position. »
S’excuser ?
Sous aucun prétexte !
Il n’avait commis aucun grief et maintenant ils attendaient qu’il cède ?
Jamais !
Certainement pas !
« À ce stade, il n’y a pas d’autre option. »
« Ce n’est pas ce que je souhaiterais, mais visiblement, c’est la seule issue. »
Chen Chang’an soupira avant de lancer un regard glacial à l’assistance.
Face à cet éclat glacé, tous raidirent les épaules. Merde, comptait-il donc vraiment les réduire à jamais au silence ? Ce n’était guère sportif.
« Attends ! »
« Un instant ! »
« Qu’est-ce que tu as ? »
« Depuis quand es-tu si sanguinaire ? »
« Tout est négociable. Discutons-en calmement. »
Jusqu’aux anciens de la Secte Wuji étaient visiblement exaspérés. Ils n’avaient jamais prévu qu’il en viendrait à défoncer la table comme ça.
« Alors, c’est entendu, on négocie ? »
« Bien sûr ! On garde la paix. »
« Tout peut s’arranger. »
Force est de reconnaître que le Domaine des Nuages Volants excellait à préserver l’harmonie. Les conflits mineurs entre clans étaient tolérés — pour stimuler les disciples — mais les grandes querelles étaient strictement interdites. Les anciens avaient depuis longtemps instauré des règles pour garantir un développement régulier, et toute velléité de conflit grave était systématiquement étouffée avant de naître.
Bien sûr, ils ne souhaitaient aucunement en arriver là avec Chen Chang’an.
« Tu ne peux pas démentir la rumeur ? »
« Ce n’était pas les vôtres qui ont lancé l’affaire ? Ne nous imputez rien. »
« Vous n’avez pas attisé le feu ? »
« Et bien… toussote… Pas exactement. Nous avons juste donné un petit coup de pouce. Inutile de nous remercier. »
Les remercier ?
Ah, il allait bien les remercier, soit ! Avec un poing dans la figure.
« Comment dirions-nous— »
« Pas de paris ! Absolument pas de paris ! »
Avant même que Chen Chang’an ait pu achever sa phrase, les autres secouèrent la tête vigoureusement, ayant déjà compris ses desseins.
Tu plaisantes ? Pari avec toi ? Tu n’as donc jamais appris la leçon ? Est-ce qu’on a l’air de débiles complets à tomber dans le même piège à la seconde ?
Chen Chang’an les jeta du regard, un peu découragé.
Aucune collaboration. Ils refusaient purement et simplement de jouer le jeu. Étaient-ils traumatisés par d’anciennes pertes ?
« Vous refusez celui-ci, vous boycottez l’autre. »
« Alors pourquoi vous êtes-vous déplacés jusqu’à la Cité des Prodiges ? »
« Juste pour prendre des couleurs ? » lança Chen Chang’an, à bout de nerfs.
« On est là pour voir le spectacle, avoue. Ça nous a largement occupés. »
« Le voyage valait clairement le coup. »
Exact ! Sinon, comment aurait-on mis la main sur ton gros secret ?
« Oh, ménage-moi ce regard-là. Je suis formel : je n’y touche pas. »
« Et oublie l’arnaque, on ne va pas se faire rouler une seconde fois. »
« Précisément ! On n’est plus les petits nouveaux. Tu ne tireras rien de nous. »
« Vieux Qi, qu’est-ce que tu fais cette moue ? Tu serais malade ? »
Tous surlignèrent la grimace de Qi Shiyuan et éprouvèrent une certaine perplexité. Il affichait le sourire plus tôt ; pourquoi semblait-il aujourd’hui avoir dévoré un citron vert ?
Ils restaient perdus, mais Chen Chang’an comprenait. Qi Shiyuan avait monté tout ce coup afin d’entraîner les autres dans sa chute.
Mais à présent, personne ne tombait dans le piège, le laissant incarner le seul ridicule.
S’il venait à se savoir une nouvelle fois roulé par Chen Chang’an, il serait la risée publique du Domaine des Nuages Volants.
« Écoutez, à mon avis… on lui laisse au moins la parole ? »
« Il finit pas gagner à chaque fois, quand même ? »
« On a assez encaissé. C’est son tour d’encaisser sa défaite », insista Qi Shiyuan.
Ses mots poussèrent les autres à la réflexion. Réussir à faire perdre Chen Chang’an… était-ce réellement jouable ?
Dans le même temps, Chen Chang’an adressa un signe de tête approbateur à Qi Shiyuan. Bonne pioche. Au moins, il y en avait un de fiable.
Qui aurait parié trouver un lâche parmi eux, un loup en peau de mouton qui n’avait qu’une hâte : les entraîner tous dans sa chute ?
« Vieux Qi, crois-tu vraiment qu’on peut gagner ? » questionna l’ancien de la famille Zhang.
« Mes chances semblent solides. »
« Nous sommes nombreux. Il est certain que nous surpassons l’esprit d’un seul individu ? »
« On gardera les yeux grands ouverts cette fois. Si ça sente le piège, on refuse. Point barre. »
« Après tout, c’est lui qui tend le filet, non ? »
« Si le deal semble bancal, on peut toujours claquer la porte », l’encouragea Qi Shiyuan.
Les autres reconnurent en lui une logique séduisante, malgré un goût âpre dans la bouche.
« Mais franchement, quel intérêt d’aller parier avec lui ? »
« Qu’est-ce qu’on y trouve dedans ? »
L’interrogation de l’ancien de la Secte de la Flamme Ardente fit se taire l’assemblée. En effet… pourquoi diable tenter un pari ? Zéro intérêt.
Chen Chang’an ne s’était jamais imaginé une telle entêtement. Ne pouvaient-ils donc pas foncer sur un coup de tête, une seule fois ?
Chen Chang’an commençait à s’inquiéter, mais Qi Shiyuan paniquait davantage. Car sinon, il resterait seul à porter le chapeau.
« Bien sûr que l’intérêt existe. »
« Tu y réfléchis bien… l’âge de Chen Chang’an, son potentiel. »
« Franchement, tu n’es pas impressionné ? »
« S’il s’exécute, il devra une faveur à chacun d’entre nous. »
« Ce sera… une monnaie d’échange précieuse pour plus tard. »
« Qu’en dites-vous ? »