« Ha ha ha ha ! »
« Félicitations, frère Chen, félicitations ! »
« Dès mon arrivée à la Cité de la Fierté Céleste, j’ai su ce que vous aviez accompli. »
« En ce moment même, ces gens ne tarissent pas de louanges dans tous les quartiers. »
« Heureusement, j’ai prévenu la famille Qi à l’avance. Sinon, si un imbécile de notre clan s’était mêlé de l’affaire, nous serions humiliés nous aussi. »
Au petit matin du lendemain, Qi Shiyuan, patriarche de la famille Qi, se rendit chez Chen Chang’an.
En le voyant arriver, Chen Chang’an fronça un sourcil et demanda : « Tu ne l’avais donc pas prévu, celui-là ? »
« N’est-ce pas toi qui a divulgué mon dossier à cette populace ? »
Qi Shiyuan n’avait jamais cru pouvoir cacher cela à Chen Chang’an, il se contenta donc de l’admettre sans détour.
« C’est vrai, c’est bien moi. »
« Mais je ne pouvais pas être le seul à subir une perte, quand même ? » lança Qi Shiyuan en riant.
« L’astuce est bonne, mais… elle me plaît. »
« Tu es arrivé assez vite. Tu es parti juste après mon départ ? » demanda Chen Chang’an.
« Non. »
« Je n’ai démarré qu’hier. »
Seulement hier ? Et il était déjà là ?
« Comment as-tu pu traverser la distance aussi rapidement ? » interrogea Chen Chang’an avec curiosité.
« Un réseau de téléportation. Notre famille Qi en possède un qui mène directement à la Cité de la Fierté Céleste. »
« La plupart des grandes factions en sont dotées pour faciliter les déplacements de leurs disciples. »
« Tu n’étais pas au courant ? » s’enquit Qi Shiyuan, étonné.
« Alors… la Secte des Neuf Nuages Immortels en possède une également ? »
« Bien sûr. »
« Dans ce cas, pourquoi diable ne m’avoir pas prévenu de ton réseau de téléportation lorsque je me dirigeais vers la Cité de la Fierté Céleste ? » demanda Chen Chang’an, exaspéré.
« Tu n’as jamais posé la question. »
« J’ai supposé… que tu avais d’autres préoccupations et que tu ne pressais pas le pas. »
Venant de la Secte des Neuf Nuages Immortels, Chen Chang’an n’avait effectivement aucune précipitation. Il souhaitait aussi voir s’il tomberait sur quelque fragment de Loi Céleste.
Heureusement qu’il n’avait pas marché sur les briques ; autrement, il se serait certainement privé de la visite de la vallée Qifeng.
« Qu’est-ce qui te pousse à passer par ici si tôt ? » demanda Chen Chang’an.
« Rien de spécial, juste passer te faire un saut. »
« Quand comptes-tu tenter ta chance au Classement de la Fierté Céleste ? »
« J’ai vraiment hâte de voir… une fois que ton nom apparaîtra sur ce palmarès, quel air feront ces soi-disant prodiges uniques ? » s’exclama Qi Shiyuan, visiblement impatient.
« Que pourraient-ils ressentir d’autre ? Furieux, naturellement. »
Tandis que Chen Chang’an et Qi Shiyuan discutaient, Da Huang s’approcha soudain en tirant la langue, fixant Qi Shiyuan d’un regard étrangement amical.
« Tu peux arrêter de me regarder comme ça ? »
« Ça me glisse le long du dos », lâcha Qi Shiyuan, résigné.
« Vieux Qi, on est frères ou on ne l’est pas ? » demanda Da Huang en esquissant un sourire narquois.
« Qu’est-ce que tu veux, crétin ? Crève le cœur tout de suite », rétorqua Qi Shiyuan, sentant que ce bougre ne cherchait rien de bon.
« Prête-moi quelques pierres spirituelles. Mon grand frère te les remettra. »
Maudit soit-il !
Encore lui !
Cela va-t-il durer indéfiniment ?
Est-ce que j’ai l’air d’un nigaud ? Suis-je vraiment plus nigaud que les autres à son goût ?
Jamais de la vie ! Cette fois, il ne prêterait pas un liard !
Qi Shiyuan fusilla Da Huang du regard, la réponse négative prête à sortir. Mais il finit par soupirer, contraint de céder.
« Combien ? » demanda-t-il dans un morne soupir.
« Pas beaucoup, juste de quoi me payer une visite à la maison close. »
« Encore ? »
« C’est pas un chien, putain ! Qu’est-ce qui te prend de tant raffoler des maisons closes ? »
Qi Shiyuan n’y comprenait rien. Que pouvait bien faire un chien dans cet établissement ? Absolument rien ! Ne s’agissait-il pas simplement de jeter des pierres spirituelles par les fenêtres ?
« Attendez ! »
« Nous sommes à la Cité de la Fierté Céleste ! »
« Depuis quand y a-t-il des maisons closes ici ? » intervint Chen Chang’an.
« Si ! »
« Bien sûr ! »
Qi Shiyuan et Da Huang répondirent d’une seule voix, laissant Chen Chang’an interloqué un instant. La Cité de la Fierté Céleste du Domaine du Ciel Profond ne connaissait pas ce genre d’édifices… alors celle-ci en posséderait ?
« Pourquoi la Cité de la Fierté Céleste abriterait-elle des bordels ? »
« Y aura-t-il même des clients ? »
« Les gens n’en rigoleront pas ? » demanda Chen Chang’an avec curiosité.
« C’est dans la nature humaine. Qui va rire de qui ? »
« La Cité de la Fierté Céleste est immenses, grouillante de monde. Tout le monde ne se soucie pas de ce que pensent les autres. »
« En outre, ces établissements offrent sans doute le meilleur standing de tout le Domaine des Nuages Volants. »
« Après tout, les visiteurs qui viennent ici ne sont pas des ordinaires. Une maison close ordinaire ne pourrait guère les attirer. »
Hein ?
À ces mots, les yeux de Da Huang pétillèrent de joie !
Le meilleur standing ?
Ils offrent vraiment des prestations de premier ordre ?
Si un type comme Qi Shiyuan tenait à les qualifier de haut de gamme, c’est qu’ils devaient être exceptionnels.
Pour autant, Chen Chang’an et Da Huang ne portaient pas leur attention sur la même chose. Le chien s’intéressait à la qualité, tandis que Chen Chang’an se demandait surtout comment Qi Shiyuan savait autant de choses à ce sujet.
Aurait-il… déjà mis les pieds dedans ?
Voyant le regard scrutateur de Chen Chang’an, Qi Shiyuan toussota avec malaise.
« J’étais curieux, du coup je suis passé une fois. »
« Juste une fois ! Je voulais juste voir ce que c’était. Je n’ai rien fait ! » s’empressa de préciser Qi Shiyuan.
« Vieux Qi ! »
« On est frères ou on ne l’est pas ? »
« Aujourd’hui, je ne vais même pas te demander de pierre spirituelle. »
Hein ?
Il n’allait même plus prêter ?
Les paroles de Da Huang mirent Qi Shiyuan hors de lui. Pourquoi ce revirement subit ?
« Frère de cœur, aujourd’hui c’est moi qui t’emmène à la maison close. »
« J’y vais avec toi. »
« Je m’occupe de tout – tu n’auras qu’à régler. »
« Alors, qu’en dis-tu ? »
Ça… c’était encore pire qu’un prêt !
Au moins, en prêtant la somme, il restait une chance de la récupérer. Là ? On lui demandait simplement de payer cash ?
Qi Shiyuan considéra Da Huang un instant avant de trancher : l’inviter serait peut-être finalement la meilleure solution. Prêter revenait à balancer des pains au porc aux chiens, sans retour possible. Mais s’il invitait, cela compterait comme une faveur.
Da Huang lui devrait bien quelque chose, non ?
« D’accord, c’est moi qui invite. »
« Frère Chen, tu viens ? »
Chen Chang’an le gratifia d’un mépris absolu. « Pour qui me prends-tu ? »
« Tu connais l’expression “Un homme véritable se tient droit entre le ciel et la terre” ? »
« Tu l’as déjà employée. »
« Oh ? Dans ce cas, reformulons. »
« Inutile. Dis-nous simplement si tu accompagnes ou non. »
« Je ne viens pas. Je tiens à ma pureté. »
« Comme tu voudras. Nous irons sans toi. »
Qi Shiyuan n’avait aucun goût pour les débats inutiles. Si Chen Chang’an venait, tant mieux. Sinon, il économiserait.
« J’y vais ! Moi aussi, j’y vais ! »
« Moi aussi ! »
Yi Tuo et Xiao Qiu (Petit Ver) accoururent, surexcités.
Pour Qi Shiyuan, ajouter un convive ou deux ne changeait rien. Au fond, il était plutôt curieux : que pouvaient bien faire ces trois-là exactement dans une maison close ?
En observant le groupe s’éloigner, Chen Chang’an poussa un profond soupir.
« Ah ! »
« Dégoûtant. C’est rude d’être la seule âme pure à leurs côtés. »
« Ils auraient dû se montrer reconnaissants envers un ami aussi intègre que moi. »
Au moment même où Chen Chang’an regrettait son sort, des disciples de la Secte des Neuf Nuages Immortels arrivèrent à sa hauteur.
« Ancêtre Chen, quelle conduite devons-nous tenir ? »
Hein ?
Que devaient-ils faire ? Cette demande brutale déconcerta Chen Chang’an.
« Quelque chose ne va pas ? »
« Y a-t-il eu un incident ? »
« C’est la catastrophe ! »
« En ce moment même… la moitié de la Cité de la Fierté Céleste veut vous épouser. »
« Certaines ont déjà préparé leur dot. Il y a une file d’attente dehors… qui s’étend à perte de vue ! »
« Et le nombre… il ne cesse d’augmenter. On en voit arriver de plus en plus ! »